夜色露重，等到皇城司剩余的人马终于离去，只余下宵金楼内一片狼藉。

    楼内的宾客早已被方才的变故吓得魂不附体，此刻纷纷起身告辞，连寒暄都省了，只想尽快离开这是非之地。宁维面色发白，额角渗着冷汗，一边拱手赔罪，一边催促奴仆们赶紧送各位贵人离开。

    江慕辞被两个小厮搀扶着上了马车，身形踉跄，俨然一副醉态。待车帘落下，车轮缓缓转动走出巷子口时，他原本迷蒙的双眼骤然清明，眼底一片锐利，哪还有半分醉意？

    墨竹在车内早已等待多时，方才憋了一路，此刻终于忍不住开口：“公子新任大理寺卿何必为了李安昌与皇城司的人结怨？”

    江慕辞看了墨竹一眼，慢条斯理地端起一旁桌子上茶盏，轻啜一口，淡淡道：“你以为我是为了救李安昌？”

    墨竹一愣：“难不成……是为了那女刺客？”

    可那女子不过匆匆一面，方才在后院还险些伤了公子，怎值得公子冒险相护？

    江慕辞喝完茶指尖轻叩茶盏，眸色深沉：“你可知道皇城司为何要抓她？”

    墨竹摇头。

    “三年前江南盐政动荡，盐巡使崔启明在家中自焚身亡，他临死前放了把火烧了整座府邸。”

    江慕辞声音低沉，“可近来坊间却传闻，他死前曾秘密留下一本账册。上面不仅记录了这些年盐税的去向，还有他与京城百官的往来密账。谁若得了这本账册，就等于握住了半个朝堂的命脉。皇城司这般兴师动众，你说为的是什么？”

    墨竹倒吸一口凉气：“所以皇城司才如此急切？那女子身上……真有账册？那公子刚刚为何不让属下去拦下她？让她跑掉实在是可惜。”

    江慕辞轻笑一声，指尖轻轻摩挲着茶盏边缘：“你道那崔启明是何等人物？”他声音带着几分讥诮，“能在江南盐政上盘踞十年不倒，你当真以为他会蠢到把账册交给一个无权无势的女子？”

    “他的死本就蹊跷，偏又留下账册的传闻，这饵下得未免太过刻意。那女贼身上是否有账本本就存疑。不过有趣的时武德司和皇城司竟都坐不住了——看来这潭浑水里真有鱼要冒头了。”

    墨竹听得云里雾里，什么鱼什么水，忍不住挠头：“公子，那账册到底……”

    话还没问完，马车已经稳稳停在了公主府门前。车夫利落地放下脚凳，恭敬候在一旁。

    江慕辞撩开车帘，临下车前侧眸瞥他一眼：“知道要怎么做了吗？”

    墨竹抱着食盒，一脸茫然：“……属下愚钝。”

    江慕辞轻叹摇头，看了眼他手中的食盒：“唉，看来这宵金楼的叫花鸡，今日是要便宜玄影了。”

    墨竹瞬间警觉，手臂一缩，食盒牢牢护在怀里：“等等！属下好像突然——”

    “谢公子。”这时一道黑影突然悄无声息从车顶倒扣直垂下来，玄影两根手指迅速一勾，墨竹怀中的食盒轻而易举便易了主。

    墨竹：“？！”

    待江慕辞的衣角消失在府门内，墨竹咬牙切齿地转过身，眼睛死死盯着玄影手里的食盒，这可是他拿来当作夜宵的。

    “公子是让你去查崔启明生前接触过的女子。前些时日武德司在京畿府衙审问的嫌犯，和皇城司今日追拿的女贼皆是女子，八成是同一条线索。”

    玄影说完，拎着食盒退后两步，还不忘补刀：“鸡，我拿走了。”

    墨竹：“。”

    拳头硬了。

    ——

    卯时二刻，廖深已换上一身素色圆领袍，静候在东华门外左侧的石狮子旁。守门的禁军护卫仔细核验过他递上的对牌无误后，这才开启东华门侧的小门，放他通行。

    迈入东华门后，一名引路的小太监早已在此等候多时，那小太监看着年岁不大，面白无须，在灯笼映照下更显苍白。

    廖深微微拱手以示敬意。两人一前以后的走路，因着夹道高墙的缘故，两人的影子在墙上被拉得老长，形状很是怪异，随着灯笼的晃动而摇曳不定。

    “大人，小心台阶。”小太监突然停下脚步提醒道。

    灯笼的光亮映照出宝文阁西侧那一道隐蔽的台阶。廖深抬头望去，天际仍是一片漆黑，尚未破晓，只有几颗残星点缀其间。

    穿过宝文阁西侧夹道，前方便是通往内侍省直舍必经之路的玉华门。小太监在门前稍作停留，待守门禁军验看过通行令牌后，这才继续引着廖深前行。

    沿着玉华门内的回廊前行，便来到内侍省直舍。陛下体恤内臣辛劳，特命工部在直房东侧临河处增筑了几间值房，专供那些因公务繁忙而赶不上宫门下钥的大监们歇脚。

    廖深在进入直房门槛前略作停顿稍微整理了一下衣物，余光瞥见廊下跪着一名小太监，正低头守着一个红泥小炉，小心翼翼地扇着火煎药。

    行至内室，引路的小太监双手交叠置于腹前，身子微躬，声音压得极低：“都知尚在御前侍奉，未及下直，烦请大人移步屋内稍候。”

    廖深闻声忙不迭地行礼道谢，沉声道：“有劳。”

    待小太监躬身退下，廖深方才小心翼翼地跨过那道朱漆门槛。一入内便觉一股浓郁的香气扑面而来，那香气沉郁厚重刺鼻，却又隐隐夹杂着几分药草的苦涩呛得他喉咙发紧。他不敢贸然落座，只垂手立于堂中，目光却不着痕迹地扫过屋内陈设。

    约莫过了半盏茶的功夫，突然内间传来衣料摩挲的声响，过了一会才见一人自屏风后缓步而出，这位内侍省都知曹宏义身着沉香色贴里，腰间系着的一块羊脂玉带扣随着步伐轻轻摇晃，他怀中小心翼翼地抱着一个紫檀木盒。他未戴官帽，只用一根青玉簪绾着发髻，倒是衬得那张常年不见天日的面容愈发白皙。

    待曹宏义落座，将怀中木盒轻轻放在案桌上，枯瘦的手指在扶手上微微一顿，指节泛着不健康的青白色。廖深见状立即上前三步，恭敬地行礼，“属下皇城司探事司指挥廖深，拜见都知大人。”

    曹宏义抬起手轻轻摆了摆，声音带着些沙哑，“坐吧。”

    “是。”

    廖深不敢怠慢，只略略沾了椅边坐下，脊背挺得笔直。便有小太监上前奉上茶盏，茶汤清亮，映出他紧绷的面容。他余光瞥见都知端起茶盏，苍白的手指衬着青瓷更显得骨节嶙峋。

    曹宏义啜饮一口，喉结在瘦削的颈间缓缓滚动，茶汤微苦的气息在室内氤氲开来。

    “咱家今日这么早唤你来，”他将茶盏搁在案上，看向廖深，“你应也知道，是关于盐巡使的那一桩案子。”

    “官家仁慈，于中秋之日开了上京的宵禁以惠万民。谁料想宵禁才解不过几日，坊间便接连生变，而如今更是因为一本账册搅得朝廷内外满城风雨。”

    话语毕廖深后背肌肉瞬间绷紧，一股冰冷的寒意瞬间爬上脊背。

    曹宏义继续说道，“朝堂之上李宾几位大人这几日连番上奏劝官家重设宵禁。御案上堆的奏本，比往日高了一倍有余。昨晚我当值夜，亲眼见着官家批折子批到三更天。”

    听到此处，廖深如坐针毡，终于再难维持镇定。他霍然起身：“都知大人，属下有罪。”

    曹宏义眯起眼睛，缓缓靠回椅背，“哦？你何罪之有？”

    “属下未能缉拿盐巡使的余孽，让她逃脱了。”廖深说道。

    曹宏义听完却突然笑了，笑声中带着几分沙哑，“你以为捉拿了那贼人，这事就了结了？”

    廖深心头一凛，抬头看向曹宏义，“属下愚昧，还请都知赐教。”

    “那崔启明当年因得了官家信任，被委以重任，派往江南担任盐巡使。这本该是光宗耀祖、扬名立万的差事。谁料此人贪婪无度，利欲熏心，竟敢染指盐税中饱私囊，自杀都算是便宜了他。”

    “此事乃是官家下旨由皇城司亲自查办，证据确凿，罪证如山，无可辩驳。”曹宏义话至一半，突然剧烈地咳嗽起来。他身形微颤，右手从袖中缓缓抽出一方素白绢帕，轻轻掩住口唇。

    待那阵咳嗽渐渐平复，他继续开口，“可偏偏就在这等节骨眼上，官家刚下诏取消宵禁，坊间就传出这等流言。”

    说及此，曹宏义嘴角勾起一抹冷笑：“依我看，怕是有人巴不得借着这由头，搅乱新政，坏了官家的苦心。”

    廖深屏息，不敢接话。

    曹宏义伸手去端茶盏，指尖触到冰凉的瓷壁时却是一顿，他眉头轻轻一蹙，转瞬即逝。茶盏被重新推放回案桌上。

    廖深见状，立即起身走到曹宏义一旁执壶斟茶。他双手极稳，恰好不多不少正好八分满。廖深双手捧盏，将茶盏稳稳递上。

    曹宏义接过他递过来的茶盏，先是用茶盖轻轻拨了拨浮叶，方才浅啜一口。温热的茶汤入喉，他眉宇间那丝郁色这才稍稍舒展了些。

    廖深见他喝了茶，稍微松了口气。他退回原位，却不敢落座，只是垂手而立。斟酌着措辞后，方才开口：“都知的意思是那账册本就是子虚乌有的事，是有人要借机浑水摸鱼？”

    曹宏义将茶盏轻轻放回案几，“你是个聪明人，知道改怎么做就好。”

    廖深暗自松了口气，看来今日这关算是过去了，他正欲告退。

    “不过，”曹宏义突然话锋一转，声音不紧不慢，“我还听说，你去了宣宁侯的北苑拿人？”

    廖深立即挺直腰背，声音沉稳：“是卑职的过错。当时事态紧急，那女贼扮作婢女藏身宣宁侯府别苑，身上还藏着淬毒暗器。”他顿了顿，目光坚定，“卑职恐生不测，这才斗胆进去捉拿。若惊扰了侯府，卑职愿领责罚！”

    曹宏义听完，略一颔首：“官家是个孝子，自登基以来便以仁义孝礼治理天下。”他摩挲着茶盏边缘，意味深长地说：“我知你捉贼心切，但我们做臣子的，要知道为陛下解忧，而不是添乱。”

    “卑职谨记都知教诲。”廖深郑重应道，忽然想起什么，又补充说：“属下还有一事，不知当讲不当讲。当时捉拿女贼时，江小侯爷也在场。”

    曹宏义眉头微挑：“哦？江慕辞？”

    “正是。”廖深小心答道，声音不自觉地压低了几分。他将当日情景又一五一十地描述了一遍，“还望都知大人定夺。”

    曹宏义慢慢直起身子，目光扫过曹宏义：“依着你的意思，若不是因为江慕辞的干涉贼人断不可能会逃脱？”

    “所以你觉得江慕辞与此案有关联？”