闻竹疑惑：“谁？”
“是他……那个该死的纨绔……”
少女的恨意令闻竹心惊，竟是何人，令得这小姑娘恐惧怨憎到如此地步？
纨绔……
抓住关键字眼，听着外面莫名熟悉的声音，闻竹恍然大悟。
……柴生？
她扶住摇摇欲坠的阿倩：“柴生？阿倩，你跟我说，怎么回事儿？”
见闻竹沉稳冷静，六神无主的阿倩似是抓住了救命稻草，连连点头。
来不及询问柴生为何纠缠，见阿倩恐惧神色，略猜到一二，她心中大概有数，连忙安抚住小姑娘：
“在屋里待着，无论如何都不要出来。”
屋外的万厨娘万分焦急，强忍恐惧，将柴生一人一狗拦在前面，不让他们靠近廊屋一步：
“柴公子，阿倩她……真的不在啊！”
柴生哪管这些，不耐烦瞥了她一眼，扯着狗绳便往里去，探头道：“小阿倩，爷来瞧你了！”
脚下恶犬不住吠叫，万厨娘拦他不住，一时焦急万分。
砰——
屋门被猛地推开，万厨娘惊愕转头，却见闻竹拿着馒头，缓缓从门后走出。
“你找谁啊？”闻竹啃一口馒头，向内屋扬了扬下巴，“这屋里就我，哪有什么巧啊倩啊的？”
这少年挺身而出，万厨娘心中感激，又不自主地为闻竹捏了把汗。
闻竹定睛看去，柴生脚边蹲着一只长毛黑犬，大掌宽嘴，体型不小，眼光凶悍，绝非温善亲人。
没想到出来的是闻竹，柴生微眯起眼，冷哼着：
“怎的是你小子？”
“怎么，”她摆出嚣张架势，“大娘好心给我口馒头吃，你也要管？”
柴生轻嗤，向旁啐了一口：
“呸，真是晦气！”
两人早结下梁子，柴生也是个睚眦必报的主儿。看见闻竹这张脸，往日种种不堪之事一一浮现，柴生怒气渐起，揪紧了手中的狗绳，心生歹意。
闻竹见他那副煞星模样，不知心中憋的什么坏水。
只见下一秒，柴生露出不易察觉的奸笑，手腕微动，手中狗绳一荡，伴着万大娘恐惧惊叫，黑熊般的巨犬毫无征兆地向闻竹扑来。
巨犬行动敏捷，后腿一蹬，转瞬来到她身前，扬起前爪人立起来，张开流涎的巨口，尖牙清晰可见。
“柴公子！”生怕事态无法挽回，万厨娘踉跄着奔到柴生身侧，腿软得几乎站不住，“……您大人有大量，莫要如此啊！”
巨犬犹在吠叫，万厨娘被吓得魂飞魄散，强忍恐惧，去拉柴生手中的狗绳，被柴生随手甩开，只能向闻竹喊道：
“孩子，快跑啊！”
闻竹只是轻笑，站在原地，不动分毫，目光威严坚定，只是睨着面前状似疯狂的巨犬。
獠牙几乎要贴上闻修之的脖颈，万厨娘闭眼，再不敢看下去。
片刻过后，周遭还是静静的，想象中的流血和哭号并没有发生。
万厨娘揪着袖子，颤抖着睁眼，却见那巨犬恢复四爪着地，垂着尾巴，只是停在闻修之半尺外不断吠叫，虚空地咬着她的衣摆。
柴生惊诧，在另一端将狗绳松松挽着，还想看好戏。不知为何，一向凶悍的老黑突然不中用了？
闻竹冷睨着一人一狗，不动如山。
早猜到他会人仗狗势，还好自己早有准备。
犬类嗅觉灵敏，香粉香料气味对其来说甚是刺激。方才在屋里，她扯开随身香囊，与阿倩慌忙中拿来的香粉混在一块儿，一齐洒在身上，混乱了这大黑狗的嗅觉，使之一时不敢上前。
黑狗无论如何也不愿往前一步，柴生本见此情形，心里觉没趣，轻蔑着将黑狗唤回：
“老黑，过来，”
柴生抚着脚边的老黑，瞪向她，嘴里依旧不干净：“果然是狗都嫌的东西。”
万厨娘惊魂未定，回到闻竹身旁。
这可是条半人高的猛犬，他竟眼都不眨一下！
暂且扳回一城，闻竹松开袖中攥紧的手。
“狗怎么想的，人怎么会清楚？”她轻蔑冷笑，“唉——难得有人通狗性啊！”
她还敢回嘴？柴生气得咬紧后槽牙，目光狠厉：
“小杂种，得意什么！”
此人惯善嘴上功夫，只怕说不过他，柴生忽想起什么，突然收了暴怒，笑得格外阴邪，可以拖长声调：
“哦——对了，你还不知道吧？”
闻竹抱臂于胸前，冷冷望着他。
柴生奸笑，“差点儿忘了，策论考评——是你最关注的事情呢，近日总算出了结果，你猜，谁没有中选？”
虽知不应把柴生的话当成人话听，闻竹心中还是一沉。
对面人眼中起了波动，柴生自知戳到她心窝子里，心中狂喜，添柴加火：
“哦，忘了告诉你一件喜事，”他淬了毒般的眼神死死盯着她，希冀着从她脸上找出一丝一毫的裂痕，“是你的好同舍——纪二郎得了头筹，如今人尽皆知，风光极了呢！”
她不语，柴生继续煽风点火：
“没想到啊，有人嘴上抹了香油似的，谁知竟连根烧火棍都不如，如今现形了吧？”
“呸！依我看啊，巷口的草鸡纸上扑棱两下，都比有些人强呢！”
柴生骂得越发起劲，对面没有想象中的暴起和气急。
闻修之面无表情，一张淡淡的死人表情，引得柴生暗火渐生，更想激她：
“被好朋友抢了风头的感受如何？害，人是纪相嫡孙，现有了文名，策论可能被送到宰相案前，端的是前途无量——不知，还看不看得起你个穷乡僻壤来的的破落户啊？”
句句恶毒，闻竹被一通奚落，万厨娘都替她不平，却不清楚他们口中说的究竟是何事，只能暗自替闻竹心急。
闻竹就这样静静盯了柴生一会儿，终于开口：
“这么关注别人的朋友，”她垂下眼眸轻笑，“是因为没人愿意和你做朋友吗？”
柴生脸瞬时铁青，她扬了扬手，继续发笑，“罢了——又能指望着你什么呢？好的香的一窍不通，坏的臭的倒无师自通。有人天生就想做阴沟老鼠蝇蛆，我能有什么办法？”
万厨娘暗自惊叹，见他文文弱弱，说起话来……恶毒程度照柴生倒也不遑多让。
柴生目眦尽裂，握紧缰绳，指甲几乎在手掌掐出印来。
他真想直接杀了他。
“闻修之……你给我等着。”
当下没有同伴，老黑也派不上用场，竟拿闻竹没辙！
今天暂且算他走运！
恶狠狠的目光落到万厨娘身上，柴生想起，自己来这为的还是另一件事儿。
衣袖一振，柴生突然端正了身子，眼中收了狠毒，转眼间如变了个人般，仿佛片刻前，指使恶犬伤人的恶霸并非是他，向万厨娘扯起嘴角：
“万娘子——老黑啊，最听阿倩的话了。”柴生微微俯身，用手给老黑顺毛，一下轻一下重。
“小阿倩下次来的时候，娘子务必要知会柴某一声啊。”
“听到了吗，大娘？”
柴生腔调油腻，意有所指，色迷迷的眼神仿若淬了某种粘稠毒液，直要把她们身后的屋门腐蚀出孔洞，令人无比恶心。
闻竹再次被他对阿倩油腻腻的称谓恶心了个从头到脚。
天色渐沉，无人注意墙边槐树后，在微风中翻动的洁白衣角。
目光锁在不远处的瘦削背影，景濯扬起一抹笑，意味深长。
黄昏将近，廊屋中。
尽管闻竹表现得没事人般，万厨娘仍无法宽心，满是愧疚：
“闻公子……是我们家对不住您，为着我们的事，带累公子被他记恨。他那种人……以后若找公子的麻烦，让婆子我如何心安？”
仇怨早有，闻竹坦然：“在下与他不睦已久，今天的事儿不算什么——大娘，他因为什么盯上了你们？”
两股念头激烈交锋，万厨娘痛苦万分。
她自家孤儿寡母，无依无靠，无力与那恶霸相抗衡。闻修之看着不显山漏水，刚才却着实让那柴生吃了瘪……
可事情因她家而起，闻竹为她母女挺身而出，顶着被恶犬咬死的风险，又受了恶毒羞辱。万厨娘柔软心肠，已经觉得极为对不住。他又像有侠义心肠的，若为了帮她母女而再受伤害，有什么三长两短，万厨娘根本无法想象。
更重要的是，她认识闻竹，还不到一个时辰。
其实，他也是太学生……
——柴生也是太学生。
万厨娘静寂良久，知她或不愿说，闻竹理解她苦衷，也不强求，安慰道：
“没事，您不方便说，也没关系的。”
万娘子沉默在情理之中，毕竟，谁愿意跟一个刚认识的人讲掏心窝子的话？
话音一落，谁都没有再说话，屋子陷入死一般的静寂。
闻竹是时候该走了。
一番折腾，她吃不下饭，扶着桌沿，正准备起身向万厨娘道谢告辞，沉默已久的阿倩突然出言：
“娘，您就告诉公子吧！”
带着孤注一掷的决心，她起身拦住闻竹，扑通一声，直接屈下双膝：
“闻公子，”女孩潸然泪下，“请你帮帮我和我娘！”
这位闻公子看上去并不强壮，身上普普通通的衣着，刚才还狼狈得连晚饭都没吃上。
可不知怎的，女孩的直觉告诉她，眼前这个人，似乎有着与那恶霸抗衡的力量！
近年财政吃紧，太学迟迟不发工钱，万厨娘银钱周转不开，母女二人都不识字，半被骗着借了柴生的高利贷！刚到还款日期，催贷者屡屡上门骚扰，直到一日柴生偶然见她，起了龌龊心思，一面让人延缓催贷，一面亲自来堵她——
柴生声称，只要阿倩愿意入他府为妾，债务便一笔勾销。
柴生恶名在外，谁人不知他荒淫暴虐？她阿倩宁可直接去死，也不愿和这种人沾上任何干系！
在他们这些人眼中，贫民的命比草还贱。可凭什么，同样人活一世，阿娘和她就要任那杀才践踏？与其忍受无尽折磨，还不如赌上一把！
“阿倩！”万厨娘止住女儿，言语凄切。
闻竹眼疾手快，扶住快要跪下的阿倩。
万厨娘揽过女儿，对闻竹摇头泣诉：“不…你在太学读书前途正好，和我们这种人…终究是不一样的…”
感喟于万厨娘的良善之心，她的心突然沉陷下去。
上天为何将苦难磋磨降给她们，始作俑者却安享富贵，一世安逸？
没有多余表情，她只是静静地等，直到母女二人沉静下来，屈身迎上万厨娘悲戚的目光，坚定地握住她因劳作而粗粝的手掌：
“没错，一个时辰前，你我尚且素不相识。”
若无此事，她们本该是相互生命中的过客，萍水相逢，又匆匆离散。
“但是大娘你错了。我们并无不同——在他眼中，都是可以被随时碾死的蝼蚁，又有什么差别？”
“我们才是一样的，我们才是该站在一起的人。”
闻竹的声音沉稳平静，却蕴含着移山填海的力量。万厨娘疲惫消沉的眸光，似乎正在一点点腾起火焰。
万厨娘再也忍受不住，痛苦、恨意尽数发泄出来，化作无尽呜咽。
“……那个畜生，禽兽不如的东西……我的女儿今年才十三岁啊！”
太阳彻底西沉，和万厨娘母女道别，闻竹没有回斋舍，慢下脚步，在墙下槐树间来回打转，直到夜色迷蒙。
三月间夜风萧瑟，她随机停在一棵树下，不知站了多久。抬头看去，高墙之内便是十斋。
凉风扬起鬓间散出的碎发，弄得人脸上痒痒的。她闭上眼，凉风一阵阵吹来，似要托着她直接越过去。
睁开眼，她还在原地，眼前依旧是那堵无法逾越的高墙，余光中却多出一道突兀黑影。
她着实被吓了一跳——却见那旁树下，倚着一眉眼深邃的年轻男子。