大理寺监牢深处，石壁上的火把费力地跳跃着，将行人的影子扭曲地投在湿冷的墙面上。

    苏彦清走在最前，步履沉稳，身后跟着三个人影：蒙着面纱的吴昭音和马三的妻子婉儿，婉儿怀里还抱着熟睡的小宝。

    甬道尽头，是一间单独的囚室。粗大的木栅栏后面，一个男人蜷缩在角落的草堆上，正是马三。听到脚步声由远及近，他猛地抬起头，忧郁的眼睛在看到婉儿和她怀里的孩子时，骤然爆发出光亮来，他挣扎着想扑到栅栏前，手腕上的铁链哗啦作响：“婉……婉儿？小宝？他们……他们没把你们怎么样吧？”

    “三郎！”婉儿扑到栅栏前，泪水汹涌而出，声音哽咽道：“没事，我们没事！苏大人心善，把我们娘俩接到他府上安置了，有吃有住，安全得很！大人是好人！你……你……”她急切地把怀里的孩子往上托了托，让孩子熟睡的脸庞更清晰地映在火光下，“你看，宝儿好好的！大人说，只要你把知道的都说出来，他一定会秉公处理，给我们一条生路！三郎，你千万要信大人！”她的话语混乱却斩钉截铁。

    马三布满血丝的眼睛盯着孩子安宁的睡脸，又猛地转向苏彦清。他喉头滚动，他双膝一软，重重跪倒在冰冷的地面上：“我说……我全说……我是……是严相……安插在京城的细作之一，那卢知年和严相本就是一丘之貉，姓严的要我配合卢管家……除掉花掌柜……”

    监牢的空气骤然变得令人窒息的沉重。

    “那天……卢管家在与花掌柜交接绣品之际，趁其不备用重物敲晕了她……”马三的声音干涩而颤抖，“我的活儿……是模仿花掌柜的声音，假装送客……为卢家脱罪。”他痛苦地闭上眼，复又睁开，里面是浓得化不开的恐惧，“可……可我发现……发现花掌柜她……还有气息！若她醒过来，严卢两家都不会放过我……和他们娘俩。”

    “所以你就动手了？”吴昭音声音冷冽，马三垂头不语。

    “随身带着鱼线？如此趁手，莫非不是头一遭作案？”苏彦清的语气重带着一丝不容置疑的压迫。

    “不！不是！”马三猛地抬头，激烈地否认，铁链哗啦作响，“大人明鉴！小人……小人擅长的……是用毒！不过，我也从来没……没真的害人性命！”他急切地辩解，“那鱼线……是……是小人最近得了个古旧的暗器匣图纸，里面有个‘绷线’的机关，小人就想试试……那天正好截了一段揣在怀里……”他颓然垂下头，声音低了下去，带着一丝不易察觉的挣扎，“可是，我实在下不去死手……正……正踌躇的时候，听到外头长廊好像有脚步声……我赶紧把沾了血的鱼线拿起来用火折子烧了……然后……然后才假意跑出去送卢顺……”

    苏彦清沉默地审视着他，良久，他才缓缓开口：“他们为何要除掉花掌柜？”

    马三茫然地摇头，额上渗出冷汗：“小……小人不知。只隐约听卢管家提过一句……说花掌柜手里有件要命的绣品，必须拿回来毁掉……严相爷那边催得紧……”他努力回忆着，忽然像是想起了什么，目光下意识地飘向栅栏外的吴昭音，“对了！茹姑娘也说知道这绣品！她还说那东西就是她绣的！”

    “唰！”

    所有目光，瞬间聚焦在吴昭音身上。吴昭音没有躲闪，迎着苏彦清略带审视与好奇的目光，清晰而平静地开口：“不错。是花掌柜托我绣的，就是一幅‘百鸟朝凤’。她叮嘱我，此事非同小可，绝不能对任何人提起。”

    “百鸟朝凤？！”苏彦清闻言，眉头拧成了结。

    “大人如何？”吴昭音不禁问道。

    苏彦清目光一沉，缓缓道：“无妨。只是想起自新帝登基后立下的规矩：除帝后之外，擅用凤纹者，以僭越论处，甚至可判抄家灭族。”

    “啊——”众人倒抽一口凉气，这才心下了然。

    苏彦清眼底翻涌着复杂的思虑，他踱开一步，手指无意识地敲击着冰冷的石壁，发出笃笃的轻响。“百鸟朝凤……怕人知晓……”他沉吟着，“既然藏着掖着，未必是要送到宫里去的。”他猛地停住脚步，脑中一道电光闪过，“户部侍郎卢知年，近半年来借着严相推行的“军费核录法”，四处罗织罪名，打压良将，这次暗杀花蓉又不知打的什么鬼主意。”

    “核录法’是什么？”吴昭音好奇道。

    苏彦清看着吴昭音那双清澈见底的杏眼，温声解释：“名义上是核实战时的军费开支，严查贪墨，为国库节流。实则是严相以清查战时钱粮支出为幌子，行排除异己、构陷忠良之实！那些在边关浴血、不依附他们的将官，战时支取的钱粮，都被他们颠倒黑白，指为贪赃！那些被污蔑的将士们或是被罢官流放，家破人亡，或是锒铛入狱，屈死牢中！边关因此更加将才凋零，门户洞开。”他说到最后，每一个字都像是从牙缝里挤出来，带着冰冷的恨意。

    “下狱……迫害致死……”吴昭音喃喃重复着，脸色在摇曳的火光下显得更加苍白：“那……泗水安抚使刘熙尧刘大人可也是如此？”

    苏彦清眼底闪过惊讶之色：“姑娘还认得他？他……”苏彦清顿了顿道：“刘安抚使……不堪受辱，已举兵抵抗朝廷了。”

    “啊？……”吴昭音情不自禁地感叹出声。

    “唉！如今外敌虎视眈眈，而庙堂之上，却仍在党同伐异，内忧外患，陛下为此雷霆震怒。”他顿了顿，语气更加沉重，“卢知年不过是严相门下一条急于表功的恶犬，狐假虎威，作威作福。倘若陛下他日要清算，其罪责首当其冲，第一个被拿来问罪的必定是他！”

    吴昭音静静地听着，火光在她眼中跳跃，像是两簇幽暗的火焰。她微眯双眼，忽然开口道：“那严相自诩为一人之下，万人之上，显然卢知年对此心知肚明。他会不会铤而走险，试图以进献“百鸟朝凤”来换取庇护，逃避罪责？”

    “有可能，不过——有些愚蠢。”苏彦清嘴角泛起一丝冷笑，“如今这把火，早已烧穿户部的屋顶，直逼相府门庭！事态之烈，怕是严相自己都难以脱身了。一幅僭越的绣品？杯水车薪，不仅救不了他卢知年的命，恐怕还会殃及严相。”

    他的目光重新落回马三身上，肃声道：“马三，你虽未最终酿成大错，花掌柜侥幸未死，但你助纣为虐，其行可诛！念在你悬崖勒马，尚未铸成无可挽回之错，又迷途知返，供出主使……”他顿了顿，目光扫过婉儿怀中沉睡的孩子，语气稍缓，“眼下放你出去，外面危机四伏，恐有灭口之祸。你便暂时羁押在此，权作惩戒，亦为保全。待风浪稍平，时机成熟，本官自会设法，让你一家三口团聚。”

    马三涕泪横流，挣扎着不顾铁链哗啦作响，冲着苏彦清的方向，“咚咚咚”连磕了三个响头，额角瞬间青紫一片。“谢大人！谢大人再造之恩！小人……小人来世做牛做马……”

    “谢大人！谢大人天恩！”婉儿抱着孩子，也扑通一声跪倒在地，泣不成声，对着苏彦清连连叩首。

    苏彦清被这阵势弄得一怔，目光下意识落在婉儿怀中熟睡的孩子身上。他连忙抬手虚按，示意众人噤声，唯恐惊醒了孩子，夫妻两个这才生生将嘴边的话咽了回去。

    苏彦清朝甬道尽头打了个手势，两名一直肃立在阴影里的衙役立刻无声地走上前来，他沉声道：“起来吧。好生看顾孩子。”转头又对衙役吩咐道：“送他们母子回府，务必确保安全。”

    衙役躬身领命，小心翼翼地搀扶起母子。婉儿抱着小宝跟马三依依惜别，最终一步三回头地消失在幽暗的甬道深处。

    “茹姑娘。”马三的一声轻唤将二人的思绪拉了回来，他隔着栅栏递上一个缠丝铃铛，一脸平静道：“这……是连枝硬塞给我的。怕她胡闹，我只得带着。她是个好姑娘，好妹妹，劳烦茹姑娘替我开解她几句……”

    “嗯。”吴昭音望了他一眼，默默地接过铃铛，转身对苏彦清道：“大人，我们走吧。”

    方才四人行的甬道，如今只剩下苏彦清和吴昭音，气氛一时有些微妙的凝滞。

    “近日之事，多亏姑娘相助。”苏彦清打破了沉默，灯笼的光晕恰好落在他微弯的眼角，声音温和了些许。

    吴昭音垂眸应道：“大人言重了。”指尖却无意地绞着裙角的流苏。

    行至门外，苏彦清停下脚步，朗声道：“不知可否请姑娘移步？略备薄酒，以表谢意”。说话时，他的目光不由自主地轻轻掠过，最终停驻在那层面纱之下隐约可见的脸颊上。自从那晚，“胎记…会褪色么？”这个疑惑便如同藤蔓，时时缠绕着他的思绪。

    吴昭音飞快地抬起眼帘，瞥了苏彦清一眼，又迅速垂下，声音带着刻意的疏离和一丝不易察觉的慌乱：“大人言重了。民女……民女不敢叨扰。花掌柜重伤昏迷，绣坊也还需人照看，离不得人。民女……这就告辞了。”她说完，不等苏彦清再开口，便匆匆福了一礼，转身朝着牢门的方向快步走去。她又何曾不想与他举杯邀月呢，只可惜自己身陷囹圄，不得自由。

    苏彦清慢悠悠地跟了出来，深邃的目光紧紧追随着那个纤细而略显仓促的背影，看着她浅绿的裙摆扫过潮湿的石阶、掠过朱红的门柱，拂过光滑的门槛。

    “字迹、香气……胎记……胎记……”他喃喃自语地穿过一道月洞门，迎面便撞上了正提着一个陈旧木箱、匆匆走过的余晖。

    “余晖！”苏彦清出声唤道。