赤日炎炎，三伏天的烈阳暴晒着大地，院子里伺候的丫鬟小厮都躲在树荫下乘凉，连树上知了都消停了叫声。

    沈芷瑶已经在主屋前跪了许久，原本娇嫩的皮肤晒得又红又黑，因滴水未进，嘴唇也干裂破皮。

    主屋门帘轻动，带出一股室内冰块的凉气，张嬷嬷缓步走出来，来到沈芷瑶面前。“前几日就已经打发郎中去看，药也配好了，不知五小姐为何还这般无理取闹？”

    沈芷瑶吃力的抬起头，言辞恳恳：“我娘服了药，高烧不退反增。求舅母怜惜，再找个郎中来看看。”

    “大哥儿这几日病着，主母一直贴身照顾，这才刚躺下睡着”。说完张嬷嬷转身待走，也不愿酷暑在院里站着。

    沈芷瑶伸手抓住张嬷嬷衣角：“求嬷嬷代为传个话，我娘烧的厉害，现下已经快没了意识，届时舅舅回来怕也会责备。”

    “那郎中是府里常用惯的，你娘久病不愈，我看定是下面人照顾不周”张嬷嬷极不耐烦说道。

    张嬷嬷一抬眼，随即脸色一变，快步向廊角走去。“哎哟喂，我的大少爷！您身子才见好，这大热天咋还跑来了，小心沾染了暑气”。

    原本安静的院子瞬间热闹起来，仆人们纷纷围着廊角走来的少年，而少年则绕开众人快步走向沈芷瑶。

    “表哥，救救我娘…”沈芷瑶只来得及紧紧抓住少年的衣角，便眼前一黑晕死过去。

    沈芷瑶的母亲，原名孙雨柔，是这孙府的庶女，也就是当今孙府老爷孙凌峰的庶妹。

    其母是当年孙老太爷的爱妾，孙雨柔自小放在她身边，金堆玉砌养大，相貌及其出挑。当年还有贵家公子惊鸿一瞥后，为其写出“雨色染风意，怜取杨花柔”诗句，求娶的官宦子弟也是不少。

    那时孙老太爷官居四品，官职虽不大，但仗着厚实的祖产和与醇亲王府沾亲带故的关系，在京城也算小有脸面。

    这爱妾有手段、有相貌，很受孙老太爷喜爱，还一度传出宠妾灭妻的说法。当年就为孙雨柔争取到丰厚的嫁妆，下嫁到江南富户沈家中，嫁给二房独子，也就是沈芷瑶的父亲。

    现在京城老一辈人还能回忆起，当年孙府鼎盛时期，孙家庶出小姐，也就是孙母出嫁，上百担嫁妆洋洋洒洒登船，迎亲队伍沿河撒钱，河边全是喊着吉祥话捡铜板的百姓，洋洋洒洒一直追到城郊。

    沈母嫁给沈父，直到沈芷瑶出生，过的都是富足安宁的生活。

    天不遂人愿，就在沈芷瑶6岁时，江南首富沈家牵扯进一桩谋逆案，罚没抄家。虽后来平反，所剩产业不足之前三层，人丁凋零，沈芷瑶父亲也在这场波动中重病去世。

    沈芷瑶父母感情极好，沈父的去世和家族的败落，让沈母悲痛不已，缠绵病榻多年。

    幼时沈芷瑶和母亲住在沈府，大伯父在外经商不管家事，家里都是大伯母做主。

    大伯母为人强势，贪婪爱财，沈芷瑶父亲在时还好。可等沈芷瑶父亲去世后，三天两头找理由克扣她们母女吃食用度，时长无理挑衅，每每逼得让沈芷瑶母亲拿出银钱，才算了事。

    在沈家委委屈屈几年后，恰逢沈芷瑶舅舅，也就是当前孙府老爷孙凌峰赴江南公干，见庶妹带着孤女生活凄苦，便出面做主，将两人迎回京城，住进了孙府。

    孙凌峰接庶妹及其女儿入孙府，本是好心照付孤儿寡母，但府里他人却没这般好心。沈府当家主母是孙凌峰正妻唐婉，吏部尚书家嫡次女，最初便不太赞成接外嫁的庶女回府。

    还记得沈芷瑶和母亲刚进府的时候，唐婉端坐在主厅，抬着下巴一脸严肃看着她两，一股子嫌弃，话里话外端满了优越感。

    后来还是沈芷瑶母亲主动提出，将带回来的大部分财物交给府里公库，这其中还有为沈芷瑶准备的嫁妆，都一并交给大夫人保管。唐婉脸色才稍有好转，给沈芷瑶母女安排到府里一个偏远小院，名为“拂露阁”，分配了几个丫鬟小厮。

    孙凌峰，也就是沈芷瑶的舅舅，自身考有功名，当年唐婉也是爱慕他的才华才肯下嫁，所以府里请了大儒为公子小姐们授课。沈芷瑶跪求了舅舅，才有机会跟着上课，一手沾花小楷很得夫子夸奖。

    随着年岁渐长，14岁的沈芷瑶渐渐长开来，遗传了其母亲当年艳冠京城的美貌，柳眉如烟，清眸流盼，唇若丹霞，肤如凝脂，虽常年穿着荆钗布衣，也难掩顾盼间自带的风流神韵。

    不知从什么时候起，沈芷瑶发现大表哥孙韵章看她的眼神特别令人不适。

    一次下课孙韵章非要送沈芷瑶回小院，恰巧遇到门房小厮过来送糕点。沈芷瑶长在江南，自小便爱吃些甜口小食，听说京城德福居刚推出的“挂花酥”很是美味，便拜托这位厨房采买小厮帮忙从府外捎回些。

    当时孙韵章还留下吃了两块糕点，可待过几天沈芷瑶再去找这位小厮想买些东西，才被告知这小厮因吞没府里银两，打断双腿扔出府了。当时沈芷瑶并未多想，只是觉得这小厮长相敦厚老实，竟因这样的原因耽误前程，很是可惜。

    孙府同宗子弟也在院里一起读书，其中有个表兄，大沈芷瑶两岁，为人开朗大方，课业休闲时经常与沈芷瑶等姐妹们谈笑，说些外面听来的稀奇趣事。

    奇怪的是没过多久，这位表兄也被退出私塾，遣返回家中，再不见来院里上课。

    渐渐地，院里的小厮、外院门房都躲着“拂露阁”行走，一起就学的同宗子弟也避开尽量不与她说话。

    无奈下，沈芷瑶找大舅母，说母亲身体欠安需要人床前服侍，辞了私塾，没有再去。她时常在院中陪伴母亲，看看书、练练字，日子过得倒也安好。

    便是如此，孙韵章还是时不时跑来，一会送字帖，一会送药包…眼神肆无忌惮地放在沈芷瑶身上，就像锅底发黑的油渍，让人感受到甩不掉的恶心。

    每次这种时候，大舅母总会找些理由，让她抄经书、做绣品，但凡不满意就罚站、克扣吃食，让沈芷瑶母女日子越发艰难。

    引起沈母这场重病，究其根源是为了沈芷瑶。

    就在上个月，大夫人唐婉难得端着温柔贤良的模样，带着一众嬷嬷施施然来到“拂露阁”，进门就握着沈母的手，连声说着恭喜。

    “今日可给妹妹带来个好消息！我就说，芷瑶这人才、这长相，哪是平常人家配得起的，便是王孙贵族也配得上。”

    沈母满脸赫然，没明白怎么回事。

    “荣国公府，知道吧！”大夫人牵着沈母往内堂走，顺势在主位坐下，挥一挥手，让沈母坐下下方。

    大夫人身边主事王嬷嬷插嘴说道：“荣国公府，这可是京城里数得上名号的权贵之家。芷瑶姑娘进了府，是天大的福气！以后有了一儿半女，便是贵妾、侧妃也做的。”

    听到这里，沈母一时慌了神，忙接口：“张嬷嬷可不敢胡说。芷瑶自小由她爹做主，在江南是定下亲事的。”

    沈母说的也是事实。当年沈芷瑶父亲在世时，与江南顾家交情甚好，给两家孩子定下了娃娃亲。只是家族变故，沈母携幼儿来京投靠亲戚，此事也就没再提起。

    “幼时玩笑如何做的了真。”大夫人轻瞟一眼张嬷嬷，又带上几分笑意对着沈母道：“荣国公府已经看过芷瑶生辰八字，和他家世子爷那是天造地设的良配。”

    “这如何使得，怎么也要听听孩子的想法…”

    “这上好的婚事，还是主君多方周旋才定下的。父母之命，媒妁之言。这舅舅都做主了，难不成还有什么说法。”眼看沈母还欲说话，大夫人直接出声打断

    “入府时间定在下月初八，让芷瑶安心待嫁。咱们府里到时肯定也会备上丰厚嫁妆的。”大夫人说完站起身便走，丢下沈母原地彷徨无措。

    大夫人走后，沈芷瑶从屏风后走出，快步上前抱住沈母，两母女抱头垂泪。

    待母女冷静下细想，才明白这大夫人打得一手好算盘，话里话外没有说婚期，只是提了“进府”二字，怕是不打算走明路，只是偷摸着将沈芷瑶送过去。

    当年沈母从江南带回来的财物，本是留给芷瑶的嫁妆，怕也要不回来了。

    “这可如何是好，瑶瑶。”

    “母亲害了你啊！原想带你来京城，能找个好婆家，未来有个好处路。没想到…”沈母哭咽到不能自已，还伴随着剧烈的咳嗽。

    “不行，我再去找你舅舅。便是看在多年情分，也不能如此这般糟蹋自家侄女。”沈母说完挣扎起身想往外走。

    刚才大夫人的一席话，沈芷瑶哪有没听明白的，这必然已是孙凌峰决定下的事。今天这一遭，只是来通知她们母女。

    不忍母亲再加失望，沈芷瑶轻声道：“此事，怕找上舅舅也无用。”

    “这吃人地方，世态炎凉，人情凉薄。咱们孤母寡女，哪有靠得住的亲人，哪有罩得住的血缘亲情…”沈母恨道：“母亲不期盼你嫁告官显贵，但也决不能不明不白进那劳什子王府。便是拼上这条性命，也绝不成！”

    悲怒交加，沈母剧烈咳嗽伴随着呕出的鲜血，沈芷瑶顾不上其他，忙和丫鬟搀扶着沈母卧床休息。

    也不怪沈母情绪波动如此大，这荣国公府和荣国公世子的故事，京城贵人圈里讨论不断。

    荣国公府祖辈上是跟着先祖开疆扩土的开国功臣，一生杀伐决断，白手起家拼下偌大家业。上一辈荣国公去世后，嫡长子苏承嗣承继荣国公爵位，并兼皇城司指挥使，常伴君侧，深受当今圣上器重。

    这荣国公苏承嗣，发妻早亡，留下一儿一女。后娶了发妻庶妹入府做续弦，也传做一桩风流韵事。

    荣国公嫡长子是前妻所生，册封世子，名为苏瑾墨。听闻幼时狩猎摔坏了腿，寻遍医师也未能治愈，常年不出府，是个嚣张怪癖的个性。

    如今这苏瑾墨也到了谈婚论嫁的年龄，他的父亲和继母来回相看了不少官宦人家女眷，也有看入眼的，但每每不欢而散。便是皇宫内，皇后娘娘每次组织的宴会，贵族子弟可自由相看，他也从来不露面。

    关于他的各种风声不断，有说这位世子性格孤僻，为人怪诞。更有说不能人伦，后院里养的全是长相清秀的小厮。便是荣国公贵极人臣，正经官宦人家也不愿意将自家女儿嫁过去。

    正经路子走不通，倒也有解决的法子。荣国公府放出消息，京城官宦人家庶出、旁支的小姐，只要品行端正，要有有愿意入府的，便送上千金聘礼。只一个条件，得以侍妾身份接进府，往后要是能传宗接代，也可提成世子侧妃。

    孙韵章经常以各种理由来找沈芷瑶，这些消息也是他在外听说，跑来沈芷瑶面前逗趣告知她。

    沈芷瑶刚听说这个消息，还觉得奇怪，这堂堂荣国公府，正儿八经的京城贵族，竟会想出这么奇怪的娶亲方式。可来不及细想，这祸水就波及到了她。

    表哥孙韵章对沈芷瑶的龌龊心思，自是瞒不过他老娘。大夫人唐婉本就看不上沈芷瑶母女，又怎会容忍寄住家里的破落户嫁进来。再说，还有千金聘礼。便有了这，既能送走沈芷瑶断了儿子的念想，又能冠冕堂皇扣下嫁妆的法子。

    沈芷瑶还来不及做出反应，孙韵章当晚回府得知了消息，就冲去主屋，也不知道在里面说了什么，丫鬟小厮们只听见砸碟摔婉的声音。随后孙韵章被他爹一顿家法，罚去祠堂跪着。

    大热的夏日，孙韵章跪着，水米不进，大夫人看着心疼，跟着孙凌峰前后求情。

    而沈母悲怒交加，高烧不退。大夫人又把院中原本的丫鬟小厮全部撤走，就留下了沈芷瑶乳母桂嬷嬷及贴身侍女梓鸢。也不安排大夫来诊治，几天下来，整个人烧的迷迷糊糊，开始说胡话。这才有了开始那一段。

    昏迷中，沈芷瑶做了一个很长的梦。

    梦里的她扎着羊角小辫，和爹娘牵手走在江南烟雨蒙蒙的街道上，街道两边都是热闹吆喝着的小贩，糖葫芦、桂花糕、水晶糖、芝麻饼…全是她儿时喜爱的零嘴。

    沈芷瑶被这片热闹吸引着止步不前，待回头时，确见爹娘携手站在前方小桥上，微笑着注视着她，默默无语。

    “等等我，爹，娘！别留下我一个人！”沈芷瑶慌忙追赶上去，却猛地一震，从梦里醒来。

    睁眼是“拂露阁”里熟悉的卧房，“梓鸢…”刚想发声，沈芷瑶才发现自己嗓子沙哑，几乎说不出话。

    “瑶瑶，你感觉如何？可有好些？”沈芷瑶回神，这才发现孙韵章也守在床边，紧紧握着她的手。

    强忍着心里恶心的反感，沈芷瑶没有推开他的手，装作一脸柔顺的回答：“没有大碍，表哥放心…只是我娘，我娘如何了？”

    孙韵章面色一凛，抿嘴不语。

    “不行，我得去看娘。”沈芷瑶挣扎着起身，不忘向孙韵章恳求：“表哥，求您了，给我娘请个大夫吧。”

    沈芷瑶见孙韵章不说话，想还是因自己拒婚一事怨恼着自己，一咬牙：“表哥，我愿意嫁给你做妾、做填房，做个丫鬟也行，只求你能救救我娘。”

    闻言孙韵章表情微动，正准备开口说话。

    “小姐！”贴身丫鬟梓鸢从外面连跑几步来到屋内，跪在床前：“小姐，您可算醒了。夫人，夫人走了…”

    闻言，沈芷瑶跌坐回床，只觉得脑中嗡嗡作响，心里剧痛，顾不得耳边的劝说，爬起来跌跌撞撞往外跑去，径直冲进她娘屋里。

    沈芷瑶母女银钱一直被孙府大太太克扣，沈母房中并无几件像样的家具。近年来沈母身体虚弱，长期卧床养病，屋内窗户都关的严实，昏暗的房里充满了闷热的气息和不耐闻的药味。

    沈母就这样安安静静躺在床上，贴身照顾的桂嬷嬷抹泪跪在一旁。沈芷瑶扑倒在沈母身上，悔恨、内疚、自责等各种情绪涌上心头，止不住放声大哭。

    沈芷瑶知道，从今以后，她无父无母，无兄无妹，天地间，就只剩下她孤零零一人。