“姨母！”

    见韩国夫人犹有不足，姜栖按了按鼓起的青筋，赶忙出言打断。

    好家伙，她一向觉得比起这些个人，自己身为一棵树，脸上的皮还是要比他们厚上一些的。

    没想到今日一见，竟还有人能叫她诚心诚意地拜服。

    这真是强中更有强中手，一皮更比一皮厚……

    韩国夫人是女皇长姐，虽比不得姜栖尊贵，但身份地位在那，能出言打断她的放眼京城也屈指可数。所以面对这等近乎折辱的冒犯，纵然她心机再过老辣，面上还是浮现出了些许的忿恼。

    好在她很快便收了回去。

    “夫人。”姜栖没理会韩国夫人的面色，只由着性子继续道。“这几日我其实一直都有个疑问。”

    “所谓品竹宴，不就是士林学子争名逐利大放异彩之地么？既是争名，那何以要讲求什么平衡之术？谁要求名抑或妄攀青云，上台比试便是。又想着沾先贤的光多领一筹又想不费力气让名家退位让贤？”

    姜栖仰起头，睥睨自傲的目光环视四周，将隐在人群之中那些窥视嫉恨的面容映在眼底。

    “我瞧诸位也不是什么龙章凤姿之辈，人不见得多俊怎么还总想美事？”

    “若要公平，一开始就该由祭酒随机分配学生士子，没来由赛前任由其拉帮结派，赛中却又吵嚷实力不均。总不能规则利于自己就叫公平公正，不利自己又变成偏袒不公。”

    “我朝官吏，向来是要能上达圣听下承子民的良才，不是只会闷在屋中读死书的庸才！交际人脉才学胆识，你总得中一个吧？什么都没有，朝廷凭什么要你？或者，你有哪点又值得被人看重？”

    “十九年前，京中有名的混不吝尚敢高喊‘江山代有才人出，我辈登临正少年’，怎么十九年后，京中竟连一个敢与六贤比试的人都站不出？你们啊……真是我见过最差的一届！”

    “说得好！”

    姜栖原本是没想说这等超出之话的，特别是在自己身且不正的时候。可在见识到顺阳母子那离谱之极的嘴脸后，姜栖突然就不想忍了，愤懑几天的心情喷薄而出，待一股脑全骂将出来，脑海里才后知后觉的浮现出三个字：

    她完了。

    自己现在是“待审考察”阶段，一旦再捅出篓子，惹恼了这些个油头粉面，她可就真得回去见阎王了，而且还是两只！

    而显然，此次她的篓子捅得还真不算小。

    品竹宴默许学子士人赛前组队，为得便是结帮搭派，扩大士族影响。

    试想一下，如果你是一寒门子弟，多年埋没不得出头，而此时，一个有着众多臣吏名士的官僚集团向你投来橄榄枝。与他们组队，拜入他门，便有极大概率能在这一举世盛会中崭露头角。这等一步登天的美事，试问谁不想望？

    如今，她大咧咧地就这么当着众多士林勋贵的面，将这一层隐于规则之下的道貌岸然连皮带骨都拆了出来，可想而知等待她的将是怎样的雷霆震怒。

    只是没想到竟有人会在此等情景下声援她……

    姜栖回眸望去，杏眸却逐渐睁大。李典仰天长笑，独臂依旧掩不住一身风华。孔武有力的身姿端得是虎虎生风，不偏不倚刚好替姜栖挡下周围那不怀好意的窥视。

    “好小子，有胆色！是爷我教出的种！”几年不见，李典倒还像以往那般…呃……热情似火。

    只见他大掌一挥，下一瞬便重重拍在了姜栖纤细的腰肢。咚咚作响之声，不知情的看来还以为姜栖作了什么丧尽天良之事，竟引得李典要当场拍死她。

    当此眼花缭乱之际，一双骨节分明的手将她带进怀里。姜栖连忙接住，依靠着那人才倒回那口气。李典皱起眉，黝黑的面上浮出一丝薄红。

    “怎么跟个娘们似的……”

    他嘟嘟囔囔，姜栖却大翻白眼。

    我难道不是娘们？！睁大你眉毛底下那两颗蛋好好看看，我他母后的到底是不是娘们？？？

    沉香入畔，姜栖已无暇顾及掌心下的人是稷鸯还是稷鸢。借着李典的威光，往常那些怨气冲天的视线总算是消停了不少。姜栖心里暗爽，暗忖前世人人喊打的祸害也有今日如斯风光，心情愈发畅意。

    只是有的人却总是那么不识眼色。或者说，见不得人好。

    眼见在场腐儒望族皆被李典那个孤拐震慑不敢多言，顺阳心中恨极，以她的定力一时再不能抑制。她冲上前，一把抓住姜栖的衣袍，充血的眼瞪得极大，以姜栖的身位甚至能清晰地看到密布而上的血丝。

    “殿下心思这般澄明，顺阳佩服。可清月公子毕竟是殿下的太傅。若殿下真的坦然，可否当着在场众学子士人的面发誓，今日会上所著诗词绝无假手于人之可能？！”

    姜栖瞠目结舌。

    什么叫以己度人，这便是了。

    “你这混……”

    没等姜栖说话，李典便先反应过来，他长臂一震，金箍般的铁掌便要朝顺阳抓去，可姜栖却眼疾手快，先他一步拦了下来。

    其实姜栖的容貌并不十分锋利，柳眉杏眼，皎洁的面庞还承着两汪盈香的梨涡。平日有花冠压着倒还能显出些许威光，可若盘着双髻，任谁都会将她错认为尚未及笄的总角幼童。

    “顺阳，本宫自认与你也是从小长大的情谊，何以你总是要与本宫过不去？我姜栖自认不算什么良善之辈，可也不是那等两面三刀口蜜腹剑之徒。既话已至此，本宫便也问你一句……”

    姜栖抬眸，飞入云鬓的眉目美的张扬，嫣红的娇唇浅浅勾起，在空中划出一抹惊心动魄的虹光。

    “按照赛前名单，穆家郎君原是我甲字队的学生，怎么开赛期间，他总是弃自己队友于不顾，反倒与你丙字队来往密切？”

    瞟了眼瞬间僵硬的穆时晏，姜栖冷笑一声：“听说棋赛第二轮代表你丙字队出征的宋夭并不十分善于此道。监中考试常常连四十目都走不完便要投子认负。可就是这么一个人，昨日却在稷司业手下饶过百目才认输。我也想问……”

    “究竟是谁家的名师，只靠几天时间，就能将一个不善此技是初学者调教为能与稷鸯对弈相争的高手？”

    “我……”顺阳面色苍白，手下意识地抚上前胸，可耳畔轻微传来的皱褶之声却又叫她陡然收手。

    姜栖轻蔑一笑，目光直视着顺阳再上一步。

    “顺阳能时刻维护品竹宴规则之公正，本宫甚喜。本宫也盼着今日……”

    “你我能来一场公平公正，精彩绝伦的文坛对搏！”

    完蛋了！

    盯着面前发白的绢纸，姜栖用力抠了抠头皮，叹出今日的第八十三口怨气。

    该死的顺阳！

    自己作弊不算，还累及她也不得不放弃此法！

    也不知那天上的金乌是否也瞧人笑话。且看头顶，早前还不见踪影的火团正高悬空中。浩日汤汤，火辣辣指在她身。姜栖面色发白，身子软啪啪地贴在案上。

    结束了，她的人生。

    没想到，她姜栖经历过毒杀、剖腹、砍头、穿心、抹脖儿，有一天竟还能开发出新死法——被人唾死，且还是被狠狠钉在耻辱柱上的那种。

    可以想见，百年之后，她的子民还能想起，大周朝曾出过这么一位太女。

    她身无旁技，行走天下只靠一张嘴。明明是个废物，却还敢指点江山、舌战群儒。

    “唉……”第八十四口。

    就在姜栖破罐破摔，一心期盼那烈阳烧的再旺些，最好把她晒晕过去之时，身旁竖起的扉屏却传来一阵似有若无的叩声。

    姜栖转头看去，对面那人似也察觉到她的目光，小心凑上前嗫嗫嚅嚅地说道：

    “殿…殿下？”

    见姜栖不答，那女子声音更小了。她犹豫片刻，忽而俯下身，从怀中掏出一只小小的油纸包，顺着扉屏下方的洞口推了过来。

    “殿下，这是我娘给我带的莲子糕。今儿太阳且毒，殿下身体……”女子似觉此话不妥，急急收声思忖再三，才又开口。

    “今日试题乍看晦涩，实以殿下慧黠，想必不久就能解出。四时花令看似遥远，可殿下若能联系自身，是否顿觉稀松平常？”

    身后脚步渐强，应是监官注意到她们这边的动静。女子赶紧抽身，只似动作太急竟带倒身旁摆设。一派纷乱之中，姜栖起身，当着监官的面打开纸包。方才她就察觉出那女子声音之处的熟悉，只是左想右想就是想不起来。只待糕点入口，熟悉的清苦冲入鼻腔，她才倏然回忆起一副着实不太美丽的画面。

    彼时，她因贪功冒进、不顾将帅反对、执意领兵深入突厥腹地，致使武昌军损失惨重，沈毅父女身陨。

    为平民怨，也为稳定朝纲，女皇终是下了那道旨意，废姜栖为庶人，追究其在庭州之战时犯下的诸般罪责。

    长路漫漫，囚车颠簸。姜栖身负枷锁，已不知在车中跪了几日。

    道路旁挤满了面容震愤的百姓。无数腥污朝她砸来，掩盖住她满身的血污，以及胸口溃烂的那道伤痕。

    她不恐惧，也不害怕。便如她并不知晓沈清为何要替她挡下一击，也如此时此地，那些对她高声咒骂的百姓为何对自己义愤填膺，直到——

    先是一只过于肥硕的手，然后是气喘如牛的呼声。姜栖抬起头，从杂乱无章的发间，她看见了一双眸子。

    那双眸皎洁明亮，宛如长乐宫永不西沉的明月。只可惜那女子身量过宽，以至那双明眸被脸颊上的肥硕遮掩，便如云卷遮蔽着的月轮。

    “殿下！”

    人群纷乱，无数正义之士等着将肚中污言砸在姜栖身上。可那女子却坚持挡在囚车外。她颤颤巍巍，勉力控制着身形，伸入囚笼的手却始终举得笔直。

    清苦的香气飘然而过，姜栖怔愣一瞬，腹中竟久违地传来了叫声。女子见状，又往里抻了抻手。

    “殿下！”女子紧贴着囚笼朝她高喊。“殿下别怕！陛下定会查清事实还您公道的！您不是…三娘知道您不是坏人……啊！”

    没待女子说完，愤怒的人群便已将她拉离了囚车。民众的情绪总是那么简单且又盲从。周朝太女贪生怕死，致使十八万武昌军全军覆没、沈毅沈清双双战死。如今，突厥铁骑连破七城，枪尖直逼长安，民众的惶恐惊惧无处纾解，姜栖自然便是那个最好的人选。而这女子竟敢在此时为姜栖说话，这无异于是在烧的滚烫的油锅里泼一盆水，可以想见她的下场会是怎样。

    姜栖扒在囚栏，眼睁睁看着那个女子被推倒在地，香甜的软糕碾碎成泥，整洁的裙摆被人肆意践踏。姜栖拼命拍打着囚栏，嘴里发出阵阵呜咽。连日来未进米水的她嗓子早已干裂，丝丝猩甜溢上舌尖，可她却恍然不知，只是一味扯着喉咙发出无谓的哀鸣。

    从庭州到长安，一百二十八个时辰，十余天，她亲眼看着那道臂长的伤疤从腐烂到溃败，在此期间，从没有一个人在意过她的伤口，哪怕她自己。

    可不知怎的，当且在这个时刻，她却撕扯前胸前褴褛的囚服，露出狰狞可怖的伤口，嘶吼着想要引起众人的注意，丝毫没有发觉那连带被她抓下的腐肉。

    好疼！

    原来做一个人，竟会如此疼。

    囚车外，风过无垠，霞光万里。可囚车内姜栖却仿佛回到了成人之前：

    困于方圆，不识生死。