明月夜，大岐一人之下的摄政王行走在寂寥的宫道上，身后只有如花似玉的侍女一名，二人一前一后，走得缓慢。

    王公贵族们皆已匆匆打道回府，宋无忌等人走完了，自个儿留到了最后才走。桃七亦步亦趋跟在后面，偷偷打量男人的背影。

    而立之年的男子，硬挺的朝服立领子紧紧贴着脖颈，腰间玉带一丝不苟，广袖摆动似行云流水，端的是仪态万千、矜贵优雅。领路的内监已被打发走了，除了桃七自己，明明没有一人能看到他，还端着摄政王的架子，日日年年都是此般紧绷着，不累吗？

    云层半遮一弯西沉的月轮，宫道两边是落地石灯座，十步一盏的烛火，随着两人向南的步调，将两道影子拉长又缩短，重叠又分离。

    宋无忌倏地道：“宫门就快到了，若你想问什么，本王还可最后同你说几句话。”

    依着桃七的性子，若有人敢给自己吃这么大的一个闷亏，她绝不会再给对方好脸色。可坏就坏在亏吃得太大了，她自己兜不住，只得垂眸思索一番，道：“奴婢觉得，今日整个事件过程都透着蹊跷，凶手怕不只是宁太妃。”

    她竟不控诉主人为何将她独身留在宫里，这时候了脑子里装着的还是案子。宋无忌侧过头，似乎是想看一眼即将被抛弃的小女婢，还未彻底回头，脖子又扭了回去。

    桃七一路走，继续分析：“宁太妃落网后，给出的犯案理由也十分合理。把动机、目的、自己的心里如何想的，连带经年来的不甘与嫉妒都抖落得一干二净。可奴婢却还是觉得十分蹊跷，一般落网的凶犯被揭露后，会如此清楚地自白吗？假使我是宁太妃，对着王子皇孙，满朝文武，一定会尽力为自己申辩，博取同情，而不是只为发泄，抖落出心底里那么多的阴私。”

    “自白一般是为了什么？”宋无忌道。

    “坦白从宽，以求从轻处置，保命吧。”桃七叹道，“可宁太妃已是难逃一死。”

    “她保的不是自己的命。”

    桃七的脚步顿了下，心中一下子亮了几许：“保的是她的儿子，衍郡王的命？”

    宋无忌继续走着，默认了。

    桃七问：“王爷觉得，若小皇帝死了，是否轮到那衍郡王坐上皇位？”

    “本王如何知道？”宋无忌反问。

    他的反问不是为了讽刺，而是他真算不到。宋无忌都不知道，那宁太妃如何知道呢？夺嫡之路，腥风血雨，前途一片迷惘。衍郡王还在边关没回来，宁太妃这会子先下手将小皇帝弄死，可景夏帝其他几个皇子都还在呢。虽说他们也是不靠谱的主，综合实力不及衍郡王，但在朝野内牵涉两多，根基深厚，一定比他有主场优势。

    桃七不觉又将自己带入宁太妃的视角，想，若我真要推举自己的儿子，那最稳妥的方法，当然是先把其他皇子能弄死几个弄死几个，再暗中将衍郡王及他手里的军队召回烨都，最后毒杀小皇帝嫁祸摄政王。这才是个稳妥的流程。

    可宁太妃只干了最后一步，前面大量铲除皇子、为衍郡王铺路的举动都没有做，到了最后，岂料不是为他人做嫁衣裳？安知小皇帝死后，就轮到自己的儿子继位呢？

    这一桩下毒行刺案，越想，越多破绽冒出。只可惜，公堂之上几乎已裁定了动机，案犯已收压在刑部，桃七是没有插嘴的份儿了。

    宫灯一盏盏往后退却，隐隐能看到不远处宫门上的朱漆铜钉，时间不多了，桃七直接大胆推测：“我想衍郡王只是一个筏子，甚至是一个把柄。宁太妃将全部罪责拦在自己身上，衍郡王至少能活。可若她供出幕后最高的那位，母子二人便只能在地狱里相见了。”

    “嗯。”

    宋无忌果然早就同她想到了一处。桃七凝声道：“王爷的确是观棋不语真君子。可我实在想不通，若太后娘娘真是最大的指使者，王爷为何不揭穿？”

    今夜的宋无忌超然外物，被诬陷时不辩解，翻盘后不乘胜追击。在桃七的印象中，摄政王不该如此窝囊。

    宋无忌答道：“此案自始至终都未发现太后直接参与的证据，唯一的法子，只有酷刑审讯宁太妃，她若抵死不招认又有何用？方才大殿之上群臣已听闻她与太后的积年旧怨，即便她熬不住重刑吐了口，太后也能申辩是她胡乱攀咬，妄图拉自己下马，正如嫁祸给本王一般……”

    桃七已思考得八九不离十，可宋无忌一通分析更是鞭辟入里，让人听了，依旧有种豁然开朗的通透体验。

    “原来如此，那宁太妃的当庭自白，亦是暗中委婉告诉太后，自己在邢狱中说得再多也做不得数，好让她放心，放过她那无能的儿子。”桃七稍显激动，拍起了马屁，“王爷果真从不打没把握的仗。”

    摄政王才不会同桃七一般暗暗吃亏。桃七又道：“接下来王爷打算如何反击？”

    宋无忌勾唇一笑：“不是才在太后的院子里，安置了一把锋利的匕首吗？”

    桃七一怔，明白过来那把匕首正是自己。想到这一茬，心中不满，冷嗤道：“小心技术不当，先割伤了主子自个儿金贵的手。”

    宋无忌手里转着檀珠：“不听话的刀，折了便是。不过也会少了许多趣味。”

    吃一颗甜枣给一个巴掌。桃七心中忐忑，这便是对那把匕首的警告弹压了。

    说话间，已行至含元殿前偌大的宫门。白日热热闹闹，车马如织，晚间看此地，居然感觉十分空旷阴凉。

    千叶和万青近乎苦苦等了整整一昼夜，夏嘶与冬囚也先一步在宫门处等候。桃七见到四人一般凝重的脸孔，倏地想到了一个词——枕戈待旦。

    宋无忌自西北边境战场归来后，日日登临的，便是这般“战场”吗？

    男人在十步之宽的拱形宫门之下停步，再往前迈两步，便彻底出了大名宫。他转身看着桃七：“再没别的要问？”

    “没有了。”桃七福下.身子，施了个李嬷嬷教了千百遍的宫廷侍女礼，微笑，“请王爷一路走好。”

    她睁着一双清澈分明的眼睛，倔强地什么都不说。

    宋无忌油然而生一股无力感。可也只是一刹那的恍惚，很快就把那点无力压了下去。也不拖泥带水，转身跨过了琉璃灯盏映照下朱红的宫门。

    千叶和万青迎上去，宋无忌没说什么，登上施幡车侧边的踏脚凳，矮身入了车。

    两侍卫一齐望着宫门里那个女子的身影，似乎十分不解。

    桃七在原地，向他们挥了两下手。

    车夫一拉缰绳，朝着八匹骏马臀部催鞭，飞驰而去。

    ……

    此刻，崔太后寝殿——兴庆宫。

    啪！

    杯盏碎裂声突兀地打破深宫的重重黑夜，随之而来暴怒的骂声：“那个愚蠢的老妇，卑贱的小官之女，居然！居然敢这么诋毁哀家！”

    崔太后口中骂着的，正是已落网的宁太妃。宁太妃在暴露后坦白的那些话里，暗示崔太后往年对宫中妃嫔干过一些不光彩的事，让她气急攻心，口不择言。竟然骂她作老妇，却忘了自己比宁太妃还要年长几岁，宁太妃是老妇，那她就是货真价实的老太婆了。

    立在旁边的只有一个丽太嫔，崔太后名义上的儿媳妇，她在太后跟前拘谨得很，生怕被连累，温言劝道：“宁氏是说得过分了些，可那都是为了表示与您决裂，好把您给摘出去啊？”

    崔太后睇了她一眼，不满：“提那陈芝麻烂谷子的事儿干什么？死前也不让哀家省心！”

    丽太嫔也是在宫里快二十年的人了，即便没亲眼见识那些陈芝麻烂谷子的事儿，也能想象得出多少妃嫔和她们腹中胎儿惨死在崔太后手中。她温言道：“文武百官都在底下瞧着呢，都是些成了精的千年老狐狸，宁氏说得越过分，越能让人相信。况且那都过去几十年前了，要查也没处查去，宫里断没有人敢追究的。在儿媳看来，她也算用心良苦啊。”

    崔太后深深吸了两口气，语气和缓了几分：“不过，幸亏她还识相，一口认下了主谋，没供出哀家来。只是可惜了，这么个趁手好用的人……”

    深宫几十年的陪伴，于崔太后而言，只是一把好用的工具而已。丽太嫔心底略过一丝恐惧，面上却是笑盈盈的：“母后，没了宁氏，还有我啊。”

    太后再看了眼丽太嫔，丽太嫔是她娘家的表侄女，沾着点亲缘血脉，进宫嫁给永和帝之后，一直仰仗自己的鼻息而活。丽太嫔无子，永和帝死后，本应随其他妃嫔前往京郊行宫清贫地度过余生的日子，崔太后将她保了下来，留在宫里，与宁太妃一道，做自己的左右手。

    宁太妃是个出身书香世家的聪明女人，早早看清局势投靠了崔太后，担任的是智囊的角色。丽太嫔远不如宁太妃有计谋，辈分还小了一辈，日日做的都是溜须拍马屁讨欢心的活计。

    鼎隆皇帝年幼，还没往三宫六院里封任何女人。崔太后斗了一辈子，能和她斗的女人都成了枝下花肥，难免深宫寂寞，她的野心便一步步增大，从后宫到前朝，甚至妄图自己把持朝野，效仿武周做垂帘的女皇，可恨谢阁老与摄政王挡在她面前，她的权力再不能扩张一步。谢阁老倒也罢了，八十多高龄，三天两头的头疼脑热，没两年人就走了，能拦她到几时？可宋无忌不一样。才过而立的壮年男子，只有人家把自个熬死的份儿。于是，崔太后便等不及了，暗示宁太妃，策划了这出毒害小皇帝、嫁祸摄政王的好计策。

    本以为万无一失，岂料，出了一个小小的婢女，让她半年多的功夫前功尽弃。

    崔太后倚靠着金丝楠木攒海棠花围贵妃榻，手肘支撑在下颌上，眉心不悦地拧起，干巴巴的皮肤皱成了一团，更显老态。因为崔太后信不过宫人，议事时，屋子里没有一个宫女伺候。丽太嫔十分有眼力，主动上前，在崔太后的太阳穴按了按。

    “母后，折腾了一夜，一会子就天亮了，先歇了吧。您再不顾惜自己的凤体，侄女也心疼啊。”无人时，丽太嫔自称为侄女。因为永和帝本不是崔太后肚子里爬出来的，没有血缘之亲，婆媳关系还不如表姑侄的关系管用。

    崔太后紧皱的眉头松了些，显出几分疲惫来：“幸亏还有你，都是哀家费尽心血培养出来的，你可别轻易就折了。”

    说话间，竟是把太妃们都当做了可以利用的物件。

    丽太嫔道：“您是侄女在宫里唯一的亲人了，侄女的一切都是您给的，自然是要投桃报李，一心一意地孝敬您的。”

    她说得感激涕零，毫无怨尤，其实只有她自己知道，凭自己当年的如花似玉的容貌，永和帝在的时候，本就能封为丽妃的，可崔太后忌惮她荣宠太盛，以未生出一儿半女为理由，硬生生将她的品阶压下了两级。结果永和帝早死，直至如今，她只是个太嫔，怎么能让她不恨！

    “哀家知道你的孝心。”崔太后长长叹了一口气，“不过，摄政王今日倒是给哀家提了个醒。”

    “提醒？”

    看着丽太嫔一脸懵懂的蠢样，崔太后只觉得心累，若是换成宁太妃，早就猜出自己要说什么了：“哀家的意思是，宋无忌说的也不无道理，咱们也是该给陛下张罗张罗后宫的事，免得被宋无忌抢了先。”

    丽太嫔心中一跳：“这……是要开始选秀？”

    “本以为陛下活不过今晚，谁知会出一箩筐的破事。既然那小子活下来了，也该考虑选秀的事儿了，免得让人说哀家这个做母后的不为儿子的终身大事考虑，哀家身边暂时没有适龄的闺阁贵女，宁氏的族中女子也用不上了。”崔太后老态龙钟的眼睛眯了起来，“哀家记得，你母亲的娘家有个小孙女，上回中秋宴上见了，甚是不错，叫什么来着？”

    “外甥女英霜，难为太后还记得。”丽太嫔笑了笑。

    英霜是丽太嫔的姐姐捧在掌心之中的女儿，二八妙龄。既然太后早晚要小皇帝的命，即便英霜入宫当上了皇后，这一辈子也就毁了。但是丽太嫔不敢表现出丝毫的违逆。

    在后宫中，人心凉薄，尔虞我诈，即便是自己的女儿，丽太嫔也得献出来给崔太后利用，更何况只是个外甥女。

    “眼下已至年关，开了春，就给陛下张罗选秀吧。”崔太后打了个哈欠，“这大名宫里，十几年没进过新鲜的女子了。哀家都忘了，那一个个年轻水灵的娇娇女，是怎么笑，怎么哭的了。”

    丽太嫔心中猛地战栗了一下，依旧笑着说：“是。”

    崔太后看丽太嫔的神情，满眼的奇货可居，和蔼地说：“宁氏没了，今后，你可要做得比她好啊。”

    “侄女必当尽心竭力，为母后分忧。”

    “好了，哀家要歇了，回你的颂绮宫吧。明早不必来问安了。”

    “是。”丽太嫔告退，转身之迹，媚眼中闪过一丝阴鸷的光芒。

    晨曦攀过高墙，撒进了重重宫苑，桃七一夜未眠，站在宫女居住的西四所的大门前。