第940章 “潜龙”约等于“俾斯麦”号？
1883年10月15日，英国战时内阁会议室内烟雾缭绕。
格莱斯顿首相的指尖在新加坡发来的战报上敲出沉闷的节奏。窗外，泰晤士河上的浓雾裹挟着工业化的煤烟，将伦敦的天空染成铅灰色。
“先生们，哥打巴鲁失守了。”他的声音低沉而沙哑，仿佛每一个单词都从齿缝间挤出，“锡克营全军覆没，亚瑟·哈丁上校壮烈牺牲……太平军的装甲部队正在马来半岛上横冲直撞！”
说到这里，首相就将目光投向了陆军总司令，剑桥公爵乔治亲王，这位维多利亚女王的堂弟是汉诺威王室德国分号的成员，却跑到英国当了陆军老大，从1865年开始一直帮他堂姐盯着有造反传统的大英陆军，深得女王信任。面对首相质疑的目光，他则是脸不红心不跳地保持沉默。
海军大臣休恰尔德斯则起身替“乔治王爷”打圆场道：“首相阁下，陆上战局虽然不利，但海上优势仍在我们手中！”他的声音因亢奋而微微发颤，“‘马来亚大海战’中，皇家海军击沉太平军三艘主力舰，重创九艘！远东舰队仍保有22艘主力舰，完全掌握制海权！”
第一海务大臣诺斯布鲁克勋爵立即补充：“目前太平海军在南洋仅剩11艘主力舰，虽然多为新锐舰艇，但总数只有远东舰队的一半。只要远东舰队持续出击，切断其海上补给线，登陆的太平军将不战自溃！而且，我们的‘台风’级在马来亚大海战中的哥打巴鲁海战中表现出色！证明了高速主力舰的价值！海军部建议追加高速舰的订单。”
格莱斯顿的目光扫过在座众人，最终停在财政大臣伦道夫丘吉尔身上：“增造主力舰的预算？”
丘吉尔翻开账簿：“‘无敌级’战列巡洋舰首批4艘需要花费900-1000万英镑，每增加一艘，就需要追加180-200万英镑！‘台风级’后续舰‘狂风级’单舰造价约80-90万镑……”
“追加两艘‘无敌’级。”格莱斯顿斩钉截铁，“告诉阿姆斯特朗船厂，我要‘无敌级’在12个月内服役！至于‘狂风’级”
诺斯布鲁克勋爵趁机展开蓝图：“‘狂风级’——标排13500吨，帕森斯蒸汽轮机驱动，航速5节，4座双联装2英寸主炮，6英寸哈维钢主装……”
格莱斯顿突然打断：“能追上太平军的‘靖远级’吗？”
“当然！”布拉西自信满满，“‘靖远级’极速不过24节，‘狂风’能甩开它们5节！如果打开强压通风，‘狂风’级甚至可能飙出5节！只要保持一定的距离，我们的2英寸炮就足以……”
“很好。”格莱斯顿拍板，“那就立即开工4艘，单价不能超过75万！另电告胡德上将——不惜一切代价，切断太平军海上补给线！”
会议结束时，侍从送来最新版《泰晤士报》，头版赫然印着粗黑标题：“皇家海军马来亚大捷！击沉敌主力舰三艘，重创敌主力舰七艘！”
格莱斯顿嘴角微扬，将报纸递给秘书：“发往各殖民地，让全世界都知道——大英帝国依然统治着海洋！”
同一时刻，太平天国总理府的作战室内，檀香混着烟草燃烧的气味在空气中凝结。
罗耀国背对巨幅南洋地图，眉头紧锁。兵部尚书石达开正用红铅笔在地图上勾勒箭头——从哥打巴鲁向南，穿过泥泞的橡胶林，直插吉隆坡。
“南洋军团进展神速。”石达开的声音沙哑却亢奋，“李容发来电：华人民兵已控制主要公路，装甲拖拉机纵队日进百里！英军残部正向新加坡溃退！”
海军部尚书王琰突然叹了口气：“陆上打得再好，海上补给被断也是白搭！胡德的主力舰比我们多一倍，等他的舰队在新加坡补给完毕，一定会继续向哥打巴鲁出击！”
总参谋长朱八展开伤亡清单：“‘镇远级’沉3伤7，‘海龙二型’伤3……南洋舰队现在能出动的战列舰只剩3艘！另外还有4条‘靖远’和4条‘镇海’。”
海军参谋长丁汝昌突然提议：“要不从南太平洋舰队调2艘‘海龙二型’增援南洋？”
“不可！”王琰厉声反对，“澳大利亚舰队虎视眈眈，若再抽走2舰，腊包尔基地谁来掩护？”
“从东太平洋舰队抽调战列舰行不行？”
“更不行了！美东大舰队已经卷土重来，他们的独立级改装了254毫米的主炮，没有海龙二型，别的船根本顶不住！”
争论声在密闭的作战室内回荡。罗耀国突然嗯咳一声，似乎下了极大的决心：“‘潜龙’型一号舰‘天京号’在哪？”
丁汝昌一怔：“刚刚成海试，但还没有正式入役，官兵磨合不足……”
“够用了。”罗耀国顿了顿，然后将手指猛地划过印度洋，“令其突入印度洋破交！胡德若放任不管，大英帝国的海上生命线将血流成河；若分兵追剿……”他猛地敲向马六甲海峡，“我南洋舰队就能趁机夺取制海权！”
石达开倒吸凉气：“2万吨的巨舰单独行动？太冒险了！”
“本就是赌局。”罗耀国冷笑，“英国佬赌我们不敢拿国宝当诱饵，我偏要反其道而行！”
他知道历史上，第三帝国的海军就曾经干过类似的事情，他们的“俾斯麦”号就曾经大胆突入大西洋，还打沉了“胡德”号，但结果可不太美妙不过现在英国人可没有航母，他们要围剿“天京”就只有出动战列舰编队！而标准排水量近2万吨的“天京”号应该是当今世界上最强大的战列舰，肯定不会有危险的
1883年10月20日，爪哇岛泗水港。
夜幕笼罩着这座南洋第二大的海军基地，港内灯火稀疏，只有几艘巡逻艇的探照灯偶尔扫过漆黑的水面。停泊在3号码头的“天京”号战列舰如同一头蛰伏的钢铁巨兽，19800吨的庞大舰体在月光下朦朦胧胧。
舰长罗新华站在飞桥上，目光扫过甲板上忙碌的水兵。四座双联280毫米主炮塔已经完成了最后的校准，炮管在夜色中微微上扬，仿佛随时准备喷吐死亡。
“报告舰长，‘靖远’号已就位！”副官快步走来，压低声音道，“王管带说，随时可以出发。”
罗新华点点头，望向不远处同样熄灯隐蔽的“靖远”号装甲巡洋舰。这艘拥有210毫米主炮的装巡将作为“天京”号的护卫舰，一同执行这次危险的破交任务——虽然罗耀国的意思是让“天京”号单独出击，但是南洋舰队提督吉庆元可不敢让罗大世子单独冒险，所以就派出了“靖远”号，还让邓世昌登上“靖远”号担任舰长和罗新华搭档。
“传令各舱，准备启航。”罗新华的声音低沉而坚定，“航向东南，目标——龙目海峡！”
三胀式蒸汽机低沉的轰鸣在“天京”号舰体内回荡，烟囱喷出的煤烟被刻意控制在最低限度。巨大的铁锚缓缓升起，带起浑浊的海水。两艘战舰如同幽灵般滑出港口，消失在夜色中。
10月22日，龙目海峡。
狭窄的海峡两侧，陡峭的悬崖如同天然的屏障，将“天京”号和“靖远”号的航迹隐藏在阴影中。罗新华站在舰桥上，望远镜扫过两岸——没有灯光，没有信号，只有海浪拍打礁石的声响。
“舰长，过了龙目海峡，就是印度洋了。”航海长低声提醒。
罗新华深吸一口气：“18节航速，航向正西！”
“天京”号的蒸汽轮机发出震耳欲聋的咆哮，航速迅速攀升至18节。舰艏劈开蔚蓝的印度洋海水，在身后留下长长的白色航迹。
10月24日，苏门答腊岛以南80海里。
“发现飞艇！”瞭望哨的喊声突然刺破平静。
罗新华猛地举起望远镜——东南方的云层中，一个模糊的轮廓正缓缓移动。那是一艘英国海军的“猎隼”级侦查飞艇，艇身涂着灰蓝色迷彩，几乎与天空融为一体。
“如果现在有一架飞机就好了”罗新华放下望远镜，“全速规避！左满舵！”
“天京”号庞大的身躯剧烈倾斜，蒸汽轮机嘶吼着催动螺旋桨，试图甩开空中的眼睛。但飞艇已经发现了他们，正调整航向，紧紧咬住不放。
“舰长，要不要开火？”炮术长急切地问道。
罗新华摇头：“距离太远，命中率太低，反而会暴露我们的火力配置。”他转向通讯官，“发报‘靖远’号，保持编队，全速向西！”
同一时刻，“猎隼”级飞艇上。
英国观察员汤姆死死盯着下方的两艘战舰，手中的铅笔在素描板上飞速勾勒。
“记录！”他大声喊道，“发现太平军战舰两艘！一艘疑似‘海龙二型’战列舰，一艘‘靖远级’装甲巡洋舰！航向正西，速度约18节！”
飞艇驾驶员紧张地操纵着方向舵：“要不要靠近点？”
“不！”邓肯厉声制止，“‘靖远’号上的88毫米炮能打飞艇！保持距离，继续跟踪！”
他迅速完成素描，将图纸塞进信筒，绑在军用信鸽腿上。
“快！飞回新加坡！”
信鸽振翅高飞，朝着东北方向疾驰而去。
10月25日，新加坡，英国远东舰队司令部。
胡德上将一把抓过素描图，目光扫过纸面，脸色瞬间阴沉。
“一艘‘海龙二’和一艘‘靖远’进入了印度洋？”他猛地拍桌，“他们想干什么？破交？”
参谋长快步上前：“将军，印度洋航线是我们的生命线！如果放任这两艘舰活动，后果不堪设想！”
胡德深吸一口气，迅速做出决断：“命令‘猎犬编队’立即出击！由阿尔弗雷德·霍金斯准将指挥，务必击沉这两艘敌舰！”
“猎犬编队”是英国远东舰队刚刚组建的一支快速反应部队，由“君权”号战列舰、“勇士”号二级战列舰（百夫长级）、“飓风”号装甲巡洋舰以及三艘轻巡洋舰组成。原本的目标是用来破坏哥打巴鲁和金兰湾、汶莱湾之间的航线。
胡德的目光扫过海图，手指重重敲在印度洋中部：“告诉霍金斯，绝不能让太平军的战舰威胁到我们的航线！”