章宁久违睡到了日上三竿，却是误了前堂每月内集的时辰。收拾一番，推门而出，空无一人。雪茶应是早早地打理明日群芳宴的衣裳去了，空青则是又被她差去书局采购教习所用的书。此刻天光大亮，露水消尽，前些时日的倒春寒退去，园内花团锦簇，但现下已无赏花的意趣，也听不得什么闲情鸟鸣，章宁只顾紧赶慢赶往前堂奔去。

    前堂今日比往常热闹几分，大伯母活络的声响隔着几扇门都能听到，不用细听都知道，不是大哥如何才惊四座得贵人赏识，就是三哥又传出什么冠绝京城的美谈，实在寡趣。再与章奚的嘤叮相合，也难怪平日里的内集同住偏院的小叔会常常告假。

    章宁在院内微顿了一会，今日人到得齐全，意外地一堂和气，不仅大伯公与伯母有说有笑，小叔安然堂上坐，小辈间七人且只差她一人。一切看上去顺理成章，反尔令人心生疑惑。

    章宁一驻足便知融融泄泄原只是假象。

    主座上祖母低头跟姨奶奶念着什么，无人在听无人在意。大伯公章坚与伯母梁夫人看似坐姿亲密，实则连衣角也没沾上。二姐章襄钗发未梳一耳听着章奚絮叨，一边烦躁地捻着珠串。大哥章行远同三哥章知赫倒是无甚矛盾，只互相不要脸皮似的吹捧，一连遭下来简直眼也吃苦、耳也吃痛。这头大姐章静和二哥章衡侍在小叔章彦身边，离事端远得很，就差倚着门框随时问安跪别了。

    章宁先在门外理了理仪容，方才走进来向小叔行了礼，又朝里头那些无暇顾及她的人欠了一身，就安安稳稳往自己的偏座上靠去，轻搭扶手顺着临跑完的气息。

    且饮完一口茶，章宁打算作壁上观时，章行远从来与章宁错偏的目光竟忽地对上了，她这才想起来自己好似确有一个一母同胞的长兄。就当下，他还开了口：“听说小妹前些日去了学堂？”

    此话打破前堂的无序，把各自兴浪的波涛引至此处，将章宁推到了堂下众人的视线中央。原先承在祖母膝弯下撒娇的章奚止住了话头，领着章襄询问的眼神投来。章知赫啜了口茶，章坚同梁夫人两厢无言，倒看起了章宁的好戏。

    “是。”章宁低着点头，手不自觉地捉衣角。

    “哎呀呀，宁儿也到了上学堂的年纪啦”梁夫人眉毛一翘，先声夺人，“瞧伯母这记性……”

    “小妹求得哪家学？”章襄想将章奚推给她，“官学离家远，可与奚儿同去。”

    “是山外的公学，妙理书院。”章宁拒了回去，“不劳伯母、姐姐们费心。”

    “银两可够？”章坚问了个要紧的。

    “够的。”章宁滴水不漏。

    “若是学业有难，兄长可为你解惑……”章行远竟是毛遂自荐起来。

    “来找三哥也好，”章知赫附声，“你莫要羞涩。”

    “咳咳——”祖母及时将几人七嘴八舌的关照声止住了，这一通下来章宁已是隐隐冒着薄汗。