村口烟尘渐息，两个骑马的人姗姗来迟。

    当先那人一身红袍黑甲，头戴武冠，似乎二十几许，眉眼狭长，下颌尖利，腰背挺直，神色无波，握着缰绳闲庭信步。

    胯下骏马尤其高大，通体漆黑无杂色，只四蹄雪白，笼头马鞍俱以金饰，耀眼灼目。

    他身后半步，跟着一个文官模样的中年男人，穿青色官袍，方圆脸，白面皮，一笑眼皮堆褶，更显富态，正热络地与那武将模样的人说着什么。

    村民们早已不打了，僵硬地站在原地，满眼惶惑。

    “咦，尔等怎么都聚在此处？”

    那文官见状先是奇怪，继而恍然一笑：“可听了什么风声，知晓今日曹将军驾临本村，特来迎接？”

    笑呵呵向旁边一拱手：“手下人办事不利，竟走漏了消息，想来这些百姓，都是仰慕将军，才自发聚在此处夹道相迎……”

    “我？”那人扬眉，“为何不是欢迎你这父母官？”

    “曹将军说笑，下官哪里比得上将军赫赫威名。当年将军跟着萧将军南征北战，平城一战大败柔然，如此年轻有为，天下谁人不知？抛开这些不论，如此多年轻俊俏的小娘子聚在这里，不是看将军，难道是为了看我这一把年纪的老头子？”

    曹姓武将闻言没说什么，只矜傲地扬起唇角，胯下骏马嘶鸣一声，踏了踏四蹄。

    文官还待恭维两句，人群里忽然炸响一通撕心裂肺的嚎哭：“大人，你可算来了！你要为小的做主啊！”

    文官不悦：“何人喧哗？”

    人堆动了动，渐渐散开一条道，冯里正在地上爬了两步，抬起一张满面青肿，血泪交杂的脸。

    文官被他的凄惨模样吓了一跳，认了半晌，不甚确定道：“冯老六？”

    冯里正哭丧一般嚎啕着，膝行两步：“是我，大人！小的今日来清溪村征役，他们不乐意，还将小的打成了这样，大人要是再晚来一步，小的怕是要被他们活活打死了！”

    这文官正是当今的山阴县令，只见他听后，脸色先青后白，咬牙切齿地低骂：“成事不足败事有余的东西！早不来晚不来，怎么偏今天来！这点小事都干不好——”

    身旁人忽然哼笑道：“刘大人，这就是你口中的夹道而迎？”

    刘县令立刻扭头，干巴巴地赔笑：“让将军见笑了，都怪下官治下不严，手下尽是些酒囊饭袋，比不上将军麾下的北府精锐？些许小事，竟闹到将军眼前，扰将军雅兴，实乃下官的不是。”

    曹将军嗤道：“刘大人一口一个下官，今日实叫人听得耳烦。我不过六品北府校尉，你却是会稽郡治的县令，比寻常县令还高一级，论官品，你比我高，论官职，你我一文一武，也是毫不相干，何必如此 ？”

    刘县令额上冒起汗来，讷讷地笑：“是下……是我思虑不周了，曹将军勿怪。”

    “我行伍出身，粗人一个，不比刘大人通晓诗文，说话直接了些，刘大人多习惯。”

    “习惯，习惯，”刘县令擦着额角的汗，“没什么不习惯的……”

    冯里正在下头见他二人你来我往，浑似要把自己忘了，不由得出声：“大人，清溪村的事……”

    “住口！”刘县令横眉立目，指着他骂道，“还嫌你添乱不够？此事改日再议，都散——”

    “刘大人何必急着叫他走，”曹将军忽然出言打断，“我倒有些好奇，到底是什么事？”

    刘县令忙道：“此乃下……我分内之事，不敢劳烦将军！将军，大公子明日就要祭祖，我等还是快些上山，先行布置……”

    “无妨，”曹将军道，“不差这一会儿，自离了洛阳，连日赶路，倒有些乏了，让他说说，权当解闷。”

    刘县令还想劝阻，他那边轻勒马缰，已经驱马向前：“你，说来听听。”

    冯里正吞吞吐吐，看看他，又看看不发一语，面色愁苦的刘县令，后者狠狠瞪他一眼：“没听见将军的话！”

    冯里正忙低下头，把事情从头到尾说了一遍。

    冯里正破锣一样的老嗓在村口回响，村民们垂头听着，等他说到聚众围殴一事，纷纷显出几分局促。

    曹将军听罢，轻扯马辔，绕着空地中央的村民逡巡。

    刚下过雨的泥地满是水坑，马蹄踏过，啪嗒轻响，他离靠边的几人太近，马蹄扬起的泥点，时不时溅到他们脸上、身上。但没人敢动，也没有人敢说话。

    许久，他缓缓道：“所以，你们是想逃役？”

    “大人明鉴，叫人修长城，和送死有什么区别？”一个胆大的女人率先叫道。

    “是啊大人，我们都有老有小，这时节又该农忙，就算征役，也得等我们收完粮，不然今年的赋税都交不上。”

    “就是，大人是京城来的，替我们评评理……”

    有一人牵头，其他人也七嘴八舌地抱怨起来。

    曹将军唇角勾着，眼里却殊无笑意：“有意思，尔等可知，你们之所以还能在此地聚众闹事，而不至颠沛流离，性命难保，就是因为有人正在北边，干着你们最不想干的事？”

    “不想送死，不想受苦，若人人都像你们这样想，边关无人守，城墙无人筑，上阵无人打，大燕早就亡了！”

    “修长城不愿，若要你们加入北府军，杀柔然人，又如何？”他冷笑，“你们还是不愿！当初北府军组建，入伍的都是北地流民，那时，你们这些南地人在哪？”

    “就因为流离失所的不是你们，家破人亡的不是你们，你们熟视无睹！家国大义，山河倾覆，你们通通不管！若是没有北地将士，洛阳怕是现在还在柔然人的铁蹄下！”

    “如今北边收复，边关急需军防，用得着你们的时候到了，一个个又在这里推三阻四。社稷有难，你们不管，天下安定，你们坐享其成，你们这些蠹虫，对得起北边抛头颅洒热血的将士吗！”

    他抽出马鞭，猛地打在人群边上的空地上，众人随着溅洒的泥水狠狠一颤，再没有人敢出声。

    “都是哪些人不愿意服徭役？”他冷笑着，一个个指过去，“你吗？还是你？”

    被他指到的人都白着脸，汗出如浆，摇头不是，点头也不是，只得扑通跪倒。空地上一时都是膝盖触地的闷响。

    曹将军又喊来冯里正：“刚才是哪些人带头顽抗？”

    冯里正一听，立刻指了几个方才打他最狠的男人，下一刻，这几人就被旁边的将士用马鞭勾着，拖出了人群。

    “大人，大人！”一个男人吓破了胆，□□渗出一片水渍，磕头哀求，“我知错了，我错了，我没有不想服徭役，我去，我今天就去……”

    突然，他一声惨叫，捂着脸在地上翻滚。

    曹将军收回马鞭，神色沉冷如冰，眼神如同鹰鹫般盯着地上的几人：“军中凡有欲逃者，罚鞭一百，你们逃役，罪同逃兵！来人——”

    一个女人扑了出来，涕泪纵横，不住磕头：“将军饶命！我家相公已经知错了，求将军手下留情，一百鞭子下去，哪里还活的了人！”

    曹将军笑了，语气堪称轻柔：“你放心，当初在边关，将士们挨刀子都能活，你家相公怎么不能呢？”

    他唇角拉平，眼神漆黑如墨：“行刑。”

    几个将士应声上前，不由分说将那几人头朝下按在泥地上，取出马鞭开始抽打。

    一时间，凄厉的哀嚎声叫破天际，跪着的众人听着他们的惨叫，撑地的胳膊抖个不停，只看了一眼，就紧闭双眼，再也不敢偷瞄。方才求饶的那女人，直愣愣看了半晌，直接晕了过去。

    空地上的叫声逐渐微弱，等停下来时，几人瘫软在地，已是出气多进气少，土黄的泥水里掺了血红，顺着斜坡向后蜿蜒流淌。

    曹将军顺着望去，眼神忽地一凝，盯住了人群后方。

    那里还有两人没跪，一个靛蓝衣裳高个子的少年，和一个穿着浅蓝衣裳梳双丫髻的小丫头。

    他们站在那里，十分显眼。