暮色渐浓，油灯昏黄的火苗在土墙上投下摇曳的影子，将众人伏案的身影拉得忽长忽短。白一一指尖摩挲着阿宇手抄的法条汇编，那些晦涩的政令文字像一团乱麻，她只能囫囵吞枣地咽下，又在粗麻本上密密记下不解之处。

    “丫头，你瞧瞧…”王氏推来一本粗麻记事簿，上面“壹”到“拾”的笔迹犹带生涩，却一笔一划力透纸背。白一一望着那些歪扭却认真的字迹，袖中的手指无意识蜷了蜷——她原想教的阿拉伯数字记账法，又一次咽了回去。不是信不过王氏和两小只，只是眼下这光景——实在是再经不起半点意外。

    “可是写岔了？”王氏攥着工笔的指节发白，眉间蹙起细纹。

    白一一倏然回神，灯影里绽开个明媚的笑：“婶子写得极好！”她轻轻抚平纸页褶皱，“我方才是在想，往后定要寻个更简便的法子教您。”

    “姐姐看我的！”“我也写完啦！”两小只举着满纸炭痕的小本子扑来，白一一将两个小脑袋拢在臂弯里细看。

    “咔！”

    陈阿奶手中的蔑刀利落劈开竹筒，飞溅的竹屑在油灯光里划出金线，“照这般光景，咱家怕不是要出对文曲星——状元郎配状元女郎咯！”妇人眼角的皱纹里都漾着得意。

    “那敢情好！”白一一拍落腿上的竹屑，眸子亮得映出跳动的灯焰，“到时候阿奶穿着诰命服，婶子戴着累丝金簪，咱们…”话未说完就被金花扑了个满怀。

    “姐姐也是官夫人！”小丫头仰着脸，发间的红头绳随动作轻晃。

    白一一捏住她鼻尖：“傻丫头，姐姐才不稀罕当什么官夫人——”忽然将孩子高高举起，“要当就当头戴金花、御街夸官的状元女郎！”

    欢笑声撞得油灯的火苗东倒西歪，连天边的月亮都悄悄往云层里躲了躲。

    晨光初绽，一行五人照旧，不同的是，往日那辆有仙鹤风铃的手推车上，今日招牌被取下，车辕上绑着一个大块头物件，只是用破麻袋挡的严严实实，让人看不清真容。

    一行人悄然穿过“平宁县”斑驳的城门洞，身影在青石板路上拖出细长的影子，很快便分散隐入市集的喧嚣之中。

    醉仙楼后院的库房紧闭门窗，浮尘在斜照进来的光线里打着旋儿。白一一“哗啦”一声掀开破麻布，木制的风选机在昏暗中泛着桐油的光泽。

    “知道赵叔不放心，”她指尖轻抚过机器榫卯处，笑得眼睛弯成月牙，“特意提早送来给您验验货。”

    谷粒“沙沙”倒入进料口的声响里，赵掌柜腹部的锦缎随着呼吸一起一伏。当白一一躬身作请时，他圆润的脚搭上踏板——

    “吱呀”一声，风叶转动带起的劲风惊起了梁上的积尘。糠皮如雪浪般从出风口喷涌而出，在阳光下化作金色的雾。两层竹筛规律的“唰—唰—”摇动声里，金黄色的谷粒瀑布般倾泻进方木箱，碎米听话地跳进下层木盒，连最顽固的麸皮都被上层筛网牢牢拦住。

    赵掌柜的瞳孔随着谷粒落下的节奏不断扩大，下巴上的肥肉颤了颤：“它…自己会分？”

    “要不怎敢劳您引荐？”白一一袖手而立，看着最后一粒金黄的稻谷落入筐中。

    胖掌柜突然扑到机器前，肉掌“啪”地拍在木架上：“多少银钱？东家至少要留两台！老夫的抽成…”

    “稻黍稷麦，凡五谷皆可分。”白一一指尖轻点各出料口，“酿酒、炊饭、饲畜——您家十三间酒楼，哪处不用粮？”她忽然压低声音，“光是省下的碎米，够养十头肥猪…”

    阳光穿过飞舞的糠尘，在她睫毛上镀了层金粉。赵掌柜的喉结随着她的话音上下滚动，像吞下颗滚烫的汤圆。

    日影渐近巳时，醉仙楼二楼的“听雪轩”厢房内，一缕檀香自青铜兽炉中袅袅升起。

    “吱呀——”

    雕花门扉轻启，一位鹤发老者负手而入。但见他头戴方山冠，身着云纹直裰，腰间悬着的青玉坠子随着步伐轻晃，在晨光中漾出温润的光泽。

    厢房内隐约传出棋子落枰的脆响，时而夹杂着老者爽朗的笑声。约莫三刻光景，门扉再启，老者捻须而出，眼角笑纹里盛着未尽的笑意。他袖中似揣着何物，临去时还不忘向候在廊下的赵掌柜微微颔首。

    三日后，县衙。

    穿堂风卷着公文书页的沙沙声，掠过青砖地面。那架脚踏式风选机静静矗立在“勤政亲贤”的匾额下，竹筛上还沾着今晨试机时的谷糠。

    安县令踱步进来时，皂靴踩碎了一地阳光。他中等身材，圆脸上堆着菩萨般的笑纹，身后跟着鹤发的李主簿、两鬓斑白的张师爷和几个垂首的衙役。

    “民女伊氏，拜见县尊大人。”

    直到主位上的茶盏升起第三缕热气，安县令才抬了抬眼皮：“免礼。”他吹开浮沫的姿势像在给犯人验伤，“这就是你那个…利民农器？”慈祥的尾音里藏着刀锋。

    “县尊大人明鉴！”白一一的额头抵在冰冷的砖地上，“此物依先父遗留的《齐民要术》残卷所制，一日能净谷百石，老妪孩童皆可操作。”她突然抬头，目光灼灼，“正合《周礼》‘颁职事十有二于邦国都鄙’的圣训。”

    茶盖“咔嗒”一响。安县令随意点了两个衙役：“试试。”

    当竹筛开始摇晃时，县令瞳孔里闪过一丝精光——碎粒像金沙般从筛孔坠落，在青砖地上画出清晰的界限。

    “此机若全县推广，”白一一的声音突然清亮起来，“岁增粮赋可逾千石。碎粒酿酒能增商税，糠秕饲畜可活民生。”她故意顿了顿，“大人《劝农课绩簿》上的朱批，怕是要力透纸背了。”

    “啪！”茶盏重重磕在案上。“是谁教你这些话的？”安县令的笑脸突然裂开一道缝。

    堂下胥吏的呼吸声都停了。白一一看见自己袖口的补丁在微微发抖——是穿堂风太冷。

    “民女愚钝…”她突然从怀中掏出一卷泛黄的册子，“这是先父手录的《要术》残页。”

    李主簿接过时，枯手在“炊谷法”三个字上摩挲良久。

    “有意思。”安县令突然抚掌大笑，笑声震得梁上灰尘簌簌落下，“说吧小娘子，想要什么？”

    白一一指甲悄悄掐进掌心：“请大人将此物列为‘平宁之法’，禁民间私仿。”她忽然压低嗓音，“他日若先现于邻县…”

    “四成。”安县令突然打断，“收益四成归县学。”他起身时，蟒纹补子掠过她发顶，“下次换身衣裳。不知道的，还以为本官治下尽是乞丐。”

    错身刹那，她听见李主簿的叹息飘在风里：“…可惜是个女娃…”

    白一一走出县衙，擦了擦手心里未干的汗，接过王氏递来的竹篮，又迈上了石阶。

    院内东侧一间雕花窗棂的议事厅内，黑漆牌匾上“市税司”三个烫金大字在阳光下泛着冷光。桌上，竹篮里的肉馍香气混着油纸的焦香，一缕缕飘散开来。旁边的小糖托上，六支棒棒糖整齐排列，阳光透过窗棂斜照，糖衣折射出剔透的光泽，像是某种无声的诱惑。

    两鬓染霜的中年税吏歪坐在太师椅上，眼皮懒懒一掀，声音拖得老长：“市籍呢？”

    “大人明鉴，民女在东市摆摊，并无固定铺面，尚未办理市籍。”

    “哦？”税吏嘴角一勾，像是听见什么稀罕事，身子微微前倾，眼底精光一闪，“主动来市税司纳税的小贩，老夫倒是头一回见——”

    白一一站得笔直，声音不卑不亢：“回禀大人，民女父母双亡，生计艰难，做些吃食糊口。昨日东市裴大人指点，除入市税外，还需缴纳住税，民女不敢耽搁，今日便来了。”

    税吏眯了眯眼：“那他可曾告诉你，无市籍者验货需额外……”

    “民女初涉经营，诸多规矩尚未知晓。”白一一上前一步，手心朝下，递过一只鼓囊囊的荷包，“大人费心指点，民女感激不尽。”

    税吏大掌一翻，借着宽袖遮掩接过荷包，指尖却似不经意般在她掌心一滑，触之即离。

    白一一指尖微僵，面上却未露分毫，只平静道：“大人，此乃所售之物，请您验看。”

    税吏抬眉，玩味地打量她一眼，忽地嗤笑一声：“罢了，无趣。”随即沉下脸，执笔蘸墨，在税引上潦草落字。

    “那个……”税吏刚欲再开口，忽听“啪”的一声——白一一袖中册子坠地。她俯身去拾，手指恰好卡在某一页，纸上墨字清晰可辨：

    “《刑统》卷十二：诸税场吏毋得留难商旅……”

    她慢条斯理地掸了掸纸页，待那行字在税吏眼前晃够了，才从容收回袖中。

    税吏脸色青白交加，喉结滚动，最终低头闷声书写，再不言语。

    “恳请大人朱批代售人姓名，”白一一福身，“准陈王氏、沈朱氏、田七、田赵氏四人代售，免生误会。”

    见税吏眉头又皱，她不动声色地将另一只荷包置于案上：“这是润笔费，劳烦大人了。”说罢退回原位，眉眼低垂，恭敬却不卑微。

    待税引誊抄完毕，白一一接过税契文书，转身离去。身后，税吏歪在椅上盯着她的背影，冷哼道：“不识好歹……”指尖摩挲着新得的两只荷包，又哼起荒腔走板的小调。

    站在石阶下，白一一回望县衙牌匾上“平宁县衙”四个鎏金大字。阳光刺目，她眯了眯眼，嘴角一撇，翻了个毫不掩饰的白眼，扬长而去。