亲王扬身跨上马背，只听一声嘘哨，一人一马飞窜出去；随行的还有埃兰德尔；瓦涅金则在前头领路。不久之前，前锋分队撞入一群难民，他们散发着臭气，却不曾发出痛叫，塔绎拉丝的战马闻见了血味，才不至于踩着他们。三位将领到达时，兽医正为重病患者实施急救。埃兰德尔扶住其中一人的脖颈，连问：“Yheen Mego？Yheen Mego？”那人的脖颈没受力就断了，绵软地坍塌下去，流到地上，仿佛煮烂的骨头。
“振动你的铁手套，埃兰德尔！”兽医叫喊。
凯迪拉斯立刻发动魔法共振，将物质从埃兰德尔的盔甲上抖落下去。
“这就对了，谁知道那人类的动物病会不会过给精灵。”
兽医喂另一活着的女人喝了清水，并支撑她坐起身子，让她能够说出话来。女人咬字带点口音，水一下肚就死去了，连求救都不曾出口。难民中只有一个没病，他发觉精灵听得懂人类语言，不禁哭道：“魔龙摧毁了官道……我们只得跳入Sumsumgheg，求求您！求求您！我死也不要回到那个地方……”
埃兰德尔起身张望的时候，这男人还吃下了一小把兽医调制的咸味干菜，待他回头时，男人突然面色土黄，呕吐不止，倒头就咽了气。
“快捉住他的灵魂呀！他的灵魂哪儿去了？”一位骑士叫喊。
“躯体才是动物的真身。”兽医道，“一旦躯体死亡，灵魂就化作魔力，沉进这黄土地里。”
凯迪拉斯看着尸体身下的黄土，若有所思。
要入荒州城，必须借取四方圣地联盟所修的中河官道，即男人死前提及的那条。官道位置偏北，最北的精灵道路——桂花围篱巡逻线，与它隔着一片相当广袤的未知地域。再往北就要走上古老的宫海干道，一路通往海边。可是历史上的“四二之乱”夷平了北陆，多年来，再无精灵去过北境，那里的地形与路径自然无人知晓。如此舍近求远于大军无益，亲王这才决定硬着头皮横穿荒漠。眼下这群难民的死足以警示他，前方远比预想的更加凶险。
“他说那话是什么意思？”亲王询问埃兰德尔。语言专家略加思索，道：“字面上，它的含义是‘死亡’……‘死亡’和‘沙山’。”
“‘死亡沙海’？”亲王脱口而出，“吐鲁门教授在其著作中提到：‘围成死亡的沙之海，无人胆敢涉足，阻碍着中原学者对西方的探究’。……唉，为何他告诉我，那只是个传说？埃兰德尔，瓦涅金，我们必须绕过这片沙地，不能让士兵因长途跋涉而牺牲性命。”
瓦涅金的铁头盔下响起低沉的声音。“目前为止，我们的轨迹一路向东，与莱赫达推算的路线基本吻合。既然要避开死亡沙海，你就得告诉我们接下来该往哪儿走。”
“让我来吧，老师傅。或许风灵会指出一条生路。”
亲王失踪了一夜。没有士兵问起他去了哪里。只要有笛音自风中传来，他们便知道他又在聆听风声。磐石精灵掌握着与风通灵的秘法，但能与风仙子说上话的，只有亲王一个。仙子揭示了怎样的灵谕，从无第三人知晓，磐石精灵信任他，他也不瞒着他们。可那夜他带去了第二位精灵，即刚刚入队的少年克莱西，回来后，他什么都没解释，只传达了八个字：
「紧随魔脉，退避湿土。」
尽管依靠着金河野马与风仙子这般得力的助手，在出征的第十一天，精灵们还是绝望地迷失了方向。这一切都要怪在魔脉头上。他们遵照灵谕，跟随地底的魔脉前进，不知几时开始，队伍里的法师觉察到异样。他们所见的魔力不过是历史残留，古战场的魔法痕迹。具体点说，那很可能是他们在血泪之战中痛失的族亲。精灵称这种现象为“鬼”，人类词典常将其翻译为“幽灵”或“鬼魂”。他们被鬼魂误导，进入荒无魔法的死地中央，恐怕再难找到存活的魔脉了。没有魔力供给的精灵如同搁浅的鱼类，其引以为傲的魔法、巫术统统成了废物。数日以来，凯迪拉斯接连派出几支小队寻找植被与水源，却无一传来回音。第十一天淡水耗尽，裂纹攀上了精灵的脸，马匹一个赛一个地苦累，但他们都不曾停歇。在此急渴之际，亲王终于同意克莱西的请命，允许他随行最后一队斥候出发。
临行前，领队埃兰德尔向亲王讨要食物和淡水。亲王的份例与士兵等同，大家伙都拿不出手，他的存量自然也见了底。同袍们听闻此事，纷纷献上干果、咸菜，小个子克莱西也默默来到参将身旁，将水袋挂在他腰边。康萨列斯位居左军，慌慌忙忙赶到时，他已出发离去了。翼将朝着大漠呼喊：
“埃兰德尔，你慢点走！小堂弟，参将兄弟，哥哥等着你！”
埃兰德尔悄声道：“不必听那武夫的胡言乱语。论岁数，他不比我年长。”
克莱西不明白这一来一回是在争论些什么。磐石精灵一有不和便将说辞稀里哗啦地倒向对方，他打心底里感到畏惧。小队即便走上错路，他也不敢出言反驳，只得拽住矮马的尾毛抗议。所幸有埃兰德尔帮他说话。参将是位明事理的上司，虽反对他随军，却从没怀疑过他能成事。磐石精灵喜爱争论，长官与兵士之间亦是如此，一两句抱怨不坏规矩，埃兰德尔也就由着他们。晌午过后，他逮着了因气出走的克莱西，开解道：成事的方式有许多，言辞只是其中一种。要想不被唱反调，就不能仰赖亲王的命令，必须用行动说服他们。
克莱西望着埃兰德尔，埃兰德尔也望着他。良久，少年蹦出一句话。“行动，走呀。我带路。”
“只有这个免谈。我们那么信任风灵，可你看，这就是祂们带的好路。”
少年说：“风灵？不，马！”
“你这矮种马晓得往哪走？”
少年点了点小马的脑袋。这匹矮种马未开灵智，做什么都傻头傻脑的，这会儿正啃着一株幼苗不放。埃兰德尔拨开幼苗周围的沙粒，果然，沙层下面掩盖着更多植被。有一刹那，他真为自己信对了人而自豪——沙丘底端，是幅不得了的景象！黄黄的沙山倾倒下去，倾倒在平原，延绵十里地。平地的远端望不到边，只有草绿的水，像一张熟睡面庞，那样安详地躺在低地。水面上漂着一层日光，清美可人。水岸边又是丛丛草滩，芦苇芒间落着白鸟。他细数过去，这片湿地共有五十余顶帐篷，外加卧在毯垫上的那些，少说也有上百名人类。这个钟头，人类都在阴凉处歇憩，没几个人神智清醒。
精灵大军渴水多日，就是冷静持重的埃兰德尔也等不了一会儿，着急忙慌地蹭下山去。这一心急，便忘了风灵的嘱咐，眼看泉水就在脚尖，他却一个后仰，漏入了深深的流沙。克莱西惊叫一声，跳上去营救。精灵的躯体十分轻盈，只怕铁靴太重，何况还有咬住参将不肯松口的马儿。克莱西气得直拍马脸。这母马中了陷阱，反倒拉上战友一同落难，她才是这场意外的罪魁祸首。
这番动静把站岗的人类引了过来。他们很快取出麻绳、木杆，合力拉出了落难者。不救也罢，一救起来，众人皆被惊得一跳。
“枯木兽，是枯木兽！”人类叫喊。
“感谢你们营救我的野马同伴，但我不是枯木兽。”埃兰德尔扶住人类，“是远西行来的磐石精灵。”
几名人类并不知道遥远的西方还有大陆，或者，他们一时间无法相信，乡音竟从一根枯木兽嘴里吐了出来。
“说来话长。烦请你们通报一声，就说帐外候着两名盟军使者。若能见到话事人，我等必有重谢。”
几名人类你望我，我望你，望不出个所以然。精灵的历史在学堂内耳熟能详，可那是二千年前的事。事到如今，学界普遍认为精灵绝种，荒漠西边是一片枯萎的大地。汉子们交头接耳，觉得他长相怪异，不像书籍所描绘的精灵族。书中的精灵皆是面若好女、彩蝶环绕，头发里藏着金子，眼泪冒着花香。细看这根枯木兽，他身着盔甲却脚步轻盈，目有神光却满面划痕，种种矛盾堆在一张不美不丑的脸上，显得似人非人。
人类总是爱热闹的，爱聚集，爱凑作一团。哪儿有一团人围着，人们必围上个三四圈，叫它水泄不通。参将与克莱西便被这样围了起来。那些人类都比克莱西高大，将他的天空挤压成钱眼般大小。
“什么东西呀？”“是人么！”“是枯木兽。”“是枯木兽！”“可他说是精灵呢。”
嘟囔声窸窸窣窣的，却都不明晰，就像那些说话的人类，一颗脑袋躲在另一颗后头，分不清哪个是谁的。
“精灵？哪有精灵哎？”后方上来另一个青年，嗓门不大，语气很急。
“显然不是这里。”埃兰德尔戏谑道，“精灵都死绝了，我怎会是精灵呢？”
青年急忙蹿上跟前，见到他们的尖耳朵、他们胸前的灵髓宝石，不住雀跃起来：“啊哈，是真的，都是真的！大好消息呀。咩，咩，精灵们，来，这儿来！”
今天是吐鲁门失去家园的第三十九天。几个月前，他还头戴象征智慧的方巾，在大陆中央最负盛名的希恩学院任教。他所教的科目涵盖巫法、草药、语言，平时不怎么离开学堂，对于魔龙南下的消息，他知道得不比学生们早。灾难说来就来。一个深秋的夜晚，北天亮起闪电之光，飓风持续了一夜。一家三口堵死门窗，未见沙尘进屋，便打消疑虑睡下了。第二日他起早赶课，街上灰蒙蒙的，看不清远处的路，摸黑步行好一段距离，惊恐才迟迟地追赶到他：街头散落着砖瓦与死人，北半城建筑莫名不见了身影，回头，只见自家房上卧着一条黑色巨怪。现今回想起来，这突如其来的龙灾仍旧恍若噩梦。
那之后是冗长的占领与谈判。人生六十年，吐鲁门的经历比大部分老百姓丰富得多，可大事发生时他仍感到那么地不真实。人们花费数十个世纪建造的城池毁于一旦，魔龙只要动动脚趾，这些小人就会遭受灭顶之灾。按理说他该哭天抢地、悲痛欲绝，可他还是每日到岗，妻儿也按时出工，门口的面饼摊子还是五钱三张。直到十字棕联合会的介入带来了联盟大军，事态骤然恶化，魔龙彻底抛弃理智，愤怒的女王一口魔火，将北半城的地基轰飞上天。即便如此，吐鲁门一家也没有选择逃亡。后来，南半城陷落，他们又迁去靠近莽原地带的外城暂住。与他们同一批的难民原定在外城等待，随时准备回家，可他们寄望的盟军接连失利。败仗真正来临时，没有盟友通知难民营，他们疏散不及，只得靠双脚逃跑。所幸，魔龙的目标并非杀戮；而不幸的是，巨兽截断了荒州城赖以为生的中河官道。
他们无处可逃，只得迈向西南方，迈入古老的沙漠。沙山旱海曾是祖先的家园，而后先民垒起石墙，将“绿洲之心”奉于高台，享受它创造的丰饶与和平。如今城池崩塌、法宝失落，多数难民死于涉入沙漠的头三天里。他们早已忘却，祖先是如何运用智慧和双手与沙漠两相博弈。
吐鲁门年事已高，但体魄还算硬朗。他所担忧的是瘪瘪的水袋和空空的行囊。夫妻二人接济了好些个伤病人员，都是小伤小病，没药吃才要了命的。夜半，吐鲁门长吁短叹，这荒地太恶，纵是神医来了也不顶用。老妻笑他道，那些精灵呢，这会儿可不知哪去了吧？吐鲁门看向西方。二十年前，那支旅队称，他们来自远西一片辽阔的草原，要么那只是一场幻梦，要么那地方早已毁灭，因为沙山的西边还是沙山，荒芜的西边尽是荒芜。
意外发生在一个午后。正午时分热气最重，帐篷底下，患者叫苦连天。吐鲁门忙着拆换棉布，却见儿子跟着两名士兵冲撞进来，其中一位绿袍银甲，另一位侍童模样。二人均手持利器，其精致程度非马贼可比，在这炎热天里，周身泌散着阴凉气息，甚是反常。
这身行头的人儿，这副神仙的气概，吐鲁门一辈子也不会忘怀。老人难得打起了磕巴：“哎，唉，嗳！埃兰德尔！”
精灵有些疑惑，但更多的是警惕。
“抱歉，我听不懂。我只会听讲简单的中河官话。”
吐鲁门愣住片刻，神情转为了然。
“埃兰德尔，你定还是记得我的。你记得四十岁的我，可我今年已经六十有五啦。”
克莱西十分确信，这根皱皮拉耷的人类讲了一段精灵的语言。他所讲的，与东郡方言还捎有不同，反与圣树民族的文法类似。站得笔挺的埃兰德尔顿时软和下来，他认出了吐鲁门，一时间百感交集，道：“教授啊，您怎生大变模样！原来是为战火所害。我方才不知礼数，埃兰德尔向您道歉。”
吐鲁门呵呵乐着，“战火？非噫，改变我的非伤非病，只是衰老罢了。”
“这太令人担心了。才二十个春秋，您就老成一棵榕树。未来的岁月，叫您怎么过？”
“二十个春秋，两只手都数不过来。把我的人生比作太阳年，秋季就这么过去了。长寿的榕树尚有终日，我的终日也不远了。”
“现在可不是丧气的时候。”
“死亡是人类的朋友。每个人的人生中，都要与它打几次照面。谈论一位朋友并不算丧气。”
吐鲁门拍了拍参将的手。以参将的年纪，做他祖父也是绰绰有余。而他却像参将的祖父似的，劝慰着一个孩子。
“再说，你也是我的好朋友、好伙伴。埃兰德尔，你会撞入我们营地绝非偶然。你的族人和战友一定在这附近。”
埃兰德尔肯定了他的猜测。
“实不相瞒，我军的确在这附近。他们迷途多日，怕是正在等我，等得苦了。”
“唉。”老教授不再多言，只闻叹息。妻儿蹲在他的身侧，席下还有几名病患。这些人中，不知听懂对话的能有几成。
埃兰德尔思索再三，解下了战马腹边的布包：“教授，我估摸你急用食水，这是我与小弟仅剩的粮草，请您务必收下。”
吐鲁门摆手推辞，“维生之物，当然得自己留着，何况带着兄弟。”
可埃兰德尔没让他把话说完。参将哧地拉开绳结，包口油然冒出一缕药草的清香。一支气味胜过千言万语，教授登时愣了，捻起一搓碎叶送入嘴中。
“沙芋叶！”他露出了独属于希恩巫医的变色舌头。
埃兰德尔点头，“自打金河平原遭到灰烬化，我们种的沙芋就比其他主粮多得多。从前不种，是因为野马不能多食，所以我大致记得，它对动物有着神奇的功效。”
“真是帮了大忙了。病患们正需要它呢。”吐鲁门边嚼着药草，送了几搓到妻子的手中去。
“能挽救性命，是我埃兰德尔的荣幸。只是可怜这一百好几号乡亲，您一人加上我一袋，终归救不了所有。”
“唉。”吐鲁门闭上双眼。
“若我归队顺利，不出几日，会有大军到此。我的族亲将带来巫医与补给，届时别说沙芋叶，就是盐与药草也应有尽有。”
“你劝得了我，埃兰德尔，可我说了不算。”
“他们敬重您。”
“这里不是学院，一介老朽没法替旁人做主。”
“埃兰德尔不想拜托您说服他们。”参将双手扶在吐鲁门肩上，“沙漠何其凶险，精灵若不进驻绿洲，您的家园就会失去最后一支援军。分享绿洲已是必然，我听命行事，处境不比您简单。我只求您，告诉他们我族的好，让他们悉心等待，接受精灵的恩惠。若因害怕反生误会，误会又生动乱，那么苦的才是人类。您绝不应受那般的苦。”
吐鲁门念叨着“好、好”，目光落在埃兰德尔留下的布包，和里面那小小一堆细碎的沙芋叶。