赶往訾阳县城的路上，那阿谀谄媚的里正不仅数度喝斥赶车的老农，还时不时挖苦讽刺甄遥……
他语气恶劣至极，直骇得小丫头颤栗不休。
“住嘴！”
甄遥紧紧抱着孩子安抚，抬眸轻鄙地回怼：“里正本应造福乡民，而不是威胁恐吓弱小！”
“哼，你这个臭书生，少在老子耍威风，等到了府衙有你吃不了——”
“是吗？”
甄遥眼眸一转，眨眼功夫袖间暗藏的短刀便抵在了里正咽喉处。
“你你你，郎君饶命！”
那里正瞬间毛骨悚然，恨怨之余更多的是哀求。
“鱼肉乡里，甘当权贵的走狗，似你这等孽障还有何脸面苟活于世。”
言罢，甄遥将他堵上嘴巴捆得结结实实，接着又冲极其不安的老农道：“烦请转道香源县。”
“香源？”老农极其不安地问。
“老人家莫担心，我自有安排。”
甄遥语气说一不二，再加上行事果断干脆，老农想也不想即奉命赶车。
幸好走的及时，他们前脚刚走，随后就有衙役来接应。
可訾阳距香源百十里地，一来一去最少也得三日。这期间里正和献祭的童女忽然不翼而飞，那昏庸无能的糊涂县令绝对会大发雷霆。如此一来，献祭仪式定会取消或延期，且不会牵连旁人。
此间种种，甄遥考虑的非常周详。
只是小丫头不明白大人的事，害怕地一味瑟缩啜泣。
见状，甄遥便有一搭没一搭地轻轻拍慰，小丫头这才渐渐睡着。
然而甄遥纵使计划再缜密，也没料到被下药的阿怜醒太早。
乡野村舍里犬吠激烈，因无端来了波的生人，此起彼伏的叫声彻底扰醒困倦的阿怜。
“老人家……咦，奇了怪了婆婆去哪了？”
阿怜不停打着呵欠，她勉强打起精神吞了颗明神药，接着简单梳洗。待意识回拢，方推门寻人。
彼时院子里热闹不已，几个衙役模样的官兵正围着夏婆婆盘问。
“老婆子，你孙女人呢？”
“回官爷的话，一早就被里正带走了。”夏婆婆说着泪雨涟涟。
可对方根本不信，甚至还故意扭曲事实：“许是你这老婆子买凶杀人，不然里正怎会凭空消失。”
“天呐，我可怜的丫头啊！”夏婆婆心如刀绞，神情灰蔽不堪。
周围邻居纷纷上前作证，奈何官兵们凶神恶煞。他们不仅颠倒黑白，甚至还威逼利诱，迫使众人再不敢开口帮腔。
“老婆子休要哭啼，既然交不出观音童女，那就收押听候县太爷发落！”
“冤枉，大老爷我老婆子冤枉——”
“来人，给这聒噪的死老婆子几棍！”
为首的官兵刚下令，夏老婆子脊背就遭到重重一击。
对方惯性使力，全然不顾其年迈体弱，因此三五下便将人活活打死了。阿怜开门便看见这一幕，一时间热血激涌，恨不得同这群恶鬼拼命。
“婆婆！”
“这位俊俏的小娘子是——”
官兵们目不转睛地望向阿怜，眼底毫不遮掩的算计。
“这世道还有没有王法？”
阿怜双拳紧攥，抱着夏老婆子的尸身冲这群刽子手暴喝。
“王法？嘿嘿，告诉你，我们就是王法！”
他们见阿怜妩媚多姿，暗地竟生了夺取进献之意。
甄遥百般考虑，全然没料到如此境遇。毕竟谁能想到，一个小小的县令无法无天到只手遮天的地步。
然而终究是天高皇帝远，禁庭中的圣人焉能一一详查！
何况宁国坤宇殿，此时仙鹤铜炉烟雾缭绕，寝宫帷幔重重叠叠。
韩姯奉急诏而来，在这王权之道上，每走一步心就杂乱。
她委实不明白，圣人为何这种时候见自己，难道意图栽赃陷害不成……
种种猜测，皆令人绝望。
“是蛮奴来了吗？”帷帐深处突然响起阵阵咳嗽。
闻声，韩姯毕恭毕敬地俯身请安：“臣恭请圣上万安，愿吾皇早日康健。”
“无需多礼，起来陪孤说说话！”
“是。”
韩姯话音未落，圣上的贴身女官姑茨便引其入内。
此番回京虽有多日，但她们母女相见还是第一次。原以为圣上雌风不倒，没成想格外憔悴惨淡，再无昔日美艳绝伦之容。
饶是韩姯对其心有芥蒂，亦免不了为之伤怀。
“一别多年，圣上——”韩姯难掩哽咽，数度难以言语。
“蛮奴这是怎么了，记忆中你素来不喜落泪。”
冷酷熟悉的嗓音，没由来地召回千丝万缕的愤懑。
韩姯竭力隐忍，头也不抬到：“臣失礼了，还望圣上见谅。”
“你何错之有呢？”一道沉目倏然飘至。
“这……罪臣不知。”
“好一个不知！”
圣上忽地勃然大怒，火气不觉牵连肺腑，以至于满掌鲜血。
“臣该死——”
“二殿下慎言！”
姑茨本能为之斡旋，不料圣人挥手命其退下。
“蛮奴，时至今日你对孤还是深恨不已吗？”
母女相对，四目交织。
韩姯起初摇了摇头，然后在对方审视逼迫的眼眸里溃败，她垂下头低声道：“臣辩无可辩，生死任由您做主。”
“既然生死由我做主，早知今日，孤又何必费尽心思生你！”
一代女皇鬓发苍白，精致眉眼亦随时光黯淡。
韩姯哑然地含泪凝望，百般犹豫终是将心魔溢出。
“可我自幼长于冷宫，明明也是您的孩子，但从来都矮秦宜半头。她是耀眼的长公主，而我只是贱奴之女。”
一语未必，圣上挣扎着从榻上撑起，接着眼眶通红地扬臂。
“你这逆女！”
响亮的掌掴声，倏然打破寝殿的沉寂。
“臣哪里讲错了？”韩姯不愿再自欺欺人了。
“你大错特错，你……你就不想想，你们到底是谁的孩子？那些愚蠢男人吗，不，你们是我韩惜宛一人的孩子。他们不过是榻上的玩物，更是我四海拥握的工具，你怎能妄自菲薄！”
“不，不是这样的。”
圣上之所以这样讲，肯定是为了让她死心塌地效忠秦宜。
“蛮奴，你可知国姓为苏，你姓韩。”
韩姯委地不语，咬唇默默流泪。
“我母后为京都望族韩氏女，她一生不愿婚嫁，却被皇权世道所害。入宫以后，她开始明白权力为何物，因此苦心钻研了一辈子，最终先皇的子嗣只剩下孤，可代价是我再也没有母亲了。”
韩惜宛转身拭泪，回眸又是铁血女皇的坚韧不屈。
“孩儿不解！”
迎着韩姯痛苦的注目，韩惜宛微微叹气，难得蹙眉：“孤家寡人不是那么好当的，你比我幸运，不用与世家交易便可大权在握。秦宜不比你幸运，你只看到她的跋扈娇宠，却没意识到她早被放逐。”
“圣上？”
韩姯霎时遽然，整个人像被一下子抽空。
“你现在是不是觉得孤很可怕，但蛮奴你要知道，我不只是你们的母亲，孤更是宁国之主。时辰不早了，孤要好好睡一觉了，这些年太累了——”
“圣上！”韩姯依然喊不出那个字。
“傻孩子，你的路尽管比我当年好走，可内政党争不比其他，非一日能解。孤对于你没有任何要求，于秦宜也是如此。”
*
甄遥折返訾阳之际，阿怜已身陷囹圄。
那訾阳县令恼恨童女无辜丢失，因而决意让阿怜代替祭祀，为此还想出个“送观音”的新噱头。
祭祀仪式定于月末，恰是阿怜被抓后的第六日。
一大早，县城大街便异常喧闹。
甄遥带着小丫头穿梭在人群中，准备给阿怜和婆婆买些吃食。哪知刚停住脚步，就听到周围七嘴八舌地讨论。
“哎呀真造孽，把人家孩子弄丢了不说，现在竟还有脸抓了无辜的媳妇相抵。”
“嘘，你们不清楚。这户人家是俺们村的，原是孤儿寡母的，夏老婆子教这群王八羔子活活打死了，那被抓的可怜女人不过来投亲，却惨遭如此大难！”
“这女人传说近乎鬼魅，可把县太爷吓半死。”
“这种王八羔子还不如死了呢！”
“可不是，咱们这里怎就不见拨云见日的好官呐！”
……
“快别乱嚼舌根了，免得惹祸上身。”
打烧饼的店家余光扫到甄遥，看她俊美不凡且气质卓然，旋即哄散了叽喳攀谈的左邻右舍。
“这位客官，要不要来几张甜丝丝的烧饼——”
“来四张，店家城中到底发生什么事了？”甄遥忽然有些不好的念头。
“没什么、没什么……”
“在下经商途经此地，还请您直言相告。”
“唉，都是县太爷给闹的。”
店家一面装烧饼，一面警惕四方道：“先是观音童女，再是送观音，以后指不定是什么呢！”
“送观音？”甄遥隐隐不安。
“无赖官兵们抓了个漂亮的外地女人，但不知为何此女颇为诡秘，县太爷欲行不轨，结果偷鸡不成蚀把米。杀又不敢堂而皇之，只好搞这出下三滥。”
“多谢，给您银子。”
甄遥拿上烧饼，把其中一个递给小丫头，弯腰抱起她说：“好孩子，咱们救人去。”
“不找婆婆了，爹爹要救谁呀？”
小丫头奶声奶气地问，这几天她已经把甄遥当成最亲密的人。
甄遥想到夏婆婆的遭际，情不自禁地回答：“我们去救你娘亲！”
此刻阿怜奄奄一息地倚在囚笼中，吉时一到她就会被沉入荷塘。
远处绿荫下，訾阳县令哼哼唧唧躺在软榻上，双眼冒火地紧盯着阿怜，恶狠狠地咒骂：“我要看着她死！”
“哎呦喂，老爷她这副模样妄称观音，多少得打扮一番才说得过去。”一个娇媚的妇人小心翼翼地从旁进言。
“去你的，她差点让我断子绝孙，若非你在旁嚷嚷，我早砍了她！”
“哪里是我，分明是老百姓在传。您的英名最要紧，还是糊弄一下吧。”
“滚！”
妇人悻悻离去，可没多久她又趁众人不察溜到囚笼旁边。
“堂主，消息已经散播出去了。訾阳附近的姐妹都在积极想办法，您暂为忍耐，待过了明路我们便取了那孽障的首级！”
“这就好，我无碍。”
阿怜狡黠会笑，只待入水即逍遥而去。
她猜测甄遥绝不会出事，以对方的聪明才智定也在盘算什么，或许这次又是她们二人立功的好时机。
只可恨，对方擅自行动。
眼瞅就快到了吉时，阿怜尚未行金蝉脱壳之计，便看到素日孤傲冷静的甄遥持短刀挟迫訾阳县令放人。
“快放人！”
“少侠莫生气，放放放，你们快放啊！”
囚笼内，阿怜一扫之前的颓丧愁苦，动作优雅地整理仪容。
“娘子，可还安好？”
“哼，算你还讲良心，我就不同你计较了。”阿怜故作嫌弃地撇撇嘴，然后蹦蹦跳跳走到她身边。
“你说呢，日后须得好生补偿我。”
甄遥失而复得般松了口气，迳而冷声道：“你这黑心烂肺的贪官污吏，还不速速让人送马过来！”
“马马马……”
马有了，盘缠也充盈了，她们可以全身而退了。
可阿怜检查完马匹，心事重重地问：“小丫头呢？”
如今夏婆婆惨死，小丫头再没有一个亲人了。
甄遥余光微瞟，阿怜顿时明了，二人遂相视一笑。
只是天算不如人算，就在她们决定处置那孽障县令时，邯郡太守带人赶至。
阔别多年，尹月越发清窈文质，仿佛幽泉纤竹，分外亭玉美好。
“好久不见，没想到我不但收到了阿遥的信件，还收到了阿怜的。原来这位就是传说中的宋怜，果真快意爽朗，聪慧嫣然。”
甄遥含笑问好，阿怜亦相携见礼。
彼此短暂小叙，尹月随后开堂审讯，不出三日即令訾阳改天换地。
訾阳县令区区一介芝麻小官，之所以敢如此兴风作浪，全然印证了尹月的判断。
此乃河中小虾米也，不过是黔郡太守刻意姑息养奸，借灯下黑图谋朝纲的利器……
上本参奏，权力交替。乃至于新皇即位，官场倾轧。
甄遥不懂，也终生不愿懂。待诸事毕，她毫无眷恋地呈书今上，而后带着阿怜和小丫头回到平溪苏府。
在那里，她将同爱妾缠绵厮守。
苏府这座曾属于她养母的深宅大院，亦再度归于原主，日后将由她们的独女苏慕继承。
揽枕青丝畔，双蝶并蒂莲。婉转江南客，浮萍寄此生。