远处的苍穹蓄着云团，斜阳不知何时藏进了云里。春风一来，将封州道旁的梧桐树吹得沙沙响，檐下的新书也随之翻动。端兆年临窗托腮闭眸，直至耳边若有似无的声音乍然清晰，她才看回台上讲着《礼记》之中庸篇的盛夫子。

    目光流转间，一人朝她搭了话，笑着问：“公子也喜欢先生的讲课？见你是生面孔。”

    那学子目光炯炯，一眼到底的想法让端兆年顿感不适，端兆年问：“你很敬重这位盛先生？”

    “那是自然！”学子情绪激昂，“一日师长百日恩。盛先生替我等贫寒子弟启蒙，教授我等学识，在这封州之中，除却生养的父母，先生当属第一尊重之人。”

    端兆年用一种探究的目光看向学子，“你可知，眼前的这位盛先生是何许人？”

    “咦，公子莫不是刚搬来封州？”学子武断地下了结论，于是好心地为端兆年解答道：“先生乃钟鼎之后，出自七大望姓之一的‘盛’氏，盛垣臻。悄悄告诉你，我们这位先生斐然成章，才华横溢，便是当朝状元来了，难免不敌。只可惜先生始终不愿入仕。”

    “权状元么？”端兆年不知怎地想起来陆汀白的话，他说他们之间是朋友，遂脑子一热，仗义维护道：“侍郎大人于万千人中脱颖而出的当朝进士，是天纵奇才，十八岁便拜入钟中书门下。世人皆知中书大人于朝政上何等严苛，足以可见侍郎大人绝非一般人可比拟，你这是小瞧了权侍郎。”

    “你这又是何意？”学子遽然情绪上脸，“封州出过中书令，门下侍郎，尚书，是谓人才济济。盛先生虽未曾考取功名，却是我封州最为博学之人，岂是一般人，你这人好生有眼无珠！”

    你有眼？

    “哦。”端兆年也不让他，一张嘴巧舌如簧，“封州居于首位，非一般人是不假，可封州之外又是另一片天地。以当朝状元拿话，你未免太过自信。”

    “瞧瞧瞧！你这人竟轻视先生。”学子忽然抱拳，以理辩道：“通义有言‘明师之恩,诚为过于天地,重于父母多矣1’。通义又言‘事师之犹事父也2’。你受恩于先生，然口出此等目无尊长之言，实为狂妄！”

    学子的口辩很快招惹了同门学子的关注，当即舆论哗然。虽已至下学，散去了一些人，但留下的人还有许多。随着围观的人渐多，口诛笔伐，端兆年始终抿唇不答。她沉默观察着，逐渐从学子们泾渭分明的态度看出盛家在封州的地位稳如磐石。

    攻心是最可怕的诡计。

    端兆年最后被“请”出了学塾，行走间听得学塾的铜钟被敲响，声音由近及远地传开，愈渐延长。九下过后，千百学子从学塾走出，明晃晃的“盛德学塾”四字就在他们头顶。一路走来，她看见布行的掌柜摘掉门口刻有“盛”家的旧挂牌，重新换上新的。街上的商贩招待着盛家的税吏，牙一咬交上了贩卖税。春耕的佃户埋头在盛家的田亩上种上新一年的稻谷、桑叶。自耕的农户将地里的收成运到集市，遭到了盛家庇护的勋吏强买强卖。

    谁曾想，纵使身在封州之外的樾州同样难以逃脱盛家的权势。端兆年回忆起，樾州生产的纺织绸缎、稻麦在进出城的每一道关卡都得经历守将与税吏的盘剥查验，层层下来，分到每人手上已是寥寥无几，而盛家的口袋却鼓了一圈。

    想到此处，端兆年目色缓缓落下。

    下一刻急雨即至，街巷间的行人仓皇跑动起来，端兆年抬手去遮风雨，却落得一身湿。远眺间，她见崇山大半没在雨丝里，封州一片烟雨朦胧，叫人看得不真切。端兆年端然默立，忽而想起段承殷这个一生的引路人。

    既然来去孑然，恰逢风雨又如何，她偏要将这场风雨踩在脚下。

    片刻之后，她移开目光，隔着雨看过去，一把草白色的油纸伞赫然出现在眼前。伞下人一身黛色红衬，腰间的蹀躞带随风微晃，那人隔着雨偏伞一挡，竟将端兆年纳进了伞下。

    端兆年认出了他。

    “小兄弟，风雨来急，怎的不知道躲上一躲？”风里送来了一股寒意，冷寒凝搓着手，“怪冷的。”

    端兆年这才看清隔壁的冷寒凝，复又将目光投入伞外雨，说：“我想看，这场雨何时能停？”

    冷寒凝随风看雨，“这风雨兼来，我也猜不准……嗯？这声音，怎么觉得有点耳熟？”他转过头，疑惑地问陆汀白：“你有没有觉得像极了一位故人？”

    陆汀白同样注意到了，他锁眉深思，瞥了伞中人一眼，看清她脖子上的右痣，瞬间明白。他褪下身上的披风，一声喟叹后披风利落地盖在端兆年身上，“住哪儿？”

    宽大的披风将端兆年罩得严实，偏偏沾湿的双眸眼波流转，眼尾恰到好处地上扬。此情此景，映在陆汀白眼里，平添了几分难以言喻的意味。

    端兆年的诧异自眼底溢出，她不知道他是如何认出自己的，嘴上还是老实答：“南长街清来客栈。”

    “嗯。”似是不经意，陆汀白垂眸多看了几眼，才带着人穿雨而去。

    ？

    “他们这是认识？”冷寒凝尚且愣在原地，犹如丈二和尚摸不着头脑，见愈渐行远的二人，只好茫然地跟上去。直到三人回到端兆年落脚的客栈，冷寒凝见到端兆年卸下脸上的易容，终于炸开了声，“居然是你！”随后又对陆汀白翻了个白眼，“你是属鹰的，这也能认出来？”

    端兆年笑了笑，转身入了屏风处。陆汀白接过冷寒凝的话，“这不正好，反正你来封州也是来寻她的。”

    “……也罢，确实是这么个理儿。”冷寒凝顺手点起桌上的夜灯，微暗的屋室瞬间骤亮，方才心满意足地坐到圆桌旁。喝起热茶时语气忽地一缓，“时间过得真快啊，上次见你们还是一年半之前。”

    “我当你是思念我们了。”陆汀白看了他一眼，“可我怎么听说你隔三岔五便要去惊扰竹笙。”

    “托你们的福，我现在逮谁看，谁都不怀好意，也就除了钟中书和竹笙。玩也玩不好了，我不找竹笙解闷，还能上哪找人去。”冷寒凝倏地面色一白，咽着口水说：“你总不能叫我去找钟中书，光是被他看一眼，我都要吓死。”

    端兆年在屏风后听得仔细，回顾着自己跟钟元期的每一次相处，不能共情地说：“中书大人一向克己复礼，体恤百官，我看把你交给大人调教，是个不错的选择。”

    “我得罪你了吗？”冷寒凝说话间，端兆年已绕出屏风，一年多未见，广袖的青袍已经很好地衬出她如玉的气度。

    陆汀白恍惚了一阵，仿佛从她身上窥到另一个人的身影，只是还没来得及细想，这种感觉已顷刻间消散，怎么也遍寻不着了。

    冷寒凝也愣住了，就那么静静地注视着端兆年。

    端兆年见状，敲了敲桌子，问：“两位大人可是看够了？我还想问，您二位此行绕道而来的原因。”

    陆汀白这时端起茶杯，气定神闲道：“寒凝即任成考判官，我此行来送他。”

    说完他又抬脚踹了冷寒凝，冷寒凝尴尬地咳了一下，笑哈哈说：“是，是啊。我此番改道而来，是想告诉你，你先前说的，我已书信阿翁。阿翁回信说‘双相鼎立，即入死局’，我的话便带到这了。”

    端兆年陷入深默，外边风雨未歇。俄顷之后她点头，“是我大意了，我错估了帝王之心。自古以来，天下帝王最愿看到的，便是本朝几方势力鼎峙，这叫平衡，他们互为掣肘，互作监督。大赴未至微末，而是百废待兴。公玉适侯一旦入朝，他与钟中书势必形成鼎立之势。然而，早年间我们便知晓，钟中书与公玉适侯政见上大多一致，他们太过和谐，看似对立，实则合二为一，在帝王眼中，这是权倾朝野。可帝王卧榻，岂容他人酣睡，这时候即使是说上千百句忠心，听入天子耳里，只有威胁。”

    “时至今日，我终于明白了，当年逢济帝该是目睹了清流派做大，为了制衡，故而将宦官家奴培植为自己党羽，允许他们插手朝政，也造就了今日宦官监军握权之局面。”

    端兆年觉得，以往想不明朗的真相，在这一刻慢慢浮出水面。

    “我有个困惑，”冷寒凝说：“据我所知，当时以钟中书为首的清流派显然压住了盛、祁、顾家的威势，御史台亦奉命对其进行彻查，分明有了挫伤他们的可乘之机，为何最后又放弃了？”

    “因为帝心不让。”端兆年静了一会，说：“抛开先帝早年的千古功绩来讲，诺大的朝堂之上，所有人皆是先帝掌权下的棋子。”

    冷寒凝震在当场，“那样一位珍惜民心的帝王，怎么会……”

    相比冷寒凝的震惊，端兆年一如往常地冷静自持，“这有什么的，千百年来，能立于帝王之巅者，无一不懂操纵人心。于逢济帝而言，所谓清流即是名声，宦官家奴代表权力，世族象征钱财。他想要的，从来不是真的涤荡世族，亦不是让清流派居庙堂之高，而是共存。一如言官之于评价‘不因歪斜而偏废，不因正直而偏用’。”

    冷寒凝只觉心头茫然，他仿佛看到江山百代，满腹韬略者汲汲营营数十年，或为天理，或为人欲，每个人都在争。天子要争，臣子要争，后宫要争，宫奴也要争。

    这数百年不休不止的争斗，就是朝堂吗？

    真厌倦。

    陆汀白预感到什么，看冷寒凝整个人静了下去，有些不忍又残酷地回答他，“明争暗斗，千百年亘古不变。”

    是了，怪他一直活得太自由不羁，其实有人的地方便有争斗，亘古未变。

    端兆年抿唇不语，她有时会想不明白，冷寒凝这个人为何会存在于朝堂上？因他太纯粹，太执拗，又太真实。她甚至有一刹那的念头，这样的人路不好走。

    端兆年此刻迷惘，将他拉入局是否正确。她看着冷寒凝，又望向陆汀白。

    似是回应她，陆汀白忽然看回她，用着只有两人听到的声音，说：“没有谁能料事如神。”

    门外敲门声响起，是客栈的伙计送来了吃食，三个人很快也收回了情绪。

    进食间，陆汀白注意到另外两人挑拣着吃菜，默默兜底那些被空出来的吃食。

    冷寒凝吃得快，末了给自己又添了口酒，没一会便心血来潮对端兆年说：“你有此等才学韬略，何不留在朝野，那里更能让你大展经纶。屈身于此，无法全力以赴，岂不遗憾。”

    端兆年手上动作一顿，抬起头看他，“我志不在那，我此番作为，只为了却一桩事。”倏忽而至的是她的无所谓一笑，她说：“我从来没有烈火燎原的野心。所以，我不要前程似锦，不求官位傍身，不为名垂千史，没有还政清明的抱负，自然我更不是什么好人。”

    冷寒凝这下不懂了，如果她都算不上好人的话，那这天下还能有几个好人？

    “那你真正想做的是什么？”陆汀白问了这么一句。

    端兆年的回答是，“找一个没人认识我的地方，支个摊子，闲暇时作诗卖画，挣碎银几两。若是某天银两不够了，我可以接几桩衙门杂活，替含冤之人撰写诉状，以辩清白。等老去了，我便焚了尸身，葬在雪山之下，了然干净。”