腊月十五，江昌平按字条上的时辰来到漾江分号茶铺。陆盛早知他要来，远远地在门口揣手站着，脸上一直端起谄媚的笑。
“江老爷，贵客贵客，里面请，”陆盛面色夸张的行礼，“我们家少爷在三楼枕流轩等您。”
江昌平头次到茶楼，四周可谓热闹非凡。茶楼临江而建，地基以青石筑台基，底层三开间面阔，进深七架椽，檐角微翘，悬山式屋顶覆黛瓦，正门朝南，对开朱漆木门，门楣悬匾额“临江阁”，两侧立灯柱，悬羊角灯。入门处设四扇雕刻竹石图的攒花槅扇屏风，屏风后即为通敞的茶贸大厅，东侧临街开敞，设前柜后灶的交易区，西侧临江辟为饮茶散座，中间则以博古架分隔。
跟着陆盛绕过屏风，看见柏木柜台后青砖砌成的“七星茶灶”，七个炉眼，分煮不同茶汤，茶博士立于灶前，手持长柄铜壶，旁置“茶筅”“茶则”等器具。楼梯位于东北角，木扶手雕缠枝纹，楼梯口设“禁止喧哗”木牌。两人通至二层，天井四周环以回廊，廊柱挂木牌，书“静”“雅”“幽”“逸”等字，外设宽三尺的“观景廊”，廊边置朱漆栏杆，雕有莲花纹，凭栏可见江帆往来。
三层为阁楼式，屋顶起歇山转角，四面开窗，中央设攒尖顶小天井观星望月。东侧临江露台约两丈见方，以木栏围合，栏板雕《渔樵耕读图》。枕流轩内置火墙，为冬季暖阁，独门独户，门悬“茶隐”匾额，内有大理石镶嵌的山水围屏，中央设榻榻几，上铺蜀锦坐垫，侧置文房四宝。窗边“茶寮”为独立小间，内置红泥小火炉，鎏银茶具。姜云笃站在摆有顾景州紫砂壶和成化斗彩杯的壁橱旁，显得格外朴素。他恭敬地对江昌平行礼，依然是看不清脸。
“江公子，请上坐。”
才坐下，就有人来摆茶点，一盘蟹壳黄，一盘松露酥。着襦裙，梳椎髻的茶娘姿态娴熟地奉茶，热气氤氲，茶香四溢。
“够了，陆掌柜让她们下去吧。”姜云笃眼瞅琴师要在屏风后抚起琴，摆手道，“我需要安静。”
陆盛立马领会其意，厢房内很快就寂静无声。
“这下，姜少爷可以告诉我原因了吗？”江昌平嗅到博山炉里燃的沉香，心里几乎忍不住念起佛经，“只是品茶，可用不着那么贵重的礼。”
“那幅画是娘对江公子的知己之情，在下只是借花献佛罢，”姜云笃面作惶恐，嘴角却勾起圆滑的弧度。“不过，”他犹豫了一下，“在下确实有求于您。”
江昌平耐住听到姜云笃叫杨花娘时莫名的躁烦，接着道，“请讲。”
“江公子可还记得那日宴席上的乐师？”
“弹琵琶女子？”江昌平还记得曲目是《浔阳秋月》。紫檀嵌螺钿之琵琶，丝线裹羊肠之弦。弦音如露珠滴荷，清响绕梁三匝，技艺精湛非常，令人过耳难忘。
“是，此女名为苏恙，本应是出身官宦世家，与家人走散后被卖到醉仙楼做了乐师，我探查许久，近来查到她双亲可能在新昌县。”姜云笃顿了一下，看向江昌平，“因此，想向您打听打听消息。”
“你跟此女关系是？”江昌平好奇道。
“江公子误会了，”姜云笃面色如常，毫无暧昧神情，“苏恙是舍妹挚友，舍妹可怜其身世，想助她找回双亲，我作为兄长，自是义不容辞。”
姜云笃提起妹妹，眼神柔和真挚许多。江昌平神色复杂地感叹道，“伯德跟令妹感情深厚，真是让人羡慕。”
“只是兄长应做之事。”
“此人有何特征吗？”
姜云笃左手执笔在纸上描画，“许是这般轮廓。”他笔尖微滞，挥袖间身子显得僵直，“可惜，过去太多年，苏姑娘当时还小，实在记事不深。”
“伯德不仅字写得精妙绝伦，画也很传神啊，”江昌平回想起《寒林重汀图》里夹的字条。
腊月半，酉时，漾江茶楼。
他眼带严肃的从头扫视到姜云笃的手，“你右手伤了吗。”
“不妨事，略微擦伤。”姜云笃似早就准备好回答。
“姜公子惊人才能，竟双手可书，”江昌平无奈叹气，体贴道，“但受伤需静养，我来续茶。”
“望莫扰您兴致。”姜云笃眼含浅笑，微微收了收右手，示意他看向栏杆外，“今日特意邀江公子来此，更是为与君围炉煮茶，共赏落霞。”
江昌平意识到他不愿于人前露短，于是也不再深究，收下小图便站起身俯瞰江景。
雕栏外，松木纹理凝着薄霜，炉中沉香与紫砂壶里霍山黄芽的清苦相混，透出冷气。茶烟袅袅升入半空，与江面蒸腾的水汽纠缠，化作青白纱帐，将远处归帆的樯橹晕染成水墨淡影。正西天泼洒赤霞，却因冬云厚重而织为绛紫。江心漕船正收帆落锚，船工的欸乃声裹着呵出的白气，惊起滩涂芦苇丛中数点寒鸦，翅尖掠过水面时，扬起琉璃般的细碎冰渣。
“西风残照无人看，目断归帆第几滩？”江昌平斜倚朱柱，袍袖垂落沾着栏杆薄霜，待提笔时，墨汁在砚中已晕开层层水痕，“云影欲沉江底梦，潮声先湿客中衫。”
姜云笃凭栏腰背挺直，指尖轻叩栏柱如击节拍，目随归帆远送，口中低吟间似在勘校平仄，“沧波万顷接天幕，落日熔金欲沾巾。帆影乱穿云外锦，孤语轻拍岸边秋。”
两人回过神，皆是一愣。
“江公子诗中流光易逝的催愁着实令人感伤。”
“伯德观物而不溺于情的胸襟才使人惊叹。”
说罢。不约而同大笑出声。
“江公子年后进京赶考么？”
江昌平面色不自然的点点头，又自嘲的笑道，“自能开口说话我就在读书，活了这么多年，也只会读书这一件事，不去考取功名，我又能做什么呢。”
姜云笃闻此话默然不语。
屋檐上的冰柱掉下去砸出清脆声响，小火炉冒着“滋滋”的炭火声，栏杆外有风声打到窗棂间，呼啸凌冽。俩人神色都有些沉重，所思不同，也莫名生起惺惺相惜之感。
“江公子定能得偿所愿。”
盯着姜云笃近在咫尺的恭敬笃定的脸，消瘦俊雅，眉目朗阔，跟江昌平那日见到的杨简长得竟一点儿也不像。
“我有一事不解，为何你们兄妹俩姓氏不同？”
“因为....我是姜家人，妹妹是娘亲自选的，领养的孩子。”
此话听着甚是奇怪。
“姜家人，你是姜止之子？”
“不，是姜礼。”
江昌平第一次听到这个名字。
姜云笃脸上透出一股死气，却轻柔地笑起来，“娘跟爹感情深厚，看见我，难免伤心。”
江昌平心里微微刺痛起来，“姜家主....是因何去世？”
“病故。”姜云笃立刻回道。
窗外霞色已落，炉中火也渐弱无光。姜云笃打破沉重局面，笑容满面的邀请道，“在下在扬州多年摸索，可否容我施展此长处，带江公子去街上逛逛。”
“荣幸之至。”
陆盛神出鬼没，在俩人出门的瞬间，不知从哪儿冒出来，端上两件狐裘大氅。
“入夜江风凉的紧，江老爷莫嫌弃小人这粗皮烂布，且将就披上抵抵风。”
下人们轻柔地给江昌平仔细穿上，大氅上的熏香若隐若现的钻入鼻腔，皮毛柔软的触感让他变得懈怠，他不自觉看向姜云笃熟练张开手让人为他更换的从容身姿，话溢到嘴边又咽了下去。
腊月半，扬州府街上正是年节筹备高峰，市井一派繁忙景象。沿街商铺满挂朱红灯笼，家家门前陈列出色彩鲜艳的各类商品，好不热闹。
随意走着，到了一家香烛纸马铺，架子上摆着五花八门的祭祀用品：线香，锡箔元宝，纸扎神马，灶神画像等。见江昌平兴致不错的左右观察，姜云笃默默走到掌柜身边耳语了些什么。不一会儿，掌柜从内室端着方盘出来。
“江老爷，您可赏脸来看看这个，”掌柜小心翼翼地打开方盘上的红绸，“咱扬州特产的广陵香，以八月半盛开的金桂头茬花混合沉檀，零陵香制成，其香清雅，很是受欢迎。”
江昌平根本无需凑近，在红绸打开时，香气已然喷涌而出：如月下闻笛，清而不冷，甜而不腻。他确实心中一动。
“怎么卖？”他看出此物昂贵。
“江公子有所不知，此香在读书人之间流传甚广，别称蟾宫折桂香。”姜云笃俏皮地请求道，“掌柜乃我好友，无需钱财，你我皆是读书人，可否请江公子收下此香，既让我沾沾光过两年顺利中举，也助江公子有此吉兆来年金榜题名。”
“你又开始油嘴滑舌了。”江昌平皱眉撇姜云笃，倒没阻止掌柜吩咐人备马送去府上。
重新走上街，远处蒸笼店飘来温温的枣泥香气，傍晚竟还有人排队。偶见女人坐在“冬节大吉”灯笼摇晃的屋子里以竹枝扎扫帚，男丁则趁还有些天光修补屋顶瓦片，有懂事的孩童还会帮忙用石灰水涂刷院墙。
“大伙儿都说，腊月十五扫梁尘，来年不招鬼缠身。”姜云笃为江昌平解释道。
江昌平眼神似抓钩，恨不能将目之所及全然锁入眼底。五光十色，画片般不断在两侧闪过，新昌县的日子变得恍如隔日，退潮般越推越远。
“且停。”
一顶四人抬的红浮屠顶青缦素轿缓缓停在两人身旁。“扬州府正堂”的朱漆木牌明晃晃的挂在轿前，轿帷上绣的云雁补子和江崖海水纹随风左右起伏，皂隶提灯于一旁随行。
“昌平，难得见你上街来，如何？扬州可比新昌热闹许多。”江乐道拉下悬竹帘拨开青布帷幔，从窗口露出脸，笑意盎然。
“老翁方散衙么？”江昌平拱手问道。
“商议盐义仓平粜花了些时辰。”江乐道朝轿夫摆手示意落轿。
“小人见过知府大人。”姜云笃作为生员，本可揖礼不跪。然此时穿着常服，江乐道又官服在身，礼可过不可缺，于是连忙趋步至知府轿前三丈，止步垂手，行两跪六叩礼。
匍匐抬手和双膝触地的瞬间，姜云笃清晰感受到浑身伤口撕裂的过程，滋啦滋啦，似布料扯开的声音，只有他自己能听见。好在身着檀褐织金道袍，有血渗出也不会显现，他暗自舒了口气。
“不必拘礼。退食之仪不扰民，莫惊起太大注意才好。”江乐道忙唤他起身，眼神却并无不满。
江昌平一把拉姜云笃起来，“这位是姜云笃，是....”
“杨娇外孙么，也是位青年才俊。”江乐道迫不及待的打断，又眯着眼回想，“申时杨简来送了冬至节敬，你娘呢？怎好让个未出阁姑娘来官府。”
“仲荣？”姜云笃也有些吃惊，“不是吴掌事吗？”他连忙赔不是，“让大人看笑话了，小人回去一定问清楚。”
江乐道点点头，“我头次见杨娇外孙女，竟生的孔武有力，毫无寻常女子的娇柔羞赧，看来杨氏枪法应是练的不错。”
“仲荣近来高了不少，又不曾懈怠练枪，已能与外祖母打的有来有回了。”
江昌平看俩人寒暄语气熟稔，愣了片刻，大笑起来，“原来生人竟是我么哈哈哈哈。”
“我在扬州年份长，又是个喜好四处攀关系的狗皮膏药，能结交知府大人，小人已然感恩戴德，如今跟江公子相识，更是上天慷慨厚待，往后江公子熟识扬州，便知小人所言不虚。”姜云笃挤着肉笑起来，语气诚恳至极，挑不出一丝错处。
“文昌阁有教坊司乐工练演傩戏，人可不少，你俩逛着，我官服未换，先回府了。”江乐道眼看四周百姓避开，摸了摸头上的乌纱帽，又看向远处，慈祥地笑着为俩人指路。
说罢，杉木杠落下来，江乐道弯身进了轿子。四名穿靛蓝棉布短打，系着红布带的轿夫立刻把轿子稳稳当当抬起来，头上范阳笠插的雉尾翎都未见抖动一下。
俩人揖礼送其远去，姜云笃才敢转身道，“我还真未特意去看过傩戏，江公子呢？”
江昌平看着轿前皂隶手里的烛光越来越小，还沉浸在江乐道出人意料态度的惊奇中。自从他来扬州府，江乐道变得与往日全然不同，既张扬随和，又包容溺爱。在新昌县那个不言不语，严苛无趣的老翁凭空消失了一般。
“嗯？”他反应过来，跟着回想了一番，“并未并未，新昌比不得扬州繁华，应是没这么讲究，不过....”江昌平不好意思的笑起来，“我出门少，县学不过上了一年，街上到底如何，我也不甚清楚。”
“亥时了，去四望亭，不定能看见他们巡行驱疫，”姜云笃微笑道，“咱也算看个新鲜。”
沿途走走停停，离文昌阁愈近地上的米和符纸愈多，铃铛声，锣鼓声，众人欢呼声，由远及近，烛蜡的油气萦绕在四周。一座三层八角砖木楼阁位于汶河路与文昌路交叉口，底层四面拱门与街道相通，立于文津桥上，顶部悬挂“邗上文枢”匾额，正是供奉文昌帝君的文昌阁。
文昌阁底层拱门前搭建大型木台，悬挂“驱邪纳福”布幡，台侧设香案供奉傩神像，燃香烛，摆三牲。此时教坊司掌坛法师和乐工们已沿汶河路往四望亭去了，只余些商贩支摊在桥下贩卖鬼面具，锣鼓这些小物件。来往行人许多，唯有一冒着热气的摊子前大排长龙。
“傩神享胙，来年无疫。”
绕开人群，就看见杨花皮笑肉不笑的慈善笑脸，正指挥家里下人分发驱寒姜汤给百姓们。混着枣香的姜汤，不断冒出的腾腾热气，在冬日冷寒下，显得格外香甜诱人。
“娘，”姜云笃眼睛一亮，快步至杨花身旁，“您也在。”
杨花看见姜云笃，脸上的笑一僵，“你怎么在这儿？”正欲皱眉，却发现身后的江昌平，立刻变脸后，笑容以一种扭曲的弧度咧开。
她低声对姜云笃道，“程百万小人默不作声日日大早施义粥，我哪能单让他得这好名声。”说完，杨花瞪着他，思索了会儿，冷哼一声，笑得不怀好意道，“陆盛果真奸猾，才来告状说你与人幽会吃茶听曲，原是跟知府家公子。”
“陆掌柜想离间我们母子关系，我会多注意言行。”姜云笃并不惊讶，只是坦然保证道。
杨花点点头，舒了口气，越过姜云笃，作揖迎接江昌平，“江老爷万福。”
“杨少东家善心，可需我帮忙？”江昌平望着络绎不绝的人端着姜汤，发自内心的问道。
“不用不用，民女也是想尽一份心力，江公子跟伯德去看傩戏吧。”杨花摆摆手推拒，仰着春风拂面的笑意，整个人被氤氲水汽笼罩，观之极尽柔和良善。
姜云笃马上识相的说道，“江公子，我们走吧。”
江昌平无奈看了眼摊位，最终眼神停在杨花身上，“杨少东家劳心了。”
走上文津桥，江昌平在前，姜云笃在后。汶河还未结厚冰，点点霜花绽放于河面，忽有寒风拂过发梢，带出几根发丝，在混凉天色中，若隐若现。拱桥最高处，杨花捐的百斤腌腊悬于文昌阁阁檐，隐隐散发咸香。行至文昌阁匾额正下方，江昌平忽然停住，转身猝不及防的把姜云笃堵在栏杆前。
“伯德，你不疼吗？”江昌平摊开掌心，丝丝血痕干涸进皮肉纹理。这是方才见江乐道拉他起身时留下的。一路过来，姜云笃神色如常，行走也未有什么僵顿。若不是他有意无意的避免与江昌平离太近，以防被闻到血腥味，江昌平都要以为手心血迹是自己身上的了。
姜云笃的反应令人费解。他先是愣在原地，未能直视江昌平，随后嘴唇抖动，似要开口却没说话，眼皮微颤如鱼鳃喘息，他吸进一口气才缓慢抬起头，看向他的眼里满是无法理解。
“你说什么？”
一张迷茫无措的脸。仿佛江昌平说的是外邦人言语，是他长大至今从未听过的话，甚至疑惑自己为何会得到这样一句话，否则怎会有那样空洞的神采。
“伯德，伤势重了该跟我讲的，我们去医馆。”
“不可不可，”姜云笃已经反应过来，眼神光瞬时聚拢，“江老爷莫怪小人脏了您的手，这就给您擦干净。”他急切地掏出绢布，由于慌忙和不管不顾的动作，血从袖口顺着手臂流到手背，再到指尖。姜云笃折叠绢帕，左手在上，右手裹着干燥的袖口托着江昌平手背，用白净的一面颤抖着擦拭掌心脏污。
怎会这么说。江昌平觉得不解，不是寻常体己话吗，为何姜云笃脸上会闪过惊恐。上桥和方才靠近护栏时，姜云笃也很奇怪，不发一言，还避开两侧护栏。是怕水？还是怕什么？如今更是诡异，眼前之人的惶恐，似乌云般席卷至江昌平全身，无所适从感让他头一次气血涌上头顶。
“够了。”他甩袖打断姜云笃的卑顺，疾步下桥，没有回头。
荒唐。
江昌平生出一股被世间所有抛弃的幽暗情绪。
“傩神降世，诸邪退避。”
远处火光乍现，妇人的哀求祈福声，孩童的尖叫声，商贩丢撒钱币叮当落地的清脆声响，蒙着符纸烟灰，随盐商捐设的灯棚一路蔓延至夜色尽头。
终是没看成这傩戏。