燕北多匪患，村民指认刺客尸身，皆道是山中盘踞的惯匪。

    月绯一行车马煊赫，朱轮华毂逶迤数里，这般招摇过市，引来些亡命之徒觊觎，倒也在情理之中。

    康王虑及行程紧迫，只遣亲兵持令箭往州府报备，着令当地官员限期剿匪，不得有误。

    经此变故，众人皆悬着心赶路。原需五日的行程，硬是昼夜兼程，到第三日，栾州琢玉城的雉堞已遥遥在望。

    琢玉城异于往日。城门处兵甲森然，往来行人皆要经层层盘查，连她这支打着仪仗的车队也未能免检。

    在城门口迎候的是高羽嘉。这位是陈陟的妻弟，在军中任职。

    月绯想到陈陟重伤未愈，自然问道：“高将军，怎不见我二哥？”

    高羽嘉面色如常，只淡淡道：“二公子尚在永宁善后。”

    月绯心想，区区战场收拾，何至于让主帅滞留不归？陈朔究竟是军务缠身，还是另有隐情？

    她心里虽如此想，却终究没有追问，只默然颔首，领着车队向国公府驶去。

    车在国公府正门石狮前停驻，车门刚开启，高羽嘉已快步上前，隔着车帘道：“殿下，国公请您叙话。”

    司阳会意，躬身下车，随高羽嘉穿门而入，两人的身影很快隐没在影壁之后。

    这时，国公府的内管事趋步上前：“老奴给王姬请安。这一路舟车劳顿，王姬辛苦了。老太君听闻王姬将至，特意命人备下了您最爱的茉莉香片，已在松鹤堂候着了。”

    他侧身让开道路，身后训练有素的仆役们有序地卸下车后的箱笼。

    另有轿夫抬着一顶软轿静候多时。内管事打起轿帘，待月绯坐定后，随着一声轻咳，队伍缓缓移动。

    穿过垂花门，转过九曲回廊，远远望见株百年老梅。管事轻声道：“王姬，到了。”

    月绯扶着陈莹的手缓步下轿，池鲤紧随其后。刚至院门，便见一个梳着双鬟髻的丫鬟快步迎了上来。

    月绯被丫鬟引着步入正厅。她的目光越过厅中摆放的黄花梨嵌云石屏风，落在站在右侧的一对母子身上。

    那女子约莫二十五六岁年纪，身着杏色织锦缎面的夹棉褙子，发间只簪一支羊脂白玉的素簪，面容温婉端庄。

    她手中牵着一个约莫五六岁的男孩，孩子穿着宝蓝色缎面棉袍，正睁着一双乌溜溜的眼睛好奇地打量着月绯。

    月绯心想，这就是她的大嫂高婉莹和侄儿了。

    上首的高老太君身着一件庄重的松花色万字不到头锦缎袄，外罩一件玄色滚深绛色宽边的鹤纹提花缎披肩。

    满头的银发被一丝不苟地梳成一个圆髻，用一支碧玉福寿簪绾住，髻旁斜插一支点翠镶南珠的云头华胜。

    月绯目光与她相接，一时怔怔，竟忘了行礼。

    她只见过母亲年轻时的容颜。而此刻，眼前的老太君分明就是母亲老去后该有的模样。

    “孩子，过来，过来……”老太太颤声唤道。

    月绯的双腿不由自主地向前迈去。

    “我的孩子啊！”老太太一把将她搂入怀中。

    她怀抱的温度，衣襟间淡淡的香味，都让月绯想起儿时被母亲拥在怀里的感觉。

    月绯再也抑制不住，伏在祖母肩头失声痛哭。

    “你娘是我的老来女，”老太君泣不成声，“嫁到那天涯海角，千辛万苦才生下你这么一个女孩儿……她怎么忍心？怎么忍心就这么舍下你去了！”

    高婉莹见状，连忙上前轻抚老太君的背脊，温声劝道：“祖母快别伤心了，姑妈在天之灵，定是盼着您保重身子。如今妹妹回来了，正是该高兴的时候。”

    她边说边递上帕子，眼中也噙着泪花。

    老太君将月绯搂在怀中许久，才缓缓松开，用帕子轻轻拭去她脸上的泪痕。

    高婉莹见状，轻轻推了推躲在自己衣摆后的小男孩：“冬冬，还不快给小姑见礼？”

    小男孩怯生生地走上前，规规矩矩地作了个揖：“冬冬给姑姑请安。”

    月绯从袖中取出早就准备好的荷包递给他：“冬冬？好孩子，这是姑姑给你的见面礼。”

    高老太君拉着月绯的手：“孩子，你随你父亲到了清都。在那边一切都好吗？”

    月绯微微低头：“劳祖母挂心，孙儿在京一切都好。”

    老太君点点头：“你与太子的婚事可是已经许下了？”

    月绯：“偃州民变之后，太子到南方办差，至今还未归京，订婚之事遥遥无期。”

    “这不过是走个过场罢了。”老太君会错了意，拍了拍她的手背，“凭你的身份，何人能与你争？”

    月绯不愿再谈有关太子的事，转了话题：“祖母，孙儿许久未见大哥了，听闻他征战归来后……身子不大爽利？”

    老太君闻言，她沉吟片刻，朝侍立在一旁的高婉莹说：“莹儿，带阿绯见见陟儿。”

    高婉莹朝老太君福了福身，说：“妹妹随我来吧。”

    陈家两兄弟少年失怙，陈陟作为长兄，早早承担起家族的重担。他少年老成，比起插科打诨、嬉笑怒骂的陈朔，月绯跟太过严肃的陈陟没法玩儿到一处去。何况他们两家人毕竟一南一北，远隔天涯，月绯和这个大哥的关系越发显得疏远了。

    但当她踏入内室时，看到陈陟半倚在层层堆叠的锦被间，浓重的药味扑面而来，月绯还是忍不住鼻子一酸，

    “大哥！”

    高婉莹紧随月绯踏入房门，见此情形，也忍不住低低啜泣起来。

    房中还有司阳和高羽嘉。陈陟精神不济，眼眸涣散无神，过了好半晌才看清来人。

    “是阿绯。”他仔细地端详月绯，慨叹道，“南郡一别，经年不见，你已经长这么大了。”

    月绯眼中滚下一行泪。

    “阿绯何必垂泪？”他朝她挤出一个苍白的笑容，用开玩笑的语气说，“生死有命，或许我命当如此吧。”

    语毕，他笑笑，看向司阳。

    司阳察觉到他看来的目光，从容徐徐道：“都说人定胜天，国公人事未尽，何以便听天命？”

    陈陟从肺腑深处发出一声久远的叹息，“如殿下所言，我身后之事应当早做安排……”

    他的话停顿在这里，忽然主动说道：“好久不见朔儿了。”

    这句话说完，房中沉寂了好久，高羽嘉和高婉莹皆面有异色。

    月绯佯装不知，她很快说：“确实，二哥也太不像话了，即便外面的事再忙，在此关头，也该回家看看。”

    陈陟眨了眨酸涩的眼，说：“陈朔虽年少，却已有父亲当年的风采，我为长兄，固不及也。”

    高婉莹终于忍不住说：“夫君。”

    月绯闻声，抬头去看身旁楚楚可怜、欲说还休的高婉莹。

    陈陟岂不识大体？苍茫辽阔的燕北需要一位年轻力壮的主上，陈朔若能袭爵，自然有益于燕北。

    可陈朔终有一日要娶妻生子，他若有了自己的骨肉，爵位落于他那一支，冬冬的地位便会无可避免地变得尴尬，届时高婉莹母子当何去何从？

    若要幼子继位，燕北又留不得陈朔，他性情恣睢，眼里揉不得沙子，强悍的叔叔和年幼的侄子互不相容，难免有骨肉相残的隐忧。

    月绯不禁怀疑，难道陈陟缠绵病榻，高羽嘉等人就可以越过他而行事吗？陈朔迟迟不能返回琢玉城，难道其中没有陈陟的默许？

    一边是手足兄弟，一边是娇妻弱子。一边是大家，一边是小家。或公或私，陈陟实在难以抉择。

    他问月绯：“阿绯在清都可曾见过太子殿下？”

    月绯如实回答，“曾有一面之缘。”

    陈陟问道：“你喜欢他吗？”

    月绯察觉到一道视线看来，她眉角一低，说，“喜欢或不喜欢只是小女儿的私心罢了……我身处其位，必须要担这一份责任。”

    司阳移开了目光。

    陈陟点头，又点头，他若有所思，缓缓说道，“你说的是……”

    陈陟挣扎着要起身。

    月绯离得他最近，忙去扶他起身。

    陈陟靠在床头，目光看过面前众人，最后落定在月绯身上。

    “阿绯，你是冬冬的姑姑，而我的姑母早已经玉楼赴召，魂散异乡。”

    月绯闻言，不由得神情落寞。

    陈陟喘了口气，紧紧拉住月绯的手，继续说道，“我命不久矣，不能看冬冬长大，他们孤儿寡母，日后应当如何自处？便请你多多照拂于他，好吗？”

    月绯已大抵猜到陈陟的心意，她垂眸沉默良久，迟迟没有答言。

    终于她抬起眼，字字清晰地说道，“二哥与我，不会辜负兄长的嘱托。”

    陈陟定定看了她良久，撒开她的手，偏头看向帐顶。