林家村。

    柳婶坐在床边，借着月光，看着对增收赋税一事一无所知、睡得正香甜的儿子，默默流泪。

    丈夫走得早，这些年她把自己当男人使，靠着村里分的四亩地，起早贪黑地劳作，硬是咬着牙把两个孩子拉扯长大。可如今，赋税突然涨了这么多，四亩田要缴四石粮，还有身丁税等着。吴铜今年正好十五，恰恰是要缴纳身丁税的年纪。这两样加起来，就是打死她，她也拿不出来。

    缴不上税，等待他们的就是死路一条。

    柳婶的目光落在吴铜熟睡的脸上，这孩子许是做了什么好梦，嘴角还微微上扬。

    横竖都是死，与其让孩子跟着自己被官府折磨死，倒不如现在就走得干脆些。这个念头一冒出来，就在她心里疯狂蔓延。她颤抖着手，慢慢伸到吴铜的脖子上。

    睡梦中的吴铜似有所感，眉头皱了皱，竟是缓缓睁开了眼睛。他迷迷糊糊地看着眼前的母亲，“阿娘不乖哦，不睡觉明日不带阿娘去赶集咯！”

    柳婶在察觉吴铜动作时立马就收回了手，强挤出一个笑容：“娘想给你盖盖被子，盖好了就睡。”

    吴铜翻了个身，就要继续睡，嘴里还念叨着：“菜菜卖了钱给阿弟和阿娘做新衣裳……”

    柳婶的心像被针扎了一下。她轻轻拍着吴铜的背，哼起了从前哄他睡觉的歌谣，声音哽咽，却努力保持着平稳。柳婶节俭，就算入夜了，只要不是特殊情况也不会点灯，也正是因为如此，吴铜没有看到她布满泪痕的脸。

    猛然增加的赋税也让清泉镇的百姓压力倍增，不少家庭都在缩减开支，能在家吃口糙米饭就绝不会下馆子。林家那两间原本宾客盈门的食肆，如今变得门可罗雀，正午时分也只有零星几桌客人。

    林窈看着食肆两个手掌都数得完的客人，眉头紧蹙。

    午饭时间过后，林诚把工坊和螺蛳粉点的伙计都带到了食肆里。

    林窈看着这十几号人，说道：“这阵子店里的生意，大家都看在眼里。” 林窈开门见山，目光扫过几人，“赋税加重，百姓手里没钱，食肆的生意怕是很难再好起来。我决定，先把两间店和工坊都关了。”

    这话一出，众人脸上都露出慌乱的神色。

    “师父，这、这就关了？” 王小鱼的声音带着不可置信，她是一直跟着林窈从摆摊到开食肆的人，她知道林窈有多重视这些店，哪怕是自己都在这上面花了十二分心血。

    林诚在一旁补充道：“大家别慌，关店只是暂时的。等过了这阵子，世道平稳些，说不定还能再开。

    可这话并没有让众人安心多少。阿柱、阿福、素娘和赵娘子四人对视一眼，都看到了对方眼里的担忧。他们都是林窈从人牙子手里买来的，签的是死契，按理说生是林家的人，死是林家的鬼。可如今店关了，他们没活干，难道真要白吃掌柜的粮食？

    “掌柜的，” 阿柱率先开口，“店关了，我们能干些什么？总不能天天闲着，白占着掌柜的便宜。要是没活计，我就去山里砍柴，或者去码头扛活，总能挣口饭吃……”

    林窈打断了他的话，“你们想多了。”林窈放缓了语气，脸上露出一丝笑意，“我当初买下你们时就说过，这世间没有人生来就低贱，你们既然跟着我，我就不会不管你们。”

    食肆生意不好，每天还要准备食材，这样硬撑着也是赔本，倒不如休息一段时间，静观其变。

    但是林窈看着面前几人忐忑不安的神情，就知道他们还是没法心安理得地呆在食肆里。她思索片刻说道：“你们若是觉得占了我便宜，那便每日到林家村寻我，替我上山挖野菜，如果不愿意的，也可以呆在食肆或者工坊里，我不强求。”

    有活要干，他们就有价值。众人听到这样的安排，终于露出了如释重负的神情。

    当然这些都是对和林窈买来的人说的，至于王小鱼和王智两个自由身，就不是她能随意安排的了。

    王小鱼自然也是跟着林窈跑，她是师父的徒弟，自然是师父在哪，她就去哪。

    至于王智，他必然是不会留下的。他在这做帐房本来就是个幌子，如今那边局势越来越紧张，要不了多久就图穷匕见了，他再留在这个小镇子也没有意义了。所以就算这丫头今日不提这茬，过不了几日，他也要走了。

    不过在临走前，他还得替自己的老友带点的吃的去。总不好空手去见人，他做这些都是为了那个流落在外的老父亲，可不是他自己想吃。王智这么想着，便也就开口了：“阿窈啊，你这食肆里还有些啥现成的吃食不？我瞅着你做的那些腌菜、酱肉都挺不错的，想着带点走。也不是我自己嘴馋，是要去投靠个老友，总不能空着手，带点这些家常吃食，也显得亲近些。”

    林窈看他一脸坦然的样子，心里了然他大概是有了离开的打算，相识一场即是有缘，应道：“有呢，库房里还存着些刚腌好的酸豆角和酸笋，还有腊肉和腊肠，都是些拿得出手的东西。”

    王智闻言，脸上露出满意的笑容：“不用太多，够吃两顿就行，你这手艺，带出去准保让人夸。”

    把王智要的东西包好，林窈看着食肆里剩下的菜，决定做顿大餐，给大家鼓鼓劲。

    越是艰难的时候，越是需要打鸡血。

    林窈在灶房转了一圈，里面还堆着不少没来得及处理的新鲜食材，有前几日刚买的五花肉、鸡、鸭、鱼，还有些蔬菜。她拍了拍手，对众人说：“店里剩下这些菜放着也是放着，今儿我给大家做顿大餐。”

    阿柱第一个欢呼起来：“太好了！我好久没吃过掌柜做的菜了！” 素娘和赵娘子也跟着笑起来，眼里的愁绪消散了不少。

    两家店剩余的食材都被归拢到了一起，万春生和万春来一个煮螺蛳粉，一个炸臭豆腐。五花肉交给素娘做成红烧肉，鱼和蔬菜就交给赵娘子处理。

    林窈则带着王小鱼开始折腾起了今天的重头戏——香酥鸭！

    灶房里的鸭子都是她每日亲自去采购的，肉质饱满，用来做香酥鸭再合适不过。她先把鸭子放在清水里浸泡片刻，去除血水。

    一个时辰后，林窈把鸭子放进烧开的水里焯烫，水面上很快浮起一层浮沫。她用勺子撇去浮沫，将鸭子翻了个身，让它均匀受热，片刻后捞出，用冷水冲洗干净，再次擦干水。

    接着，林窈准备给鸭子定型。她用竹签将鸭腿和鸭身固定住，避免油炸时变形，随后把鸭子挂在通风处晾上半个时辰，让表皮变得干爽。“表皮越干，炸出来才越酥脆。”她对王小鱼说道。

    晾好鸭子后，林窈往炒锅里倒了大量油，今天要做的鸭子可不止一只，油少了做出来味道就差了。林窈把鸭子放进锅，慢慢油炸，直到鸭身金黄泛红，表皮呈现出酥脆的质感。

    “现在要复炸一次，才能让外皮更酥。”林窈说着，把炸好的鸭子捞出来沥油，待油温升高后，再次将鸭子放入锅中，快速炸上片刻就捞出。

    最后，她往鸭身上撒了些椒盐粉。一只只香气扑鼻的香酥鸭就做好了。这香酥鸭还没端出去，浓郁的咸香飘满了后厨，林窈闻着味道，并不是很满意，可惜没有孜然粉，总觉得少了点风味。

    林窈让阿柱和阿福把前厅几张桌子拼在一起，组成了一条长桌，指挥着众人把做好的菜放在长桌上，大家虽不解，但也照做。

    很快，长桌上很快摆满了琳琅满目的菜肴。红烧、烤鱼、酸菜鱼、螺蛳粉、臭豆腐、香酥鸭……

    林窈看着这一桌菜，满意地点点头，“今日吃自助餐，大家可以自由选择喜欢吃的菜，吃多少，拿多少！开吃！”

    香酥鸭是长桌上的焦点，刚才灶房里的味道大家可都闻到了，这不，一上桌就被备受欢迎。咸香酥脆的鸭皮轻轻一咬就能听到的脆响，咀嚼间鸭肉的油脂更是增香不少。

    她看着众人狼吞虎咽的样子，原本因关店而沉重的心情也轻松了不少。“大家慢点吃，今日做的菜多得很。”林窈笑着说，“今儿个咱们就放开了吃，吃饱了才有力气想以后的日子。”

    王小鱼一边啃着鸭翅，一边点头：“师父说得对！等过了这阵子，咱们再把店开起来，到时候肯定比以前更热闹！”

    日子一天天过去，缴纳赋税的期限越来越近，可各地能缴齐赋税的人家寥寥无几。

    官府的催缴文书一封封下发，催缴的差役也越来越凶，动辄便是打骂，甚至强抢百姓家中仅存的粮食和财物。

    终于，在一个秋意萧瑟的清晨，西北边境的一个小村落里，一个被差役抢走最后一袋口粮的汉子，举起了手中的锄头，朝着差役狠狠砸去。这一锄头，像是点燃了引线，瞬间引爆了积压在百姓心中的怒火。

    “反了！反了！”不知是谁喊了一声，越来越多的百姓拿起了家中的农具，跟着那汉子冲了出去。他们没有武器，没有盔甲，只有一腔被逼迫到绝境的愤怒。

    很快，这股起义的火苗便像燎原之势般蔓延开来。从西北边境到中原腹地，各地都燃起了起义的烽火。

    这些揭竿而起的人里，有不少是真的被苛捐杂税逼得走投无路，只想为自己和家人讨一条活路的百姓，他们喊着“均田赋，减身丁”的口号，攻官府，杀贪官，一时间声势浩大。

    但也有一些人，是趁乱而起的土匪流氓，他们打着起义的旗号，实则烧杀抢掠，无恶不作，所到之处，百姓苦不堪言。

    大燕朝的朝堂之上，皇帝震怒，接连下旨派兵镇压，可起义的浪潮一波高过一波，官兵疲于奔命，却始终无法彻底平息。

    一时间，大燕朝陷入了前所未有的混乱之中。

    这一夜，林窈坐在院子的摇椅上，望着黑压压天际，心情是从未有过的沉重。

    前几日她去镇上药铺买药时遇到了许久未见的吴镖头。半月不见，他竟是又受伤了，一问才知道，原来是押镖的路上遇上了小股流匪进村打劫。吴镖头看不过眼，带着弟兄们和流匪干了一架，所以流匪人数不多，他们虽然受伤了，但也成功抓出了这群流匪的小头目，把他扭送到官府的时候，那小头目还嚷嚷着他大哥可是屠了一个村的人，迟早会给他报仇。

    林窈听得心惊，余杭郡离他们不过是三日的路程，她从药铺回来后，立刻就把这件事和里正说了。

    里正当即拍板，明天，他们就要举村迁移到山里。