有关于萧宁玉的流言在掖庭里传得沸沸扬扬。

    “听说了吗？她住的是尚仪大人特批的独间！”

    晨起汲水的宫女们挤在井台边，冻红的手指攥着木桶，嘴上却不停，“崔相亲自向陛下求的情，说什么‘教导不严’……”

    “你们说她到底是什么来头？崔丞相那样的人，连皇帝的脸色都敢顶，怎肯为一个小妾低头？”

    “呸！那样的女人，还不是床上本事大……”

    萧宁玉自住进掖庭那日起，便成了人人盯着的靶子。

    她一人要从外院的水井挑满十几桶水，来回百步，木桶沉重，手掌都磨出血痕。

    冬衣堆得比人还高，旁人一人洗五件，她却分到三十多件，还限时完工。

    甬道打扫不净，便罚她重来。

    “狐媚子嘛，”有宫女背地里笑，“吃得好，睡得好，自然得干多些。”

    萧宁玉从不吭声，只低头做活。

    别的新人都住通铺，她却一个人占了西侧偏房，据说是尚仪司“特批”的。

    半夜里回房间，只一张窄榻，一扇漏风的窗，墙角还结着蜘蛛网。榻上连褥子都没有，只铺了层薄草席。

    炭盆是空的。萧宁玉盘腿坐在榻上，听着窗外北风呼啸，像饿狼啃骨头。

    她解了外衫，只穿单衣，掌心朝上搁在膝头，将寒气逼至四肢再缓慢引出 ——太白剑派的内功心法，讲究“寒暑不侵”。

    萧宁玉一边运气，一边在心中怒骂崔瑾八百遍。

    她闭上眼，脑海中不断浮现当日太极殿上自己扇出的一掌。崔瑾……你是算准了我会打你，是不是？

    “老狐狸。”她冷哼一声。

    就在这时，屋角的狗洞处传来“悉悉索索”一阵声响。

    萧宁玉警惕转头，只见一张俊脸从那不足尺许高的狗洞里，“咕咚”一声扑进来，头顶积雪被拍得满屋飞。

    “呸呸呸——这哪是人走的地方……”那人才爬起来，一边揉腰一边抱怨，“都说掖庭门禁森严，崔狐狸居然让我钻狗洞……”

    “你怎么来了？”萧宁玉眼神一凛，站起身来。

    来人正是荣王萧允明。“哎哟，别打别打。”他举手投降，嘴角还挂着笑。

    “我这是奉命行事。你家那个被打不还手的好相爷，让我给你送‘慰问’来了。”

    他一边说，一边从怀里变戏法似的扯出一小包点心，裹着软布的食盒，还有一捆炭团，最后是一柄细匕首。

    “王爷不辞辛劳钻狗洞，只为送这些？”她语气冷淡。

    “我这人嘛，最擅长做不合身份的事。”他耸耸肩，一边抖雪一边道，“再说，掖庭门禁那么严，我要是正经来……”

    他说得轻巧，却确实连玄甲卫都避开了。萧允明又从袖中抽出一封信来，“当然，还有这个。”

    萧宁玉借着月光把信轻轻展开。

    宁玉如晤：

    你若问，那一掌我是否早有预料———是。

    你若不打，便不是你。而你既已出手，便无回头之路。

    谨记三事：

    一：不露身份。二：苟活可耻，然死无寸功。三：勿妄动杀机。

    世人笑我凉薄，你信之也好，不信也罢。你若步步稳当，此局未必不能赢。

    崔瑾腊月廿八夜

    萧宁玉看完，用萧允明带来的银丝炭生起火来，把信给烧了。

    一旁的荣王啃着一块鸡腿，含糊不清道：“啧啧，你家崔相写得真够酸的，连我都差点信他有良心了。”

    “良心？他确实没有。”

    荣王一愣，随即大笑：“好嘛，连你都说他没良心，那这病秧子也算是彻底完了。”

    “你送完东西，可以走了。”

    “哎，这就撵我？”荣王故作委屈地拍了拍衣摆，站起身，慢悠悠地走向狗洞，“亏我半夜翻墙钻洞，就为你这一顿白眼。”

    临走前，他转身看了她一眼，语气吊儿郎当：“不过你放心，我嘴严得很。这事儿要真传出去，我最多也就是承认自己好心救济了一位可怜的小女子，绝不牵扯别人的清誉。”

    嘶拉一声，他华贵的锦袍被狗洞勾破一道口子。“崔瑾得赔我件新袍子！”他咬牙切齿地往外挤了出去。

    萧宁玉望着荣王消失在狗洞外的身影，指尖无意识地摩挲着那柄细匕首。

    屋内重归寂静。

    可她刚闭上眼，还未来得及吐息入定，一道轻微的脚步声悄然掠过门外。

    萧宁玉听出，这是多年习惯掩步之人才有的轻响，像风扫干叶，微不可闻。

    她迅速将匕首藏入袖中。

    “咚”地一声，门槛外落下一只包裹。紧接着，门缝透入一线嗓音，苍老低哑：“宁姑娘，您要的热水到了。”

    那是个老宦官的声音。她起身开门，门外已无人。萧宁玉弯腰拾起那包裹，里头是一包干粮，银丝炭，和一个小小布袋。

    果然，荣王前脚刚走，崔瑾的后手就到了。这个老狐狸，从不把希望寄托在一个人身上。

    萧宁玉打开布袋，发现里面不过一页旧纸和一截断梗。纸页上，写着两行旧药方抄录：“玉蝉花二分，□□一钱。”

    她盯着那一行熟悉的药名，心头一震。

    这是太白剑派内部禁术“化心散”的前半配方，只在掌门谢青崖弟子手中流传过，外界无人得知。

    而那截断梗，不是寻常草木，而是她曾在山中亲手采过的“龙眠香”枝干，一种天台山特有的辅助药材，掖庭中不应有此物。

    这两样东西，崔瑾在向她暗示什么？

    萧宁玉一时没有头绪，只是想起一个师门旧人来。后来，在那场血腥清洗里……萧宁玉心口刺痛，不愿再回想。

    几日后，她被内巡司的一名老嬷嬷传唤：“宁姑娘，薛尚仪点你进药房配香。”

    司药房暖香缭绕，萧宁玉甫一进门，便有人目光不善。

    为首的一名中级女官李珺，素来仗着自己在薛掌尚仪身边服侍过几回，趾高气扬。

    “薛尚仪最厌旁人动歪心思。”她斜睨萧宁玉，“可别把什么媚药配进娘娘的熏炉里……”

    “这位宁姑娘，名声可不小，连崔丞相都舍不得责罚，掌个香还需亲自召唤。”连带着她身后一众跟班女官都笑起来。

    萧宁玉环顾四周，面色冷静，仿佛从未听见她们说话。她走到案前，将炭鼎扶正，双手洗净，抬头问：“香方呢？”

    李珺冷笑：“自己选吧。宫中用香二十四式，若你本事大，挑个难的也无妨。”

    说着，她故意拿出最难调的一式“云梦引”。此香极难，稍差一分即味涩如霉木。

    萧宁玉不语，翻起香方，便着手调制。

    炉火渐旺，众人只当她不懂轻重，调得一塌糊涂，正欲奚落，却听“铛”一声鼎响，一道清香忽地溢出。

    整间药房都沉静下来，李珺脸色微变，强笑一声：“调得快，不代表成得好。”

    却听一旁资深女官迟疑道：“这是……‘云梦引·清藏调’？”

    众人惊愕。那是“云梦引”最难的变调，掖庭十年未有人成。

    李珺面如土色，张口结舌。

    这时，后帘轻动，一道温润女声响起：“是成了。”

    薛尚仪缓步而出，一身月白宫装，鬓发如墨，眉眼清冷。

    她拈起一缕香灰，望着萧宁玉浅浅一笑：“宁姑娘倒是个有天赋的。往后调香，叫她相助。”

    李珺面色一白：“尚仪娘娘，她不过个……”

    薛尚仪转头看向李珺：“你身为旧人，难道不知掖庭调香，最忌妒气入香？李珺，这香若你能配得出三成，今日辱言便作罢。”

    李珺哑口无言，薛尚仪淡淡扫她一眼：“若不能，去文司抄礼规三日。”

    “是。”李珺身子发颤。

    等众人退下，萧宁玉正欲离开，背后却传来一句话：“你从哪家学来的手法？”

    她心头一紧：“从旧书中翻过几页残卷，照着试了试，不曾想调成了。”

    “哦？”薛尚仪似笑非笑，语气不重，“此香不浮不燥，寒中有暖……有些年头没闻过这般味道了。”

    “你叫什么？”

    萧宁玉垂眸施礼，冷静答道：“回娘娘，奴婢未入籍册时，并无官赐名号。入册那日，崔相未留姓，只命唤一声‘宁’字。”

    “奴婢身份特殊，不便混列内班，是以册中只记小名，不载本贯。”

    “宁……”她慢慢念了一遍，语气含笑。

    “宁为玉碎，不为瓦全……是个好名字。”

    轰的一声，萧宁玉的心头像是被人猛然敲了一记。

    这句话，也曾有另外一人说过。

    是她早年在天台山上，年幼无知，师姐笑着替她解名时曾说过的。

    可眼前这人，却在此时信口道出。