谢凝回了东厢，远远就见夏至放下手中的事迎了出来。

    “夫人，常嬷嬷那边奴婢已经安顿好了，一应起居皆是按照嬷嬷在扬州的喜好。”夏至走到她身侧，温声回禀:“您带回来的那些箱笼，皮子上染了水气，奴婢让人抬了摆在院子里，等晾干后再做归整。”

    “夏至，这些时日辛苦你了。”谢凝将四周打量一番，冲着她点了点头。

    夏至是她特意留在京中照看的，同小满的跳脱不同，她性格一向沉稳，做事也更细致些。

    屋内熏着香塔，梅香四溢，满室清幽。谢凝将手浸在铜盆里，十指细腻，根根玉白纤长，圆润的指头泛着淡淡的粉。

    她接过帕子将手上的水珠拭干，转身绕到座屏后更衣。今日在码头上同人相撞，身下的挑线裙子溅了泥点子，这条下摆用黑色提花镶边，即便染泥也看不出什么，只她这人最是喜洁，容不得一点脏污。

    院中，夏至已有条不紊的指挥着人收拾箱笼，小满拿着单子一一比对。

    因数月前带着高氏上京求医从扬州拉来了大半数家当，这次返京带的东西不多。夏至将夫人随身的衣饰收拾出来，其余的都是些放绸缎茶叶以及药材的箱子。

    小满则按照夫人预先的吩咐，将给老夫人和大姑娘带的锦缎绢布挑拣出来送过去，余下的便由夏至拿了对牌锁进库房里。

    这宅子小，谢凝上京前一半奴仆都留在了扬州老宅。她身边的，除了小满夏至，就只有二个小丫头并一个粗使婆子，一时间忙的团团转，整个东厢好不热闹。

    另一边的明辉堂就不一样，满堂寂静，落针可闻。女儿跟着谢凝差人送来的箱笼高高兴兴的走了，高氏自个倚在靠椅上沉默了半晌。

    朱嬷嬷将丫鬟婆子都遣了出去，打开箱子将绸缎取出来打圆场:“要老奴说，夫人心里还是敬重您的，这送来的可都是好料子，花纹颜色也是您一贯用的。”

    见高氏继续转着佛珠不说话，她犹豫了片刻叹气道:“这借银子的事您原本也没想着一次能成，不过先拿来试探，又何苦生气，为难自己……”

    “柳红。”高氏停下手里的珠子，转头看向朱嬷嬷，柳红是朱嬷嬷以前在高氏身边做大丫鬟的名字。她陪着高氏长大，当年高父暴毙高家败落，高氏被长嫂在热孝里匆匆低嫁，身边的几个大丫鬟也都被长嫂以年纪为由打发出府配人，唯有她感念高母生前恩惠，一心为主盘头做了自梳女，众人也就顺应着改口叫她嬷嬷。

    “我只是看不惯她那做派，端的一副高高在上的样子，哪个做媳妇的不是做小伏低，殷勤伺候，我同她温言软语说了一箩筐，她只一句就将我打发了，连多敷衍几句都不肯。”

    高氏越说越是来了气，当着外人不好发作，如今房间里只有她同柳红，嘴里越发肆无忌惮起来:“不过是商贾出身，还是个养女，连父母都不详的东西，也不知谁给了她一身高贵傲骨。且不说当年未出阁时我在宴请上见的那些高门贵女，就说那花绒县主，宫里出来的贵人，在我跟前也是眉眼恭顺……”

    “老夫人，这话可不敢提。”朱嬷嬷吓得变了脸色，连声出口打断。

    她瞧了窗外无人，快步踱到高氏身后，佝着腰，伏在她耳边低语道:“您心里头知道那位就好，万不可再说出口，让那谢氏知道可怎么得了。”

    高氏也知道好歹，只一时不忿说了出来，被朱嬷嬷一说，假意捂了捂胸口，作咳两下，一时间噤了声。

    明辉堂的丫鬟婆子虽身契都捏在她手里，可大半人都是谢氏在牙行买进来的，里头难保没有她的眼线。

    晌午一过，这雨就如谢凝所料落了下来 。

    小雨淅沥，顺着瓦檐滴落，三长一短，敲在石砖上嗒嗒作响。

    外院的花厅里，王管事和钱账房候了许久。

    谢凝一来便招呼二人坐下，唤了小满看茶。她拿起长桌上的的账本，粗略翻完，心中对丈夫在京中的花销有个大概，就交由夏至拿下去同钱账房细细核对盘算。

    当初张秉素上京赶考，她拿了二千两银票出来让王管事带着。如今账面上还剩下三百多两。除却赁房的五百两，大头都花在了给师座送礼，打点铺路，还有宴请上。

    再说王管事，也是个忠心为主的。在扬州时不过鬓边夹白丝，这一年多不见，今日见着两鬓却是全白了。

    他是张家的老人，世代在张家为奴。张家祖辈也是富贵过的，出过进士做过官，只可惜人丁凋敝，下数三代都只有一个男丁，原本张父考上举人，也算有个官身，谁曾想不到三十就一场风寒去了。

    临终前嘱咐王管事将哥儿照料成人，王管事得了嘱托，自己的儿子又跟在少爷身边做长随，自是一心一意盼着少爷好，光宗耀祖，重振门楣。他不仅不在账面上做手脚贪银子，还将整个外院都肃整个干净，各家各府人情往来，年节送礼更是样样周到。

    谢凝同他道了几句辛苦，又拿了半封银子，两匹绸缎和四色点心盒子作赏。

    管家管事原是本分，王管事意外得了厚赏，对着夫人连连磕头作揖。

    金乌渐渐西坠，花窗上斑驳的光影也黯淡下去。

    王管事将京中的风物细细说尽，又顺起话头说了几句善水坊一带的铺面租价，看着日头渐落起身告退。

    晚饭照例摆在明辉堂，谢凝刚踏出花厅门，就撞见了高氏身边的春叶。

    春叶丧着个脸看见是她勉强挤出一丝笑意:“老夫人头疼的老毛病又犯了，让您自个在房里用饭就好，不用过去了。”

    那位做事一贯随着性子来，厨房的菜都端上桌了，又让人撤下去，满院子人都不愿意过来传话讨晦气，这活就落在了她这个茶水丫鬟身上。

    好在夫人是个和善的主，问候了两句就走了。

    倒是小满姐姐拉着她，亲热道:“我从扬州带回来好多新出的绣样子，一整套的十二花神。拿来描了绣在手帕边上再好看不过，本来想等闲下来了分给大家，如今正巧遇上，你去我那儿，我拿给你。”

    傍晚时分，院中的雨又落了起来，丝丝缕缕，细细碎碎。

    小满赶在天黑前回来了，她放下伞，发髻被风吹的有些乱，青缎比甲也被斜飞的雨丝浸上了水印子。她倒毫不在意，踩干净脚上的泥水走到内室，同夫人说她从春叶那打探来的消息。

    “是大爷身边的长佩回来说大爷今晚有宴请就不回来吃饭了，他来东厢没有找见您，就报去了明辉堂，老夫人听完这话失了兴致，连饭都摆上桌了，又使人撤下去。还借口头疼，不说缘由，让您在房中枯等大爷回来用饭，若不是我磨了那春叶半天，拿了好些花样子诱她开口，且还有的等…”

    “算了，摆饭吧。”谢凝垂下望向窗外的眼，想想就知道高氏是为着白日里的不顺，故意寻些小事磋磨她，无伤大雅，也不上台面，算得得什么过错。

    晚饭倒是简单朴素，一碟干丝，一碟酿瓜，还有一道素炒青笋。谢凝就着一碗粳米粥慢慢吃着，在船上闷久了，就想吃些清淡可口的。

    时令的青笋又脆又甜，一口沁汁。她也是等太久饿了，用了大半碟，才堪堪放下筷子。

    蜡烛燃了小半截，谢凝换了一身素白茧绸寝衣从净房出来，坐在熏笼旁，用干布绞起头发，残烛的火焰在她眼前晃动。

    困倦的她竟瞧出几重残影，接连打了好几个哈欠，卷翘的睫毛被泪水濡湿，惫怠地耷拉着。

    她对着铜镜用篦子梳好头发，便唤小满熄灯上床睡觉。

    北边天气冷的早，谢凝刚躺上去，就觉着身下一片滑凉，脑中残存的一丝清明也被陡然激醒。

    她猛地起身，掀开衾被坐了起来，直到昏沉的头完全清醒，她才下床趿了鞋子重新将灯点燃。

    长夜寂寂，室宇寒凉。

    她找了件袍子披上，坐到桌案旁拿起本杂记看起来，书页沙沙翻动，只心思却不在这些小字上。

    说来她同夫君已经一年半多没有好好说过话了，除了早上那几句，再有的就是几月前匆匆上京的那个晚上，两人守着高氏到深夜，谈的也无外乎是高氏的病情。

    她性子冷淡不爱写信，夫君则是端方克己，清心寡性。两人的书信除了年节里简单的问候，旁的再也没有了。

    她突然意识到她同张秉素彼此并不算亲近，更谈不上了解。

    二人相识于微末，为着各自的不甘一时冲动缔结下婚约。成婚不到一年就分居两地，且就那一年里他也多呆在书院中制艺。

    但他给了她体面尊重，和执掌中馈的权力，即便在高氏面前对她也是多有维护。

    她想，她应该主动些，等着他回来慰问两句，也算是尽到妻子的责任。

    夜已经很深了，残存的灯芯浮在融化的白蜡里，火光明明灭灭。

    张秉素推开外间的门，隔着五扇座屏就看见内室忽明忽暗。

    待绕过屏风走进去，只见桌案上伏着一抹白，纤细的人儿用手枕着头，满头青丝垂落，将那张清冷秀丽脸衬的格外娇小，远山含黛，眉宇间拢着轻愁。

    是他的妻。

    他脱下半湿的外袍，一把将人横抱了起来，冰凉的手径直垂在他腕间，让他不由蹙眉。

    “夫君，你回来了。”谢凝被突如其来的温暖惊醒，睁开眼看见那白净的下颌软声道。

    “困了怎么不去床上睡，夜里冷，伏在桌案上小心着凉。”

    “我想着等你回来，不知怎的就睡着了。”谢凝的声音带着几分倦意，她红了脸，低声嗫喏道:“我们很久没好好说过话了…”

    张秉素霎时觉得心口一窒，心里有许多话却不敢说出口，万般言语只融成这一句。

    “对不起。”

    她那么好，他却那样不堪。

    “是我执意要等你，你有什么错，看你发尾都湿了，放我下来快去洗个澡暖暖身子。”

    “阿凝，对不起。”

    他喜欢她，从打第一眼起他就喜欢上了她，从来不是什么一时冲动的缔婚，而是他精心织设的姻缘。

    只这段强求的姻缘终将如水中月梦中花化作泡影，他不是没想过坚持，可无数冷眼，无数次闭门羹，无数道南墙撞得他头破血流，心累俱疲。

    他只能去攀附那花枝，去走那捷径。

    他想起了父亲临终前的面孔，眼窝凹陷，惨白枯瘦，他死死攥着他的手，逼他做出“官至三品，出人头地”的承诺，直到他点头，才咽下最后一口气。