"馥儿——"

    晨雾如丝，在稀落的初日光辉中消弭。朱鸾山幽静如常，清脆的呼喊声飘荡在远山之间，一石激起千层浪。半山腰上，鹅黄色裙裾随着少女轻盈的步履跳跃、飞旋，手中的竹篮也应和着欢快的节奏上下颠簸。

    "馥儿，快点！"一身鹅黄色裙装的少女摸了摸红润的、满是汗水的脸颊，回头朝山上快活地叫道。"这次再输给我，你篮子里的血参可就尽数归我啦！"

    "哎——等等嘛，"被唤作馥儿的少女还挣扎在上面，吃力地将脚伸向下方的一块大石，"我不敢下去那么快，会摔的。"

    "摔下来我接着你就是喽。"黄衣少女哈哈笑道，"你的体力还是那么差，真该锻炼一下，下次陪我去游泳！"

    "我真的走不动啦！"名叫馥儿的蓝衣少女哭丧着脸，"薰儿，好妹妹，你等等我。"

    那薰儿听了，便停了脚步，往山上一瞧——对方正手抓着一根枯枝，吓得浑身发抖，快要跌下来似的。

    "跳下来，我接着你。"薰儿嘻嘻一笑，几步踏上旁边的石块，飞身便登上了高处。蓝衣少女犹疑片刻，只得松开手，猛地跌进对方怀里去。

    "看吧，我就说我能接住你。"黄衣少女自豪地抬眉。

    "你力气这么大了？"馥儿惊异地睁大眼睛。

    "下去吧，拉着我的手就是。"薰儿牵起她的手，飞快地往山脚下跑去。

    "哎——等等——"馥儿惊慌失措地喊出声，"我的鞋掉下去了！"

    "放心啦，到了山脚下自会找到的。"

    二人正笑闹起劲，忽而林间一声巨响，万鸟齐飞，吓得二人就地愣住，一时间不敢出声，只得面面相觑；不远处的山崖下再次传来一声惊雷般的震动，随后便是汹涌滔天的水声，仿佛有人丢下了什么极重之物。

    一阵撕心裂肺的男子哭声响起，伴随着以头抢地的求饶，"求求你，别杀我，别——"

    "现在想起示弱了，嗯？"回答他的是一个冰冷得吓人的声音，"当初得罪叶氏宗族时，怎么不想想今天的结局？"

    叶氏？

    二人对视一眼，默契地不吭声，都迅速将身子伏低，尽可能埋进半人高的草丛堆中。

    "事到如今，"男子冷酷的声音再次响起，随之而来的是利刃出鞘的清脆摩擦声，"送你们全家上路，才是我的目的。"

    几声惨叫，男子似乎被连捅数刀，直到最后丧失了喊叫的能力，便被对方一脚踹下悬崖；最后一声闷响，显然，这个可怜人转世投胎去了。

    虽然这并不是她们第一次目睹杀人，但对两位十五岁的少女而言，这场面未免过于血腥了。薰儿吓得手心汗津津的，转身一瞧，旁边的馥儿一手死死地捂住嘴，眼里满是惊恐与不安，她甚至感到对方马上就要吓得大喊出声了。

    "别说话。"薰儿皱起眉，疯狂地冲对方耳语。馥儿频频点头，但眼神飘忽、额头冒汗，几乎恐惧到极点。

    那刚杀了几个人的男子安静了片刻，随后竟在附近踱起步来——更恐怖的是，他的脚步离两个女孩越来越近。薰儿暗暗地握紧了手中的剑，另一只手死死攥住朋友的胳膊，用眼神示意她，一旦被发现，马上逃跑。馥儿只觉得四肢酸软无力，浑身抖成了筛子，牙齿咬得嘴唇都出了血痕。

    "……"男子走到她们附近的草丛，似乎不经意地用脚拨了拨她们用以掩藏自己的石块。

    "你们的呼吸太不均匀了。"他轻笑出声，"我数十下，若是还能瞧见你们，便格杀勿论。"

    "一。"男子气定神闲地开始继续踱步。

    "他发现我们了！"馥儿惊慌失措地小声说。

    "二。"他拂了拂剑上的血迹，"要抓紧时间。"

    "来不及了，跑！"薰儿猛地扯住她的手，兔子似的蹦起来，头也不回地往山下狂奔。

    "三——"男子打了个哈欠。"跑快点。"

    薰儿只顾拉着馥儿没命地跑，丝毫不敢回头；馥儿的脚步略显迟缓，但仍在尽力追上她。男人还没数到七，二人已经飞速滚下了土坡，消失得无影无踪。

    "我……我看见他了……"

    "什么？"薰儿跑得耳边全是呼呼的风声。

    "我看见他的模样了！"馥儿气喘吁吁地回答。

    "他脖子上，戴着叶家的翡翠。"

    "他不是叶家的下人？"薰儿吃惊地喊道。

    "他……是叶家的直系子弟。"馥儿停了下来，吃力地扶着膝盖，气喘吁吁。

    "朱鸾山、凤临江……叶氏为何选在这个地方杀人？又为何故意不杀我们灭口——"

    "赶快回去告诉师兄师姐。"薰儿当机立断，拽着馥儿离开。

    "我的鞋丢了，走路好疼，你慢一点——"

    朱鸾梅氏修剑道，人丁虽兴旺，门内弟子却不多。宗主梅满庭年过半百，膝下本是儿女双全，长女梅千川，次子梅千岳。奈何一时疏忽，梅千岳在6岁时被人拐走，下落不明；从此梅满庭便将全部心力倾注于独女，意图将毕生所学尽数传于梅千川，为了独女的武道教育，更是召集天下青年才俊来府上共同与其历练，这或许才是梅氏发扬光大的原因。然而好景不长，梅满庭年事已高，偶不精进剑术，反而痴迷炼丹，日夜将自己锁在炼丹房不出门，因而闲杂事务都由副宗主周寰和大弟子谢天缘打理。

    "桂薰还没回来？"一男子瞟了一眼香烛，"三个时辰了，难不成还在外面野？该不会遇到什么事了吧。"

    发问人即为谢天缘。男子刚满二十岁，身材高挑，一袭红衣，身姿挺拔，眉目疏朗；相貌虽不算出众，却也是中上之姿；举止大气从容，颇有梅氏宗门大师兄的风范气度。

    "师兄莫急。"一声明快的应答响起，"有兰馥师妹陪她呢——馥儿有多稳重，你还不了解吗？每次薰儿莽撞都有她兜底，你放心就是。"

    讲话者正是梅千川。她一面麻利做着手中的针织活计，一面掖了掖身上的艳红色绸裙。看这光景，女子约莫十八岁，身段丰盈优美，容姿明艳旖丽：长发乌黑，丹唇微翘，总是一副笑态；一双聚神柳叶眼，两弯远山含情眉，叫人瞧去移不开目光，不得不赞叹是为国色天香一佳人。

    "若不是叫馥儿随她同去，每次都会搞出意料之外的事情来。"谢天缘摇头叹息道，"薰儿生性好动，总爱到处乱跑，上次还因为贪图钱财，倒卖了路上捡到的暗器匣，却不曾想到那是薛家的东西，惹得薛家小公子跑来质问我们，真是一天都不得安生。"

    "师兄，"梅千川哈哈笑着打断他，"你提别的事倒也罢了，这件事可怎能怪薰儿呢！你忘了你当时被爹爹责罚，不许任何人探视，又害了病，况且我又不在，薰儿急的跟什么似的，手头又紧，忙着搞些钱替你去买药呢！"

    "……到底是这丫头伶俐讨人喜欢，"谢天缘语塞半晌，"换做是别人，我早关她禁闭几日。"

    "哦？那馥儿呢？"梅千川丹唇一翘，笑得带几分坏意。

    "馥儿一直守规矩懂礼数，何曾受过责罚？"谢天缘慢条斯理地端起茶杯，浅啜一口。

    梅千川正欲继续揶揄他几句，却瞧得大师兄耳根发红，便识趣地止住话头，只兀自偷笑一声；谢天缘又再次瞥向香烛，只见蜡油滴落、烛芯渐短，便无可奈何地闭目养神。

    "师叔呢？怎么今天不见他。"梅千川在锦绣上挑好最后一朵花，将布料拿起，对着阳光欣赏自己的手艺。

    "师叔到薛家去了。"谢天缘回答，"薛家说要宴请梅氏宗主，师父忙于炼丹，硬是不肯去；师叔想着，总不能拂了薛氏的面子，不过是一起用个餐罢了，去去也无妨。"

    "爹爹年岁渐长，竟这般不懂事理了。"梅千川略有不满地生起气来，"这薛、叶两家，一百年前就不对付，这个节骨眼上想拉我们梅氏站队，直接拒绝任何一方，都是极其不理智的举动。"

    "师叔和我的想法与你无异。"谢天缘沉声道，"这也是我如此担忧桂薰与兰馥晚归的原因。薛家先发制人，想拉我们梅氏宗门与他们为伍；师父虽拒绝赴会，但师叔同意了，叶家难免觉得我们向薛家靠拢，谁知道会不会对薰儿她们做些什么？"

    "师兄倒不必多虑。"梅千川安慰他，"叶家子弟虽狂妄，但总不至于向我们梅氏肆意挑衅。近来魔道中人现身，江湖不太平，薛叶两家又剑拔弩张，此时得罪梅家，他们该有多蠢！"

    "如此一看，师父倒是懂得中庸之道的那一个。"谢天缘笑道，"假以炼丹为由，装作不闻江湖是非，实则对各家的纷争都了然于胸，只是希望梅氏安安稳稳、远离尘世罢了。"

    "谁知道呢！"梅千川将锦绣丢在桌上，百无聊赖地在长亭散起步来。"依我看，什么叶家、薛家，不过都是些苟且偷生、庸庸碌碌之辈。"

    "师妹，此话怎讲？"谢天缘笑道。

    "师兄且看，先说那叶家。"梅千川不屑一顾地撇嘴，"叶家那老大叶锦，从未有人见过他舞枪弄棒、骑马打猎——不是我小瞧书生文人，书生文人若是有才学，自然是好的；可他居然读起了四书五经，这明摆着就是想入朝为官！"

    "入朝为官，又有什么不妥？"谢天缘听着师妹一番批判，倒觉得甚为一乐。

    "如今朝堂之上，奸佞横行；叛军划地为王，所到之处生灵涂炭、百姓苦不堪言！"梅千川激动起来，"师兄，你觉得在这样的环境下，入朝为官又能改变什么？他叶锦除了贪图享乐，便没有其他目的了。"

    "再说那老二叶钧。"梅千川坐下来，"人人皆知他心狠手辣、杀人不眨眼，但凡触及一点利益，便要闹个对方家破人亡方可罢休。他武功高强不假，但毫无仁爱宽厚之心，日后必定难有建树。"

    "除此之外，我还曾听过一些传闻，"谢天缘神秘地眨眼，"你且将耳朵凑过来，我讲与你听。"

    梅千川好奇地将身子探过去。

    "……叶二，"谢天缘神秘兮兮地小声说，"有断袖之癖。"

    "还有此事？"梅千川惊异地睁大双目。

    "坊间谣传罢了，当听一乐，信不信由你。"谢天缘笑道。

    "比起这些，师妹，再与我说说，薛家的人你又如何瞧不起了？"

    "好，再说那薛家。"梅千川来了劲儿，一脚踏上长凳，仿佛在讲话本，"那薛家家主薛凌风，年岁只比同辈弟妹大十五，行事却古板迂腐，谁晓得他有甚多条条框框！"

    "他倒适合入朝为官。"谢天缘笑道。

    "然后便是上次因为一个暗器匣找上门闹事的薛家小公子薛凌月了。"梅千川摆摆手，"我都不想提。"

    "不过他们薛家，"谢天缘若有所思，"似乎还有个女儿……但我从未见过。"

    "想必更是无名之辈，不足为惧。"梅千川哼了一声。

    二人正相谈甚欢，忽而传来几声喊叫——桂薰、兰馥二人提着竹篮，正朝这里跑来。

    "薰儿，馥儿！"梅千川赶忙站起来迎接跑过来的两个少女，"怎么现在才回来？叫我们好等。"谢天缘也急得走上前去，瞧见她二人蓬头垢面、一身泥沙，便问道，"发生什么事，搞得如此狼狈？"

    "叶二在我们朱鸾山杀人了！"桂薰比他们还急，张口就大声说，"师兄、师姐，是不是跟我们拒绝和叶家结盟有关？"

    "有没有伤到？"谢天缘正问着，猛然瞧见兰馥光着一只脚，瞬间大为震怒，"馥儿，叶家那帮人欺负你了？"

    "没有，师兄。"兰馥摆手辩解，"这只鞋是我下山的时候掉下去的……"

    "那又是为什么搞得一身泥巴？"梅千川心疼地擦拭着桂薰脸上的土，"他们追杀你俩了？"

    "没有，"桂薰愤愤不平地吐了口唾沫。"他根本没碰我们一下，只是在戏弄我们罢了。"

    "好你个叶二。"谢天缘阴沉着脸。

    "先去梳洗干净，"梅千川拍了拍两位少女的脑袋，"爹爹需要的药就我来熬吧，你们换好衣服后照常去练功。"

    "是。"两人乖乖地应声走了。

    "竟敢戏弄我们梅氏弟子，这个叶二！"谢天缘大为光火，"我看他真是活腻了。"

    "师兄，冷静。"梅千川拉住他的胳膊，"叶钧并未对薰儿、馥儿做什么，我们就算找上门去，也毫无正当理由。"

    "烦就烦在这儿。"谢天缘恼怒道，"若是真的打了她们，我必将上门去剁掉那叶二的狗头；但他又什么都没做，只不过在我们的地盘边界杀了几个人，他又会狡辩，这是因为偶然在这里碰到仇家，才动的手。"

    "真不愧是叶氏，狡猾的行事作风自成一派。"梅千川鄙夷地哼了一声。"他这是在威胁我们，让我们不要插手叶家和薛家的恩怨。"

    "若是这样，他们之间那点破事，我还真就管定了。"

    谢天缘冷冷地望向远处连绵不断的朱鸾山。

    山的对侧，便是叶氏宗门。

    桂薰与兰馥梳洗干净，便一同走向藏书阁背后的练功房；到了门口，兰馥照常停下了脚步。

    "馥儿，我进去啦。"桂薰笑盈盈地朝她招手。

    "嗯。"兰馥点点头，"我去和其他人一起……"

    自小为邻，父母皆为至交，一起长大，二人连名字都取得如同完璧，但习武天赋却天差地别。五年前叛军屠城，二人由于上山采药免于一死，回家后却共同目睹至亲身亡，肝肠寸断之际，幸得梅氏宗族收留，便留下专修剑道。桂薰在武道方面颇有天赋，被宗主纳入门内；而兰馥却身体娇弱，体力不足，唯独在药理方面天赋异禀。梅氏毕竟是修剑一派，丹修之术并不顶尖，但又怕兰馥一介孤女，无人收留，宗主梅满庭便授予她一些基本的丹修之理。

    "馥儿，"桂薰笑道，"宗主其实可喜欢你啦，你采的那些药，每次他都要让你亲自熬给他呢。"

    兰馥当然清楚对方是在安慰自己，便笑了笑，"你好生修炼，若是哪里不舒服了，我去熬药给你。"

    "好的，馥儿姐姐。"桂薰眨巴着那双灵动的杏眼，忽地跑上来抱了一下她，又咯咯地笑着跳回门洞里去。

    "晚上再会。"她拔出剑来，一副"我要认真练功了"的模样，神气地带上门。

    "……可惜了那双绣花鞋。"

    兰馥低头瞧着自己的脚尖，想到那只丢在山下的鞋，不由得发出一声叹息。

    玄天城，酒楼内。

    满屋酒气飘散，在狭窄阴暗的房间内混着廉价香料味，几近令人作呕；简陋的木榻被上方寻欢作乐的来客冲撞得几乎塌陷，吱呀作响。男子嘴里呓语着些听不清的字句，健壮有力的脊背上下动着，有节奏地攻城略地；身下之人面容白皙、五官清秀，若不是胸部平坦，根本看不出这同样是位男性。

    上面的男子突然沉默片刻，手指窸窸窣窣地在胸前抓掏着什么。

    "怎么？"下面的人轻咽一口唾沫，面色微红。

    "戴上这个。"男子摘下自己胸前的翡翠。

    "这又是什么新奇玩儿法？"那人笑道。

    "戴上便是。"男子命令道。那人倒也顺从，将翡翠戴好。

    "穿上。"男子又指了指床边自己脱掉的青绿色衣裳——那人便同样听了话，几下套上。

    "转过身去……"

    "哦，终于肯继续了？"男妓笑道——话未说完，嘴便被死死捂住，发不出一丝声音。身上的男子恶狠狠地发起进攻，撩起青绿色衣衫的下摆，揪住脖子上挂着翡翠的细绳，另一只手在对方发髻猛然一拉，对方的头发便飘散下来，乌黑如瀑；用力越发猛烈，身下之人快到无法承受的边缘时，男子闷哼一声，白液便落于对方所穿的青绿色衣衫上。

    捂住嘴的那只手仍不松开，直到男子慢慢弯下腰去，将双臂环在对方腰间，随后跌下身去，完全跪倒在地板上。

    "为什么你每次结束后都要对我行个大礼？"男妓笑着脱下青色衣服，"我马上帮你拿去洗了——你该谢谢我。"

    "嗯。"男人闷声应道，拿过身旁的酒壶，猛灌一口。

    "你的翡翠，喏，还你。"男妓不以为然地丢给他。

    "银子在桌上，自己去拿。"男人冷淡地努嘴。

    "谢啦。"男妓哼着曲儿，拿了银子，走下楼去。

    男人正准备小睡片刻，忽然一声巨响，门被踹开。

    来者是位比他年龄大些的男子——同样穿着一身青绿色衣裳、脖子上戴着翡翠，身材纤长、面如冠玉，与他长相极为相似，只不过更显温润，少了许多凌厉；剑眉星目、姿容端秀，然而此时满面愠色，气愤令他白玉似的面庞挂上一抹红来。

    "……"他茫然地看着眼前的人。"锦哥。"

    "叶钧！"来人指着他便痛斥道，"你不修习刀法，跑来酒楼寻花问柳，还在朱鸾山惹是生非，随我回去，家法伺候！"

    "锦哥——你怎么在这？"叶钧全没了刚才的凶猛气势，嗫嚅着问。

    "你还问我？我倒想问你，为什么会在这？"叶锦气得语无伦次，"我一直跟着你，发现你来了这个鬼地方，没在你办事的时候闯进来，就已经很给你面子了！"

    "不……你不可能跟着我。"叶钧斩钉截铁地反驳，"我怎么可能会发现不了自己被跟踪？一定是有人跟你通风报信，你才刚刚赶过来——"

    "这些是你该关心的？"叶锦斜睨着他，"我数三下，倘若你再不肯爬起来，别怪我无情。"

    "锦哥——你等等。"叶钧难堪地辩解，"我的衣服……不在身边。"

    "……？"叶锦皱起了眉头。

    "衣服来喽，下次可别玩这种花样了。"门被打开，方才的男妓大摇大摆走了进来，"还叫我穿——你自己怎么不……"

    叶锦正狐疑着，听到后面这半句，顿时臊得无地自容。

    "衣服给我，滚出去！"叶钧气急败坏地跳起来，夺过衣服，朝着那人吼道。

    "我不再管你这烂摊子了。"叶锦高声叫道，"叶钧！从此你是死是活，与我无关！"说罢，转身便走。

    "锦哥！"叶钧忙乱地穿好衣服，"你别生气。我跟你走。"

    说罢，他赶忙提上佩剑，随兄长出门而去。