“乞儿，会不会扮妖怪啊？”飞扬的尘土甩在他破烂的衣衫上，一双蓝绸面厚底鞋出现在他面前，接着，一张笑眯眯的男人的脸。

    他往回缩了缩，他可不是要钱不要命的强乞，得罪不了这种人。

    男人声调提高：“乞儿，这扮妖怪可比乞食强多了。”

    他没敢抬头：“我是乞儿，本来就该乞食。”他的声音极轻，仿佛风一吹，便随黄土散了。

    男人嘲讽似地笑了：“乞儿该乞食，哈哈哈，有理有理。”然后，嫌恶地看了他一眼，说：“就他了。”马车上下来两个穿麻衣的男人，抓住他细瘦的胳膊，把他拖上了车。他未反抗一下，因在这儿，一个瘦弱的孩子再怎么也抵不过两个成人，倒不如听话些，少受点苦。

    车上有好几个孩子，挤在一角，一个女人拿着鞭子坐着，她穿着细葛布衣，披件麻衣，脑袋上有支梨木桃花簪，见他上来似笑非笑地说：“头儿，怎么还有个乞儿啊？”

    那穿蓝绸面厚底鞋的男人，大概就是“头儿”了，他说：“这乞儿还算机敏，养着做个粗手，倒也不错。”粗手是说帮着抓人的那两个麻衣男人之类，相应的，细手或巧手就是女人这类管教孩子的。

    “喂，你有名儿不？”细手女人问。

    他摇了摇头，然后，抬头看她，一对吊梢眼勾着几分风情，半挺不塌的鼻梁有些亲切意味，是怀春街尽头那间小屋子的女人，叫娉娘。

    娉娘没得答案，折了折手里的鞭子：“以后，你就叫乞儿了。”

    粗手们守在孩子们的两边，不发一言，几个瞪着眼的孩子噤着声，这马车尚算大的，却只有聘娘一人的声音：“听到没？”

    “嗯。”乞儿应了声，想退到孩子堆里，却被头儿拦住。

    头儿说：“你不一样，是跟他们的。”男人的手指向守着孩子们的粗手。

    马车停了，不是怀春街的小屋子，是一个颇为阔气的院子。

    娉娘赶牲口似地一挥鞭子，孩子们就挤着下车。她傲气地扬了扬下巴，头儿和粗手们也下了车。

    “都站好。”头儿简短地说，两个粗手把孩子赶作一排。

    娉娘走过来，一个个抬起头检查，挑了三个出来，一男两女，剩下的几个被头儿一推，站到了另一边。乞儿站在高个儿粗手的左边，那粗手瘦长如竹竿，身上的肉都在脸上，成了个头大身细的棒槌，说话声粗，他叫李纤，是个纤夫的儿子。另一个粗手样貌平常，身量适中，叫栓水，是从抚孤院里出来的，眼神凶得像街头的癞皮狗。

    头儿带着挑剩下的孩子走了。娉娘说：“真是好运气！”用鞭子抽了乞儿两下，乞儿未躲，她便无趣地停了手。

    娉娘让她挑出的三个孩子去后厢沐浴，看了眼乞儿：“你这么脏，就用别人的洗澡水洗吧，李纤，弄件旧衣服给他。”

    到了中午，乞儿洗完换上了李纤找的旧衣服，旧衣宽肥，却是他首次穿完好的衣服。

    那三个孩子，穿着绸服，男孩穿着蟹青色长衫，眉目间有几分忧愁之气，却是恰好压住一身凌厉之感，显出英雄末路的可悲可敬来。

    娉娘皱眉看他：“这好好一个孩子，倒有些暮老，这双眼若挖去，当好许多。”另两个女孩倒叫她满意，一个着紫，一个穿红，紫色的通身雅淡气派，只一股素银钗子也撑得住怡然秀丽之美，红衣的与前者似乎差不多的年岁，十一二年左右，一双流着波光的眼，灵动若鹊鸟。

    “可有姓名？”娉娘问两个女孩，鞭子已放下，是不打算动手。

    站在前些的红衣女孩开口：“晓月，我是季晓月。”她颇为骄傲，季姓是安国三大姓之一，即是旁系，也享得了高门之荣。

    娉娘点头，记下了，另一个女孩垂着眸子说：“我姓薛，名知义。”她的声音清凌凌的，仿若鱼儿拨水。

    “你？”娉娘又拿起鞭子戳了戳，一直默着的男孩。

    男孩的嗓子应当受过伤，说话声断续，沙哑难听：“我……叫步……从”

    “步从？不从？以后改了，叫……乐清，如此压着老气，许会越长越好。”娉娘改了他的名字，又说薛知义和季晓月：“你二人以后不称姓，只有名。”