时节正值孟冬，气寒无雪。

    周青实支起一扇支摘窗，呼出的气息化为霜气附在风槛上。

    自从他父亲奉诏入京已经有月余，在京城的简王府固然也不差，只是多少缺了点闲适。尤其是自从来了京城，他爹便加严了对他的看护，他想去哪儿都不行。

    周青实开始忍不住怀念起江南的水光湖色，这几日想必也是大晴天，正适合钓几条鲫鱼煮羹吃。

    现在简王夫妇二人都被陛下招进了宫中，没有大半日定然不会回来。周青实把脑袋从窗户缝中探出去，发现果然许缨也跟着他父母进宫了。

    此时正是溜出去的好时机。

    王府门前都布置了护卫。但可能是许大哥不在，护卫们都放松了警惕，周青实趁他们巡逻的空隙，顺利地从后院一处矮墙翻了出去。

    出了王府，周青实就直奔连珠街而去，这条街因各类酒楼店铺紧密有序的排列在一起，有如连串的珍珠而得名。

    周青实生平最爱鼎食调和之事，好不容易来京城一趟，又怎舍得错过连珠街上的美食。

    还未走到街口，就能听到不少农家在吆喝售卖，其中不乏一些稀罕食材。周青实都一一记下，准备回府的时候再买回去，让爹娘尝尝他亲手做的北方菜。

    周青实今天是冲着一家鱼羹而来，他早在金陵时就听说过那家店的名字。找人问了方向，周青实一眼望去就看见有一家门前排满了人，想必就是那家鼎鼎大名的鱼羹。

    等走到前去，才发现只是一家卖粥的新店，牌子上挂的是薛记粥铺。

    正欲离开，就听见围观中的一人刚闷完一碗粥，口中还带着黏腻的水声，便开口称赞道：“这粥中的蛤蜊肉真是鲜极，不比那些王公贵族爱吃的鳆鱼江珧差！”

    另一人也跟着附和，“这家的厨娘厨艺真好，听说宫中也经常差人来买。”

    围观的人听了，也纷纷想买一碗试试。

    周青实听了觉得好笑，看牌匾就知道这家是新开的，这么快宫内就有人知道了，还差人来买？为了做生意就找一些人弄虚作假地夸耀，这种作风他极为不喜。

    他拔腿要走，却又听见人群中叽叽喳喳的一句，“简王那个爱做饭的儿子都未必有这家的厨娘手艺好。”

    引来周围人一阵附和。

    周青实顿住脚步，回头多看了一眼他们手中的蛤蜊粥。

    金陵近海，这蛤蜊肉在他们那儿是再常见不过的食材，几文钱就能买一碟，不想到了北方反而成了稀罕物。

    而这粥也只是普通地将花蛤与米粥同煲，做法上极为粗糙。不过是仗着中原人没见过大海，让他们误以为是什么昂贵海味罢了。

    周青实心中不忿，原本不打算揭穿你，可你却偏偏要找人贬损我，难道我就由着你那我的名号做文章吗？

    于是拨开人群，站在店门前大声道，“一两蛤蜊肉在金陵不过几文钱，就算水运不易，现在一碗蛤蜊粥卖上一百文，这其中近百倍的差价，掌柜的这钱就赚得心安吗？”

    周围静了一瞬，旁边那名刚刚还在说简王世子不如的假客说道：“你这可就不懂了，这蛤蜊肉可不是寻常的……”

    “我知道，不过是用酒盐酱腌过。”周青实打断了他，笑着指出了所谓的“不寻常处”，那人果然就不说话了。

    只是看上一眼，他便知道了这蛤蜊粥的做法，所以才看不惯店家仗着北方人不熟悉就漫天要价。

    “哦？你又是怎么知道的？”

    一个柔美的声音透过堂前屏风传入耳中，周青实微微一愣，不想这家掌柜竟是女子。

    “无论是色泽还是形状都不对，只要是高明的厨人一看便知。再者，不经过酒渍或盐腌，海边的蛤蜊很难运至京城。但要我说，不如新鲜蛤蜊生拌下酒好吃。”

    “这么说，你就是那位高明的厨人咯？”那女子从屏风后款款走出，露出一张秋水芙蓉般艳丽的脸。约莫二十年纪，梳着妇人的发髻。长发用粗布简单地盘起，没有一根发钗，只留几缕碎发依恋地贴在脸颊边。四周忽而寂静下来，就连北风都不忍摧折这样柔美的女子，只留在檐上盘旋。

    周青实顿时把后面的话咽了进去。

    女子见了他，忽而笑了一下，“我还当是谁在闹事，原来是个俊俏的小公子。”

    周青实怔在原地，过了许久才反应过来她在怪自己闹事，纠结片刻还是压低声音说，“姑娘，你这价钱确实不地道，依我看三十文就差不多了。”

    “好啊。”那女子答应得爽快，“你想要我改价当然可以，但你既然说我家的蛤蜊煮粥不行，那你有什么高明的做法？”

    周青实沉吟片刻，“与猪肉同炒的臊子蛤蜊便不错。”

    “那请！”女子往灶房的方向一指，立即侧身让出一条路来。

    见二人相争，陆续有不少人都围了上来。周青实身为宗室子弟，向来矜贵自傲，此时拒绝岂不是显得自己只有嘴上功夫？

    于是应下了她的激将计，大步向灶房的方向走去，正想打开储放蛤蜊的磁罐，一只纤细白皙的手抢在他前面摁住了盖子。周青实抬头正对上她那张坏笑的脸。

    “哎呀，公子你既然嫌弃我家蛤蜊不新鲜，那又何必还要用呢？”

    自己何时说过嫌弃？只是说了酒渍过的不如新鲜蛤蜊，这话到她口中就被歪曲了意思。周青实看出来了，这姑娘就是在特意为难他。

    轻笑两声，周青实从容地站起身，“好，我不用就是。”

    女子收了笑容，退了几步倚靠在门框上，看见他翻起袖子，从水缸中捉了一只鳜鱼上来。

    “这个可以吧？”

    “当然可以，但你是不是忘了要做的是蛤蜊。”

    “鳜鱼，怎么就不可以做蛤蜊呢？”

    周青实转身就将这只大鳜鱼放在案台上，切下鱼身中较为鲜嫩的部分，斜劈成厚薄适当的鱼片，将其浸入料酒，同时加盐、葱丝、胡椒等调味。

    做完这些，他在一旁点了一炷香，转身又去料理猪肉。先去干净筋膜，再细切为臊子，与清酱和料酒一同拌好，此时那一柱香也即将燃尽。将菜油倒入锅中干熬，等白烟转青，将猪肉臊子和韭、芽笋、茭白丝下锅同炒，至半熟时再加入腌好了的鳜鱼片不停地翻炒。

    倚在门边的女子率先闻到了那股鲜香，马上在店前围观的人们也闻到了。

    周青实将鱼肉用瓷盘盛好，放在了大堂中间的桌子上，侧身望向那女子，朗声到，“那请！”

    女子走过来拿起筷著尝了一口，顿时瞪大了眼睛，“这鱼肉鲜嫩爽口，竟然真的有蛤蜊的味道。”

    其他食客一听也心生好奇，吵闹着也想过来尝一口。

    周青实被挤到一边，透过层层的人群偷瞄着女子的脸色。他今天拂了她的脸面，也怕把她真的惹恼了，却不想正好撞上了她的视线。

    那女子也在看他，目光中透着好似寻到宝物的欣喜。

    忽而她站起身，将闹哄哄的人群赶了出去，“好了，今天提前打烊，这店门我马上就关了。”

    “诶你会不会做生意啊，哪里有店家赶客的道理？”

    没有吃到假蛤蜊的人忍不住抱怨，但女子可不管，刚刚闹了这么久，店里早就没有了还在吃饭的食客，现在正好通通赶出去。

    周青实也告了礼，准备跟着人群离开，却被她叫住。

    “等等，你留下。”女子关好店门，转身拉了张椅子让他坐，“我叫薛惟珠，你叫什么？”

    周青实想了想说，“我姓周，小名叫阿果，你叫我阿果就好了。”

    薛惟珠坐在了他对面，给他倒了一杯茶，“那阿果哥，你有没有婚娶？”

    周青实的手似乎被温热的茶水烫了一下，杯子咕噜噜地掉在地上绕着脚边滚了几圈，明明没喝到茶，却呛得脸都红了。

    薛惟珠又给他重新倒了一杯，“你知不知道圣上最近在举办厨赛？最终的胜者可以拿到一味珍奇食材，据说价值千金。”

    周青实好不容易才缓过劲儿来，这事他自然听说过。

    他大伯取名叫“御苑清供”，专门要求做一些山间野味，那食材他也打听过，是烛夜花。

    只是他要是以世子的身份去参加厨赛，那就真的是把简王府的颜面放在砧板上剁碎了。就算他不在意这些，但到时候他要是得胜，恐怕也会被指摘是简王府的权势。

    薛惟珠接着说，“我现在正缺钱，可这御苑清供必须要两个人参加，一人现场采集食材，一人负责做菜。我看你既然精于此道，若你尚无婚配我们就二人合作，到手银两平分如何？”

    她掰着指头数，“御苑清供一共有四轮，每通过一轮就能拿到十两银子。最后一轮是御前赛，前三等的菜品会送到圣上面前，其他人也能拿到一百两银子的赏钱。当然我最想拿到的是那味珍奇食材，我刚刚看了，以你的厨艺不是没有优胜的可能，就算最后不通过也没有什么损失。阿果哥你觉得呢？”

    一提到钱，薛惟珠就格外兴奋，一双美目中似有光彩流转。

    周青实出了一阵神，但仍有些犹豫，“我并未婚配，但我们二人非亲非故，传出去也不太好吧。”

    “厨子和厨娘结伴有什么稀奇的。”薛惟珠不以为意，但怕他疑虑，补充到，“更何况我是个寡妇，又不是没出阁的姑娘，怕什么？”

    周青实刚才就注意到，这家店面不算小，可从厨娘到店小二似乎都只有她一人。在如此年纪就被迫寡居，想必肯定生活不易，缺银两也在情理之中。找人做托儿也只是为了能多卖几碗粥，自己和一个弱女子较什么劲儿？竟然还做了这么惹人讨厌的事情，简直毫无君子风度。

    周青实悔恨万分，但他身份特殊，也不敢现在就满口答应她，只是说，“这件事我需要和家里人商量一下。”

    “不急。”薛惟珠见事情有希望，欣喜地起身把剩下没卖完的一罐蛤蜊肉送给他，这才送他出门。

    看他将要推门而出，薛惟珠忽而喊到，“你要是还有顾虑，扮成我的丈夫也行，他刚刚下葬，还没去官府那里销户籍！”

    周青实闻言脚下踉跄了一下，头也不回地溜了，任她的笑声在身后如银铃般自顾摇晃。

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    周青实一回客邸就径直去了爹娘的卧房，放下了手中的罐子才敲了门。

    母亲给他开了门，看见他放在身边的东西，笑着拉过他的手，“阿果，今天又准备给爹娘做什么菜？”

    “今天遇上了好店家，她送了我两罐蛤蜊肉。自从来京城便一直在吃北菜，今天终于可以再尝尝金陵的鲜味了。”周青实回着她的话，一边跟着她进屋。

    简王妃年近四十，却丝毫不见岁月催败的痕迹，任凭四季流转，仍旧如初绽桃花般抱香枝头。

    周青实也继承到了她的这幅好皮囊，尤其是那双桃花眼，总闪出有情的光彩，让姑娘家见了总是羞红脸。

    “你今天偷偷跑出去，就为了这几斤肉？”周玄鳞也瞧见了，忍不住皱了一下眉。

    周青实坦然地一笑，“可是娘说她最喜欢我做的菜了。爹您不是说只要娘开心，您就开心，所以我做这些都是为了让您开心。”

    周玄鳞倒是想骂他，看了看一旁笑得开心的妻子，又看看这个和妻子长相分外相似的儿子，到底是不忍责备他。周玄鳞把嘴边的话咽了下去，换了一句问，“急着找我们是有什么事？”

    周青实将自己遇见薛惟珠的事情一五一十地说了，提起厨赛的时候却说自己已经答应了她。

    简王妃听了，二话不说就同意，“那就去呗，也省得你成天闷在府里无聊。”

    周玄鳞忍不住埋怨，“苒苒，你就会惯他！惯得他长这么大，哪有一个世子样。”

    “你这话讲得好笑。”杜苒薇反驳道，“我就只有阿果这一个孩子，我还能偏心谁？”

    周玄鳞哼了两声，“阿果阿果，你就知道围着你的宝贝儿子转。之前你跟在我后面叫我小鱼哥的时候，你还记得你说过什么吗？”

    杜苒薇红了脸，“你怎么连你儿子的醋都吃？”

    周玄鳞看了儿子一眼，“你护这小子护得紧，你连他骗了你都不知道，他哪来的胆子就这么答应了人家姑娘？不过是看准他爹看重承诺，来骗我同意罢了。”

    “我还以为多大的事，你难道还不答应？”

    周玄鳞语塞，只得摆摆手道，“行吧，臭小子想去就去。”

    “谢谢爹，谢谢娘。”周青实欣喜地起身，立马就跑出去不见了人影。

    杜苒薇倚在门边看着他走远，神色中尽是不舍。

    直到周青实的身影彻底看不见了，杜苒薇关了门，这才变了脸色，“都这个时候了，竟然还有心思办什么厨赛。简直是荒唐！”

    周青实一走，周玄鳞也骤然憔悴了起来，坚硬的楠木靠椅似乎已经支撑不住这具颓败的身体，他望着顶梁上那根雕琢着祥云的精美漆木，仿佛已经看见了其已被噬空的内里，正如他的兄长一样。

    “苒苒，别再说了。”周玄鳞站起身，“事已至此，如果牺牲我就能解决争端那也是值得的，只是怕……”

    周玄鳞止住了话，他被封简王已经三十余年，在时势面前却仍然如此无力。他忍不住抱住了妻子，“苒苒，可惜苦了你啊。当初让你跟着我，明明许诺过要让你过一辈子的好日子。”

    杜苒薇回抱住他，“我又不是为了过上好日子才嫁给你的。我也说过，你在何处我就在何处。你现在要是想抛下我，那就先杀了我。”

    “胡说什么？”简王嗔怪一句。

    “我可没有胡说，我杜苒薇向来说话算话。”简王妃抹了一把眼泪，“我只是担心阿果，他还未及冠，往后的余生还有那么长。”

    “会没事的。”周玄鳞搂着妻子的肩，只是重复地说着这一句话。

    夜晚，周青实给留在金陵的表哥寄去了一封信，让他帮忙把母亲留给他送给未来妻子的那枚玉佩寄来。

    这是京城与往常并无分别的一个夜晚，夜市灯火熙熙，人群攘攘，只是夜空中多了一只信鸽带着少年人的懵懂爱慕朝南遥遥飞去。