自东市一别，黄芩与薛霁距今已有十来日未曾见面。

    期间俩人倒是通过几封书信，但都是些无足轻重的小事，薛霁并未告知黄芩他的盘算，以及案子目前的进展。

    黄芩所能掌握的信息有限，她本想带人去夜探行会，看能否发现关键线索。

    但思及自己还未彻底取信于药商行会、打入其内部，未免打草惊蛇，她只好按捺不动，先静观其变。

    突然——

    黄芩脑中灵光一闪。

    她伸手拍了下头，恍然道，“我还欠薛霁一顿饭呢！正好可以借此机会去见见他。”

    总归跟少卿大人多接触一下又没什么坏处。

    黄芩说干就干，她立马走到桌案边，提笔在信纸上写了几句话。

    随后唤来小五，命他把这封信交给大理寺的方安。

    -

    薛府。

    薛霁今日休沐，不曾去大理寺府衙，也未应同僚宴饮之邀，只独坐于书房中临摹字帖、修身养性。

    偶尔侍弄一下院中花草、烹茶煮酒，日子好不清淡寡味。

    就连好友云卿都道他是清心寡欲的圣人，身上缺了一份人间烟火气息。

    “笃笃——”

    书房门外，薛成贴近门窗，轻声朝里道，“大公子，二公子带着表公子来府里了，家主说让您接待一下。”

    宋澜来了？

    听此，薛霁搁下笔，起身去卧房换了一件衣裳。

    *

    偏厅内，宋澜与薛曜坐在桌边，桌上摆放着俩人爱吃的点心以及茶水。

    薛曜随意拿起一块糕点送进嘴中，他看向身旁的宋澜，有些担忧道，“阿澜，你就这么跟我回来，没问题吗？”

    薛曜想起了往日里严厉的兄长，不禁打了一个寒噤，连手中的糕点瞬间都不美味了。

    宋澜倒是没吃糕点，他端起茶水微抿了一口，随后对薛曜安抚道，“没事的，我得了父皇的特许可以出来，而且还是母后帮我说的。”

    说完后，他拍了拍薛曜的肩膀，小心说道，“你大哥那里不用担心！”

    说起来，表兄弟俩人都有些“怕”薛霁，只因他在弟弟们的学业上太过严厉，且从不放水。

    说曹操，曹操便到。

    薛霁穿着一身广袖长袍，浑身气质清清冷冷，脸上表情平静无波，活像一座行走的冰雕。

    他瞧见俩人，便径直走了过来。

    宋澜、薛曜见此，也赶紧起身朝他走了过去。

    薛霁走到近旁，先是向宋澜行了个臣礼，恭敬道，“太子怎么来了？”

    随后看向弟弟薛曜，眼中询问意味十分明显。

    薛曜眨了眨眼睛，眼睛左看右看，就是不看薛霁。

    宋澜笑了笑，有些无奈道，“表兄，说了多少回了，我们兄弟之间无需多礼。”

    随后又道，“是母后让我跟阿曜一起过来的，她说自己不便出宫，便让我代为看望舅舅和舅母。”

    薛家这一辈中子女较为稀薄，薛老家主与薛老夫人几年前早已过世，只余薛彻和薛柔兄妹二人。

    薛柔自入宫以来，便很少同兄长相聚，只余逢年过节可见上一见。

    平时多是让宋澜往薛府多跑上几趟，自己则为薛家人送些药材补物、绫罗绸缎。

    薛霁听此便也没再说些什么，带着两人去了薛父薛母那处。

    之后，众人又一起用了午膳，聊了些家常闲话，氛围融洽。

    临走时，陈舒云拿出早已备好的糕点，她把食盒递给宋澜温柔道，“你母后和妹妹都爱吃李妈妈做的点心，你给她们带点去。”

    宋澜接过食盒，露出一抹温和笑容，“我替母后和妹妹谢过舅母！”

    -

    宋澜走后，薛父让薛霁来他书房一趟。

    书房内。

    薛彻端坐于桌案前，薛霁则坐于侧首，父子俩如此面对面地密谈，上一次还是在一月之前。

    薛彻先是询问有关阿魏一案的进展，再是谈及薛霁那日在朝堂上当着百官定下的一月之期。

    “你可有把握？”

    “父亲放心，我心中有数。”

    父子俩都是沉默内敛的性子，即使有关心之意，却也少了些许温情。

    随后，薛彻便谈起了崇宁帝，话语间也多了严肃正经。

    “近几年来，陛下扶持培养了许多寒门子弟，朝堂中年轻有为的寒门士子也逐渐多了起来。”

    “朝中勋贵子弟或是世家子弟的身影日趋减少，这次春闱揭榜之时，怕也是寒门学子占大头。”

    薛彻没说的是，就连选秀时寒门女子的数量也多了起来。

    他虽没说，但薛霁未尝不懂。

    薛霁知晓父亲话语背后的含义，若仅仅是帝王对世家、勋贵的平衡之道，崇宁帝无需提拔那些寒门子弟。

    这只能说明，他要的不仅仅是平衡，而是全方位的打压。

    并且，他需要一把可以由他完全掌握、需要时便可出鞘的利剑。

    对于崇宁帝提拔寒门士子的行为，薛霁无可指摘。对于崇宁帝打压世族的行为，薛霁可以理解。

    毕竟，如薛家、林家之类不仅是世家，还是外戚。崇宁帝有多忌惮，可想而知。

    但——

    世家百世之业，天子一世之威。

    世家是古树，其根系难以短期内撼动。

    为今之计，他们也只有退让、妥协，方能得一时安稳。

    父子俩相视一眼，皆在对方眼中看见了了然，两人心照不宣。

    随后，薛父又谈起近来另一桩事。

    “前几日，西域递交国书，陛下召集了几位大臣在御书房商议西域使臣出使中原一事。”

    薛彻是户部尚书，正是那几位大臣之一。

    “一开始倒是争论不休，后来，陛下拍板同意了此事。说起来，也就这个月底使臣便会抵达建安。”

    薛彻说完，似是忆起当时场面笑了一声，文官之间的争论丝毫不亚于市集上的赶客争吵。

    “哦？”

    听此，薛霁眉头一挑，此前他并不知晓此事，应是崇宁帝还未在朝中正式宣布。

    随后，薛霁看向薛彻，顿了顿，还是说道，“父亲，此前在朝堂上，有人借阿魏一案谈起两国关系，陛下似乎……”

    薛彻打断了薛霁的未尽之言，他起身为俩人倒了一杯茶水，递给薛霁。

    他先是缓缓饮了一口，然后才看向薛霁，意味深长道，“咱们这位陛下，野心可不小呢！”

    薛霁听后，明白了父亲的意思，也证实了自己的猜测，他与父亲想的是一样的。

    崇宁帝意在……收复西域。

    早年间，西域诸国本是中原的藩属国。

    先帝时期，西域诸国内部突发暴乱，诸王室成员非死即伤，百姓流离失所，西域各地一片混乱。

    当时，先帝本想等事态缓和之后再出手调解，制止暴乱。

    谁知有一人凭空出现，停止了西域暴乱，统一了西域诸国，让西域成为了独立王朝，摆脱了中原政权的控制。

    之后，那人自立为西域王，使西域与中原不再是从属关系，西域拥有了与中原平等对话的权利。

    中原设立在西域的都护府自此也成了摆设，名存实亡。

    至如今，已四十余年，西域王室也传至第二代。

    说起来，薛霁对这位老西域王的事迹倒是有所耳闻，以一己之身扶西域之将倾，对他本人亦是佩服之至。

    不过，崇宁帝是否这样想他就不知了。

    但总归是不大乐意的。

    也因此，当日在朝堂上他承诺一月之后便可结案。首要目的是为了引蛇出洞，其次也有这方面的考量。

    此案，越早了结越稳妥，实在不宜牵涉过多了。

    薛彻见长子眉头紧皱，便以玩笑般的口吻劝慰道，“陛下正值壮年，有野心也很正常。你也不必太过担忧，还是先管好自家的事吧。”

    薛霁听到薛父的话，敛下眼眸淡淡一笑道，“我明白了，父亲。”

    随后父子二人又谈起了家族未来发展。

    毕竟，他们薛家天然的被划分到宋澜一脉，若不能提前谋划家族的出路，那必将万劫不复。

    一个时辰后，薛彻终止了此次谈话。他起身欲走出书房，薛霁紧随其后。

    临出门前，薛彻似是想起了什么，他转身看向薛霁，语气平淡道，“对了，还有一事我忘记与你说了。”

    薛霁看向薛父，恭敬回道，“父亲请讲。”

    “如今时局不明，你的婚事我与你母亲也未曾插手，需你自己心中有数。”

    “万不可任意妄为，失了世族风范。”

    -

    离开书房后，薛霁独自走在府中，脑子里则想着临走前父亲的那番话。

    敏锐如他，怎会不知薛彻话语背后的含义。

    此番有关婚事的告诫，薛彻意在敲打。

    只是薛霁不知父亲为何有此忧虑，令他着实难解。

    突然，有一小仆来至薛霁跟前，禀大理寺方安在府门外求见。

    薛霁道，“带他来我书房。”

    随后，仆从领着方安来到薛霁院中的书房。

    进入书房后，方安走上前躬身行礼，并把一封信交予薛霁。

    “大人，这是黄掌柜托我带给您的信。我怕有什么要紧事，便送来您府上了。”

    往日薛霁休沐时不喜公事打扰，方安也未曾逾矩。如今黄芩送信，方安怕事态紧急，便没顾得上这些。

    薛霁拿起信纸准备拆开，他朝方安挥了挥手，淡淡道，“无妨，你先回去吧。”

    薛霁展开信纸，一目十行。信上字数不多，不一会儿便看完了。

    薛霁把信纸放下，嘴角微微扯起一个弧度，原是要请他吃饭。

    也罢。

    自上次东市一别，已经有好一段时日未见着黄芩，不知她那边进展如何。

    随即，薛霁想起了初三那日暗探带回的消息。

    黄芩那晚参加了药商行会的一个晚宴，貌似她在宴会上十分愉悦。不仅有美酒佳肴，还有诸多美男相伴，好不乐哉。

    更甚至，晚宴后半段崔家还有人邀她去城中的什么南院。

    虽然最后黄芩婉拒了，但想到这里，薛霁心中隐隐有些不舒服，至于具体为什么而不舒服，他暂时还不知缘由。

    说起来，他们的确许久未见，是该去跟她好好聊聊了。

    毕竟他还有个一月之期。

    随后，薛霁提笔写下回信，唤来薛成去黄氏药铺送信。