安华七年，江南水患频发，疫情四起，民不聊生。

    叶绥年十三，同父亲叶谷从京城回乡。

    年前叶谷好一番上下打点，疏通了诸多关系，总算是求得了个升迁进京的机会，只是还未落实，便又被皇帝派遣回来治理水患。

    说及此，若是水患不甚严重，将难民严加看管，敲打一番下属，再向上打点一二，拖着不上报，待到京内官职落实了，便将这烂摊子扔给下任江南巡抚，倒也是免去一桩麻烦事。

    可不知是哪路寒门学子，又是哪个自命清流的小官，偷偷摸摸地将此事捅了出去，又加之此次疫情确实是近年来最声势浩大的一次，叶谷见此事无法善了，也只好咬死自己进京前并不知情，又自请返回江南治理水患，这才免去了罪责。

    叶谷此人惯会钻营，且心思活泛，返回路上便琢磨着怎么将这事快速抹平了，好腾出手来折腾下一个进京的机会。

    叶绥见父亲一路上愁眉不展，自然也是知道父亲烦心这谋划多年的计策被水患毁于一旦之事。

    江南灾情严重，叶绥记挂家中母亲，又想起河畔杨柳江边人家，不知被这大水席卷后还能剩下几何。

    但思及父亲此行目的，叶绥明白，若这时同父亲说些水患治理、难民安置之类，父亲也只会不耐烦地挥一挥手，不容置啄地说上一句：“此事为父自有定夺。”

    然而终归是不忍心冷眼旁观，思虑再三，叶绥张口道：“父亲此番重回江南，以我拙见，也不失为一件好事。”

    “此话怎讲？”叶谷觉得这话有趣，饶有兴致地掀起眼皮扫了他这呆头鹅似的儿子一眼。

    叶谷一直觉着他这儿子哪里都好，就是有些迂腐，也不怎么上进，学识倒是不错，得了许多夫子夸赞，就是办事忒不灵活，把自己活的同那些终日孤芳自赏的清流寒门似的，看着便不像是个能挣出个高官的。

    若论学识才华，这个儿子倒是有几分资格继承家族，可如此呆板如何能撑得起偌大一个叶家？叶谷觉得还是要再磨练一二。

    此番进京将叶绥捎上，也就是想让多他涨些见识，对官场有个了解，别再守着那一不能当饭吃二不能当钱花的破风骨不放。

    听叶绥这样说，叶谷倒有些意外，他以为他的好儿子会直言劝谏他，让他将重心先放在治理水患上。

    叶绥见叶谷心情尚可，便接着说道：“此番江南灾情严重，必然会引起震荡，农民起义也极有可能，既然有人将此事上报朝廷，想借此将您拉下马，那他自然会用心描述灾情之严重，民生之艰难，社会之动荡，甚至夸大其词也未可知。父亲若积极应对此次灾情，主动替皇上解决了心头大患，您也是大功一件，借此功劳，求个机会升迁入京，想来也不会太困难。”

    叶谷一听这话，便知道他这儿子是在拐着弯地劝他好好治理水患。可这一番折腾下来又要陪进去好些人力物力，更何况若是皇上不够重视，功劳自然也算不得有多大。

    不过叶绥这番话倒也给了他一些灵感，且叶绥这次劝谏倒是比往日委婉许多，叶谷还算满意，便也没有出言驳斥叶绥的观点，只点了点头，以示自己知道了。

    又是一路无言，叶绥不敢再打扰父亲，便将视线投向马车窗外。

    越是深入江南境内，越是看到许多灾民，蜷缩在路边街头，看到马车经过，眼里便会闪起细碎的光，艰难地调整身形向马车不停叩首，声如蚊讷地祈求着一点施舍。

    叶绥见状，愈发不忍，想要从袖中掏出些银子令下人分发一二，还未动作便被叶谷斜睨了一眼。

    “你帮了这些人，难道要一路这样散财童子似的发下去？离家可还有好一段距离，不知我们家中积蓄够你撑到几时？”叶谷颇有些嘲讽地说道，“你倒是施了善心，且不说这些银钱是谁挣来的，你一路施舍，谁又来给我们施舍些善心？”

    闻言，叶绥僵坐半晌，只好收回伸向钱袋的手。片刻后，又默默将窗帘放下，不再动作了。

    叶谷看着叶绥这一连串的反应，冷笑一声，自顾自地琢磨他的升官大计去了。

    回到城内，叶绥说车中憋闷，左右没什么要紧事，想要下车散步回家。叶谷交代了句“离灾民远些，不要将病气带回家里。”便坐马车离开了。

    城内看上去倒是繁华依旧，洪水疫病好似都被那一堵城墙挡在了门外，叶绥知道，城墙挡不住天灾，却能抵御人祸，不过是被视为祸害的灾民们被拒之门外罢了。

    叶绥心中不忍，但手中并无实权，况且擅自放灾民进城也会使城内百姓陷于危险之中，再三考量，只好作罢。

    无能为力的感觉几乎要将他压垮，叶绥烦闷地走在街上，倒也不往家中去，只是漫无目的地游荡，不知不觉间便拐到了一个小巷子里。

    只听巷子里穿来一阵辱骂与拳打脚踢的闷响，叶绥快步走近一看，一群半大孩子围在一起，中间卷缩着一团脏污的黑团，看着似乎还有几分人形。

    叶绥忙出声喝止，这群半大孩子自幼生活在城内，很是有几分眼力，见叶绥打扮不凡，自知惹不起，互相对视一眼后便忙四散逃窜开来。

    见包围殴打自己的人群消失，原本被中间那黑黢黢的一团便也爬了起来，怀里似乎揣着什么东西，小心地抬头瞄了叶绥一眼后便也要匆匆逃离。

    叶绥这才发现，被虐待殴打的是个衣着破烂头发凌乱的小孩，眼看着这小孩也要跑走，叶绥疾走几步追了上去，伸手拽住了这小孩的胳膊，便见一个沾了泥灰的馒头从小孩怀中滚落出来。

    男孩瘦弱的身体突然爆发出一股力量来，猛地甩开了叶绥的手，扑倒了地上，抓起馒头便往嘴里塞。

    叶绥从未见过如此原始的吃相，一时被惊得呆愣在原地。

    见叶绥似乎并无恶意，只是一味地盯着自己看，男孩停下塞馒头的动作，有些疑惑地思考了会，又下定了什么决心一般，磨磨蹭蹭地掰了一块馒头递给叶绥，依依不舍得好似递出去的是他此生挚爱。

    叶绥见到突然伸到面前看不出原貌的馒头，和布满了伤疤与污泥的手，迟疑了一下才反应过来，这男孩似乎以为自己也想吃这馒头，便忍痛分了些给自己。

    叶绥失笑地将拿着馒头的那只手缓缓推了回去，放柔了声音说道：“多谢，你自己吃吧。”

    说着，又犹豫了一下，问道：“你…要不要同我回家？”

    男孩不解地看着叶绥。叶绥笑了笑，指了指男孩手里的馒头又道：“跟我回家的话，会有好多馒头。”

    这下男孩似乎听明白了，忙点了点头，又三下五除二地将馒头啃完。叶绥伸手就要去牵男孩，男孩却躲了一下，看了眼自己的手，又看了看叶绥递来的手，看上去比刚出炉的馒头还要洁白，比棉花还要柔软。

    于是男孩把手背到身后，不肯让叶绥牵着。叶绥倒也不强求，神色自然地收回了手，说：“跟紧我，可不要走丢了。”