午后，众学子约好在擂台演武，请来雪松家主观战点拨。这是个精进武学的好时机，桂由墨却不能去，一是怕暴露自己并未走火入魔的事实，二是怕人。

    她现在一见人就怕，怕他们的目光落在自己身上，怕他们打量自己那经不起挑剔的斤两，怕他们背后谈论自己的笑话。

    想到晨间千崖倩当众给她的那场难堪，桂由墨眼前天塌地陷，又悲又愤，简直不知该如何活下去，躲在自己屋中垂泪一场；原怕人听见，但学生们都去了演武场看热闹，左邻右舍空空荡荡，她想到自己又落下单来，那岑旭与她交好多年，却至今未曾来问候过一句，愈发绝望难抑，竟一发不可收拾地嚎哭起来。

    却不想有人忽然敲她房门，惊得她瞬间住了声，翻身直想往床底藏，恐被人看见自己的滑稽样。那人却偏偏道：“别藏了，我都看见你了。”

    桂由墨心中灰暗，那人却又道：“有什么是过不去的呢？你要是烦心，跟我诉诉苦也行，别再哭了。”

    那声音细细悠悠，温柔动听。窗边露出那人的脸，白白净净，眉目间含着一抹动人的忧愁。桂由墨呆呆与他对视，鬼迷心窍地擦了眼泪，起身去开门。

    那人却不肯进来，指着外面一处院子：“那里没人，我陪你去那边走走吧。”

    桂由墨慌忙摇头，那人道：“我还要清白的，哪能随便进你房间？要被人看到，传了出去，我此生前程也算完了。”

    “阁下……莫非是哪家闺秀？”桂由墨惊了一跳。

    “哪家闺秀会如我一般，在外面抛头露面地乱逛？”那人撇了撇嘴，“我叫宣栎，你听过么？”

    当然听过的。

    千崖家领地内有个宣姓小家族，家主极爱美色，在家中收养了无数美人，既充作仆役，又传授他们歌舞曲艺，每年往各大世家里送上几位，竟送成了个招牌。人人皆知宣家主人有品味，凡经她手调教出的美人，都别有一番风味，与寻常货色格外不同。

    这宣栎便是家主的养子之一，才艺不算最出挑，心气倒很高，整日跟着宣世子四处厮混，伺机寻人攀附，指望着某日能被纳入高门，从此飞上枝头变凤凰。可惜世上好心人不多，人们虽愿意与他玩耍，正事是不肯谈的，毕竟谈了没什么好处，不谈也没什么坏处，因此时至今日，并没见他混出什么名堂来。

    桂由墨没跟他打过交道，但听过他，也同人一起笑话过他。虽只是几句不过心的附和，她还是迟疑一瞬，没有立刻点头。

    宣栎一看就明白了：“不好听，我知道。”他扭过头去，“你不出来，我就走了。”

    放在往常，桂由墨不会稀罕搭理这种小妖。但现在，同是天涯寂寞人，谁还嫌弃谁呢？她随他往西边小院里去，未过月洞门，却听见院中已先一步来了两个学生，正兴致勃勃谈论方才的比试。

    “申素大人怎么没来？好久不见她出手了。”

    “不来才正常，我们这等实力，值得她出手吗？恐怕也就倩大人能跟她对上几招了。”

    “那倩大人又去哪了？我还想找她讨教呢！”

    “她的屋子被拆了，早上冲桂世子发了好大一通火，你没看到？这会估计还忙着搬家呢，没心情陪我们打。”说话的人叹了口气，“雪松园规矩真变态，先前不许我们带侍从，我还以为是这儿不缺人呢，结果一个伺候的人都没有！什么事都得自己做！”

    另一人也跟着抱怨。桂由墨听出这两人声音，是曾经跟风吹捧过她的两个南域世家子；因在话里提及自己名字，她不由得停住脚步，想听听他们还会说什么。

    待两人骂痛快了，其中一人又道：“话说回来，桂世子真是走火入魔吗？谁家走火入魔是这个表现，不砍人，只砍木头？”

    “来前以为自己天下无敌，结果发现自己什么也不是，梦醒了呗！”另一人嘲笑道，“我早看不惯她那张狂样了，区区一个中下家族的继承人，有点天赋又怎样，没有好灵脉作底，武功修到顶也就那么回事。我们平时说几句场面话，她还真把自己当个人物了！”

    两人嘻嘻哈哈地笑起来。桂由墨全身颤抖，涨红着脸，扭头就走。

    但她也不知道去哪，总觉得哪都有人在看她，在笑她，只恨不得立刻回家，当做一切都没发生过。

    宣栎默默跟在她身后。桂由墨避开人群，在雪松园无头苍蝇似地乱奔一通，撞进一片假山石林中，被里面迷阵似的道路绕得头晕眼花，心神俱疲，再也迈不动一步，抱着脑袋蹲在了假山下。

    宣栎也陪她蹲下，起初托着下巴没言语，半晌后才道：“谁人背后不说人，听多了就习惯了。”

    “你跟来做什么？”桂由墨闷闷道。

    “没事做罢了。我又不会武功。”宣栎道，“我知道你武功很厉害。有这么厉害的武功，何必要为这点小事忧愁。”

    成了所有人的笑柄，还算是小事么？想起临行前家中长辈对她的嘱托，桂由墨说不出话，眼泪先一步掉出来，洇湿衣袖。

    “你们这些人，身在福中不知福。”宣栎道，“只要你的武功比他们厉害，他们就不敢笑话你了，只敢乖乖听你的话，那时你说什么、做什么，都是对的。我若是能学武功，哪还顾得上为别人伤心。”

    桂由墨边摇着头，边哽咽道：“可我这辈子也比不过他们，那些真正的大妖魔，他们才是这世上的主人。我以为有了武功就能出人头地，今日才知一切都是妄想，就算拼尽全力，我穷极一生所能够到的，也不过是她们的脚底板！”她捂着针扎般发疼的心口，“这修行的痛处，你哪里知道？”

    “我怎么不知道？”

    宣栎冷冷一笑：“若不是万里挑一的机遇，老天给了我这张脸，又让母亲垂怜于我，像你这样的人，就已是我穷极一生也难以触及的了！你今日被笑话两句，来日还能做家主，做人上人，享荣华富贵；我被人讥笑一辈子、作弄一辈子，最终也不过是为了给你这样的人当牛做马。这就是命，我早已习惯，而你第一次见识罢了。”

    话语间凉薄悲苦，桂由墨内心震悚，久久不能言语。

    宣栎的语气又柔和下来：“千崖倩也自视甚高，也被宫申素踩在脚下，为何无人嚼她的舌根？因为她敢与宫申素作对，她打心里不觉得自己低人一头！旁人自然不会跟着看轻了她。你若无法与宫申素作对，不如尝试去与她结交，效果也是一样。”

    他言语沉稳，气定神闲，桂由墨的心神也随之缓缓安定，但仍满腹忧虑：“这如何能做到呢？宫申素显然很瞧不上我。要是被她甩了脸色，他们会更笑话我的。”

    “不试试怎么知道？我看宫申素并非小肚鸡肠之辈，就算结交不成，她也不至于为难你，你也不损失什么。”宣栎道，“最多被甩几次脸色，又不掉肉。你练功这么努力，挨了这么多打都不怕，还怕丢脸么？”

    “你……说的对。”桂由墨紧抓着衣袖，脑中纷乱如麻，虽还有千言万语，不知如何说成文字，只道，“你、你为何愿意安慰我？”

    宣栎不假思索道：“我人好啊！而且你哭得好伤心。我最见不得人哭了。”

    如此不同凡俗之人，却困囿于出身，只能在阴沟里挣出路，一身志气无处施展。在他面前，自己又怎有颜面抱怨？桂由墨深受其激励，又同情他的处境，不由得叹道：“你是这样好的人，何苦去做那为人不齿的无用功。求主人为你寻一个好人家，虽不能身登高位，一生顺遂无虞，也算心安，不好吗？”

    “不好。”宣栎摇头道，“你不知卑贱的苦处。我不想一直当任人践踏的小妖，要往上走，只能如此。”

    “你不会一直任人践踏的。”桂由墨衷心道。

    她想：若将来我继承家主之位，就去接你。

    但她没有说出口。宣栎笑了笑，掩住许多酸涩：“借你吉言。”

    那之后，桂由墨便振作起来。

    她听宣栎建议，又找千崖倩道了一次歉，言谈中夸赞千崖倩性情潇洒、心胸宽大，另许诺帮对方每日打扫屋舍。千崖倩果然受用，将往事一笔勾销，日后虽时常将她如小厮一般使唤，面上倒亲切许多。旁人见这二人重归于好，也不敢再当着千崖倩的面议论什么。

    千崖倩如今住在宫申素院中，桂由墨由此得到了接近宫申素的机会。宣栎时常去厨房亲手做一些吃食点心，送给桂由墨，桂由墨送去讨千崖倩的好时，也会分出一份留给宫申素。

    见宫申素并不拒绝她的点心，她便鼓起勇气，趁热打铁，常去请教一些武学上的问题，竟然次次都能得到指点。如宣栎所说，宫申素虽待人态度冷淡，品性却很好，桂由墨对她一扫先前的恐惧抗拒，反开始责怪自己心量狭小，若无宣栎劝导，自己恐怕这辈子都没有认识对方的机会。

    一想到宣栎，桂由墨便觉胸中生出阵阵暖意。真是苍天帮扶，让她在低谷时遇到了宣栎，他是她的贵人。

    宣栎对桂由墨的改变十分欣慰。两人时常在那片假山石林中约见，有时只是说笑，有时分享一些心事，互相开导鼓励，彼此便又紧密一层。

    见桂由墨竟先后得千崖倩和宫申素青眼，岑旭也终于又露了面，像往常一样朝她嘘寒问暖。桂由墨却再无心思理会他。

    她满心牵挂着宣栎，日夜揣测对方一言一行，想知道对方是否对自己也有情意。若有情意，为何不表露于她？若只是好心，又为何独独帮她？

    两载光阴倏忽而过，雪松家主办了一场送别宴，虽仍是清粥淡饭，却备上许多酒水，为众人践行。南北学子们经历了两年的同甘共苦，彼此都有些亲近不舍，得知临别前能举杯共饮一场，俱十分喜悦。

    觥筹交错中，宣栎拨开嘈乱人群，凑到桂由墨身边，给了她一樽酒，让她去向宫申素祝酒道谢。桂由墨没想到他此时还在为自己打算，心中炙热几欲宣之于口，便约他宴后相聚，转身向宫申素走去。

    宫申素早早躲开人群，独自坐在院内石桌旁小酌，不与任何人交谈，一如既往地偏僻神秘。桂由墨端着酒樽上前，感谢她这两年对自己的指点照顾，言罢，自己先饮一杯。

    “这倒是个漂亮物件。”宫申素把玩着桌上那只白玉酒樽，欣赏够了，才想起回应桂由墨的话，“我一向不喜欢有人学我，不过是喜欢你送来的点心，因此破例教你一二，如此而已。道谢的话，我不爱听，你若有心感激，这酒樽我便留下了。”

    她说话一向如此刁钻，桂由墨早已习惯，笑着向对方道别，又去人群里寻千崖倩。

    宴席过后，天色已晚。人群渐渐散了，她看不见宣栎身影，猜测对方已经前去赴会，便急匆匆奔往假山石林。

    她也不知道自己今夜能否说出口。原来面对真正钟意的人，会是这样患得患失、小心翼翼。

    宣栎果然已经在老地方等着了。透过假山石的缝隙，桂由墨窥见他的侧脸，在月光下莹莹生辉，心中咚咚直跳。

    见她来了，宣栎笑着招手，神情比往常都要明朗动人。酒意上涌，桂由墨被熏得晕晕乎乎，激动地抓住对方衣袖，正要开口，宣栎却抢先道：“有件事，我一直想与你说。”

    “什么？”桂由墨忙道。

    对方不好意思地垂下头来：“自打与你相识，我便时不时想起先前，你劝我安分的那番话来。前些天家里来信，主人为我寻得了一处好人家，那人我也认识，的确是个温厚之人。”

    闻言，桂由墨如被冷水浇头，心忽而凉了半截：“你的意思是……”

    “我年纪已经不小了，拖不了几年了。不如趁如今青春尚在，就此收心，安顿下来。”宣栎叹道，“我作风如此，有人不嫌弃我，已是难得，何况，我也对她……”

    桂由墨本想说：我也不嫌弃你。不仅不嫌弃，还视你如珍宝。可宣栎说出这番话，显然对这门亲事是满意的。

    她迟疑了一刻。宣栎拉起她的手，往她手心放入一块蜜枣，笑道：“这里头加了枳椇汁，能解酒，你吃了它吧。此番别离后，各自珍重，希望你莫要忘了我。”

    当晚，桂由墨失魂落魄地在林中游荡许久，才回到住处。那枚蜜饯她捏在手里，只尝了半口，便舍不得再吃，封入荷包装了起来。他们相识二载，竟连一个信物也未曾交换过，叫她今后该对何物念想？

    她心事繁杂，难以入眠，直到后半夜才合眼睡去。天蒙蒙亮时，却听见外面一阵骚动，院外似乎聚了许多人；她迷迷糊糊睁眼，还未反应过来发生了什么，房门便被人一脚踹开。

    一伙家丁提着灯笼闯入她所在的院中，将满院映照得犹如白昼。下一刻，便有人左右靠近，将她拽下床去，拖到院外。

    为首踹门之人语气冷厉，高声道：

    “桂世子，请回吧，雪松园恕不招待了！”