翌日晨起，伙计送来朝食。
谢峥吃饱喝足，继续核算账目。
纵使谢峥擅长心算，且脑速飞快，核算二百多本账本，以及其他一些零零碎碎的账目仍然是个大工程。
待谢峥汇总出账房贪墨的总金额，已是第三日傍晚。
徐掌柜将结果呈给东家，东家看着那纸上黑黝黝的一长串数字，两眼一翻，直挺挺向后栽去。
徐掌柜：“东家！”
谢峥扑上去，猛掐人中。
“嗷！”
东家鲤鱼打挺坐起身，顶着红肿的人中骂骂咧咧，问候账房全家。
徐掌柜：“......”
骂尽兴了，东家一抹脸：“徐恒，去取六十两来。”
说罢看向谢峥，眼里没了最初的轻慢，客客气气拱手道：“多谢小公子出手相助，今日天色已晚，小公子可在此处歇息一晚，明日再家去。”
谢峥正有此意，明日考核出结果，何必来回折腾，遂侧身避让道：“东家您客气了，今日捉住蠹虫，来日香满楼的生意定能更上一层楼。”
这话说得漂亮，东家听着也舒坦，笑着问：“小公子读过几年书了？”
谢峥如实相告：“去年腊月入村塾就读，前两日又参加青阳书院的考核，希望能一举考中。”
东家颇为意外，没想到竟是个有大志向的：“小公子天资聪颖，定能心想事成。”
谢峥笑眼弯弯：“借您吉言。”
徐掌柜很快取来五十两银票和十两的银锭子，一并交于谢峥。
【滴——“解决香满楼账务问题”任务已完成，获得10积分。】
【当前积分：220】
“对了徐掌柜。”谢峥忽然想起一件正事，“我阿娘打算去书院门口摆摊，往后每月仅能送一两次豆酱和笋酱过来。”
徐掌柜直呼遗憾：“食客们可是对你阿娘的酱赞不绝口，尤其是笋酱，那可是独一份，吃过的都说好。”
“那也是没办法的事情，读书太烧钱，总得有个正经营生，只卖酱并非长久之计，我也不想阿娘为了我太累。”
谢峥话锋一转：“不过阿娘做的酱确实好吃，前两日途径醉仙楼，有个婶子一直念着，阿娘便让她来香满楼，婶子可高兴了，离开的时候走路都带风。”
“醉仙楼？”东家疑惑。
徐掌柜便将醉仙楼压价，还想低价买断的事儿说了。
东家抚掌大笑：“小公子倒是提醒我了，如此又能为香满楼拉来一波食客。”
谢峥：“......”
东家呷一口茶：“你家可定下摊位了？”
谢峥摇头：“书院前的摊位本就紧俏，我家买不起摊位，阿爹阿娘问了一圈，租赁的价格也偏高。好在有您这六十两，我家再不必为租金犯愁了。”
东家放下茶杯，以拳抵唇轻咳两声：“我忽然想起前两年曾在书院外买下一个摊位，找人卖了一阵便不了了之，到如今一直闲置着。小公子若是想要，便免费租给你家可好？”
徐掌柜瞪眼，心中十分稀奇，铁公鸡竟然变大方了？
谢峥喜不自禁，当即起身，郑重作了个揖：“多谢东家慷慨解囊，日后如有需要，只管让人去书院或者福乐村寻我。”
东家坦然受之，心底十分满意。
谢峥既有意科考，以她的这股子聪明劲儿，说不准还真能考个功名。
此时不交好，更待何时？
......
从账房回到三楼客房，酒菜皆已备好。
谢峥将摊位的事情说了，谢义年和沈仪皆喜出望外。
“东家真是个厚道人，犄角旮旯的摊位租赁一日也要三十文哩。”
“那也是满满给他帮了大忙，替他追回数万两银子。更何况，租金那几十文钱还没有香满楼一盘菜挣得多。”
沈仪深以为然，却不嫉妒，那也是人家凭本事挣来的：“今晚早些休息，明日去了书院便回家，我得准备准备，争取早日开张。”
“好嘞！”
谢峥美餐一顿，回客房舒舒服服泡个澡，早早便歇下。
一夜好眠。
-
就在谢峥酣然入梦之际，青阳书院致远楼内烛火通明，照得屋内亮如白昼。
数百名教谕齐齐上阵，马不停蹄地批阅考卷，手中毛笔近乎挥出残影，额角青筋鼓起，口中怒而狂喷。
“人不学，不成器？驴唇不对马嘴！”
“此人当真已有秀才功名？所写策论逻辑混乱，言之无物，弃！”
临近戌时，长达两日的阅卷总算落下帷幕。
教谕们只觉头晕脑胀，腰酸背痛，比一口气犁了五十亩地还要累。
这时，赵怀恩推门而入。
众人正欲起身见礼，他抬手制止，只问：“前一百名可拟定好了？”
总考官奉上考卷。
赵怀恩接过，捧在怀中：“诸位辛苦了，明后两日好好休息。”
“堂长言重了。”
“多谢堂长。”
赵怀恩颔首示意，转身踏入沉沉夜色。
“笃笃笃——”
叩门声打破夜间宁静，林琅平从书中抬首：“进。”
赵怀恩推门而入，朗声道：“元甫兄，我将考卷给你送来了。”
林琅平花白长眉微挑：“有劳正平亲自跑一趟。”
赵怀恩笑而不语，将考卷放在书桌上：“还请元甫兄过目，顺便确认一下排名是否公允，明日一早还得送回去登记。”
林琅平将枯叶夹入书页，取来报考举人班考生的考卷，逐一翻看起来。
赵怀恩则径直走向他身后的书架，指尖划过林立书籍，挑一本感兴趣的，去一旁打发时间。
一个时辰转瞬即逝。
举人、秀才以及童生班的考卷皆已翻看完毕，林琅平呷一口茶，凉意从喉咙滑入胃中，取来启蒙班的。
翻至其中一份，身旁忽而投下一片阴影：“稻菽千重铺锦绣，麦黍万顷涌金银，‘铺’字和‘涌’字用得不错。”
林琅平早已习惯友人的神出鬼没，面上未显异色：“英雄所见略同。”
说罢，将考卷放回原处。
赵怀恩双手抱臂：“我以为你会将它放在第一位。”
林琅平肃色道：“为师者当公允、博大，正平莫要将我看轻了。”
赵怀恩凝视烛火：“那孩子既报考书院，想来意在科考，若走到最后一步，不知要起多少波澜。”
林琅平从卷面抬眼，神色不明。
“难道我说错了？”赵怀恩摊手，“单凭她那张脸，只要入了顺天府，必然无法置身事外。”
一介贫家子卷入权力漩涡，若无所倚仗，结局可想而知。
“所以。”赵怀恩努了努下巴，“你确定要留下她吗？”
林琅平目光落在那份考卷上，字迹虽显稚嫩，却难掩端正劲美。
半晌后微微摇头，眼神清明且镇静：“我不该左右她的抉择，她的人生。”
意料之中的答案。
赵怀恩不再言语，退回原处继续看书。
-
谢峥尚且不知自己险些与青阳书院失之交臂，一觉睡到自然醒。
伙计送来朝食，谢峥与谢义年、沈仪一并用了，动身前往青阳书院。
徐掌柜为他们叫了辆马车，抵达时书院外人山人海，数千名考生围聚在大门右侧的告示墙前，翘首以盼。
谢峥踮起脚尖，什么也瞧不见。
谢义年便问：“满满，不如坐阿爹肩膀上？”
谢峥想起余三石办喜宴那夜，谢义年发酒疯给她留下的心理阴影，把头摇成拨浪鼓：“不用了阿爹，我个子矮，可以钻人缝。”
说罢，游鱼似的钻入人群，眨眼便不见了踪影。
谢义年颇为遗憾，拉着沈仪退出人群，去远处候着。
谢峥见缝插针，不消多时便来到最前面。
才刚站定，便有教谕手捧红色长案而来。
人群蓦地一静，又在下一息爆发出更为激烈的吵嚷声。
“怎么办怎么办？好紧张好紧张！”
“我有好几道默写题没写出来，这次肯定又要陪跑了呜呜呜......”
仿佛有无数只蜜蜂在耳畔嗡嗡作响，直吵得人心烦意乱。
谢峥揉揉耳朵，深呼吸，一眨不眨地盯着长案，掌心渗出细汗。
四张长案张贴完毕，教谕肃声道：“不得触碰长案，明知故犯者将失去入院资格。”
众人稀稀拉拉应是，待教谕离去，潮水般涌向长案。
谢峥不甘示弱，卯足力气往前冲：“都让一让！让一让啊！我有哮病，太过拥挤便会发病，搞不好是会死人的！”
“既有病在身，考什么书院？”
“找死吗你？”
虽骂声一片，众人却都避开谢峥，唯恐被她讹上。
谢峥第一个冲到启蒙班的长案前，踮起脚尖仰起脑袋，率先锁定前十。
长案上并无考生姓名，仅有座位号。
第一名，三十五。
第二名，一百六十八。
第三名，九百......等等！
谢峥视线顿住，原路折返，落在第二名上。
一百六十八。
谢峥心中默念，从袖中暗袋取出号牌。
那号牌上，赫然是“168”三个数字。
仿佛有一只小鹿，在谢峥心头蹦蹦跳跳，踢踢踏踏，叫她心跳加速，面颊泛起激动的红晕。
谢峥以最快的速度退出人群，奔向谢义年和沈仪。
“啊啊啊啊啊——”
谢峥欢叫着扑进沈仪怀里，眼睛亮晶晶，脸蛋红扑扑，唇角无限上扬：“阿爹阿娘，我考上了！还是第二名！”
【滴——“进入青阳书院读书”任务已完成，获得20积分。】
【当前积分：240】