夕阳渐浓，透过叶缝打下道道光柱，斑斑驳驳，掠过一前一后信马由缰的少年夫妻肩头。
从后面看，萧燃的背影十分矫健挺阔，墨色的革带束出劲瘦的腰身，不时挥鞭斩断拦路的灌木，开辟出一条畅通无阻的山路来。
石挡碎石，树遮伐木，透出一股子连天地也要让他三分的直爽霸道。
林中清幽，没有人语声，便更显悄寂。
这种寂静甚至有些瘆人，就当沈荔以为萧燃永远不会回头讲话时，他开口了。
“你马骑得不错。”
他勒缰等她，如此说道。
沈荔有些诧异。
萧燃并未质问生辰那日的失约，也未提及抹额相关之事，只说了这么一句没头没尾的话……
神色如常，看不出丝毫的阴郁责备，这与她想象中的场景不太一样。
“承蒙殿下教得好。”
“那是。”
少年手握马鞭拂开头顶横生的枝叶，直至她的马匹顺利通过，方收回手跟上，“不过师父再好，也得徒弟聪敏。”
沈荔顿了顿。
他这话，是在夸她吗？
正迟疑间，枝叶排开，潮湿的水汽扑面而来，一线银丝般的飞瀑自悬崖倒挂，落入眼前的澄碧深潭中。
林木深处，溪水源头，竟然藏了这样一处清幽雅致的瀑布！
萧燃翻身下马，手握马鞭朝瀑布下的石台走去。
沈荔亦放马饮水，不自觉跟随他的步伐，投进这一方心旷神怡的天地间。
飞瀑下气流回旋，疾风卷起沁人的水雾将她包裹其中，少女珍珠色的袖纱与少年的红衣袍服纠缠在一起，如同流云卷集着烈焰，碰撞出温柔的声响。
她不得不抬手按住幂篱，以防它被疾风吹跑。
许是难得见她忙乱，又许是被她此刻眼里的光华取悦，萧燃唇线微不可察地翘了翘。
“此处既无外人，何必遮掩颜面？”
他负手而立，深吸了一口潮湿的空气，“你们书里管春猎叫什么来着？发苹藻……”
“发苹藻以潜鱼，丰圃草以毓兽。①”
沈荔自然地接过话茬，声音在潺潺飞涧间显得格外清澈动人，“说的是狩猎杀生也要顺应天时，以彰显帝王仁德。”
闻言，萧燃转过眼来，随即很轻地笑了声。
“那你觉得，我杀柳氏满门时，顺应天时了吗？”
“……”沈荔其实不想提及此事。
她与萧燃生来立场不同，柳氏学子之死仅是打破平衡的最后一枚棋子。无论她将情绪埋得多深，只要萧燃一点，便迟早会烧成燎原烈焰……
可萧燃本就是一团焚天灭地的野火，炽烈，张扬，从不知收敛锋芒为何物。遇事不解，即便玉石俱焚也要问个明白。
见她不语，便扭头嘟囔道：“你果然在为此事生气。”
“私刑连坐，罔顾礼法，非仁也。”
沈荔向来不擅说谎，所以她给出了自己的答案，“我并非生气，只是不赞同罢了。”
萧燃静了片刻，反应过来她是在回答方才那句“我杀柳氏满门时，顺应天时了吗”。
萧燃并不在意别人的看法，有人咒他去死，有人奉他为神，人声嘈杂皆如过耳之风，于心底掀不起半分波澜。
但沈荔的声音他听进去了。
哪怕飞瀑下的喧嚣震耳欲聋，也掩盖不住她否决之言砸在心底的闷响。
那片没心没肺的敞亮胸膛便激起微澜，以至于他忘了带沈荔来这片山涧盛景的初衷，只是想搏一搏她的欢心以释前嫌。
“仁？那只是你们世族的‘仁政’罢了。”
萧燃冷冽的眸中映着朦胧水雾，已不见方才的轻松快意，“你心疼自己的学生，况且那学生还精通歌赋，会吟几句风雅，能理解。可你有无想过，这样的锦心绣口、雍容华贵是靠什么堆出来的？春蒐出城的这一路你也看见了，农者为奴，青黄不接，会稽饿死三万人的时候，柳氏坞堡内却是吃得肠肥脑满，用堆积成山的酒肉粮食、金银珠宝，养着一群居心叵测的私兵部曲。”
“那也该依律裁决，罪不及孥。”
沈荔的语气始终轻柔沉静，一字一句道，“纵其满门有罪，亦当刑人于市。而非私刑杀之、欺师背友，将求学之地变作朝局的刑场。”
“富贵时有福同享，获罪了就罪不及孥，哪有这么好的事？战场上，敌军可不会分辨这个兵是否无辜、那个兵可不可怜，只会一视同仁地砍杀。同理，那一大家子只要享受了掠来的富贵，不管其单纯与否，便没有独善其身的资格。”
萧燃嗤笑一声，“柳慕清享受了十八年的民脂民膏，那满身珠玉的样子，无辜吗？不见得吧。不仅他不无辜，那些身着绫罗绸缎的男女老少，沾满鲜血的凶兵刁仆也无一无辜，只有一个尚在襁褓的稚童，他年岁不大，尚未吸过人血、掠过钱财，所以我放走了他，不然你以为就靠一个慌慌张张的乳母，有本事从我眼皮子底下潜逃？”
“以恶制恶，不过徒增世仇，杀戮一旦开始便永无止息。若彻底消弭仇恨，唯将所有同气连枝的世家大族赶尽杀绝，可那又要杀多少人呢？”
“那孩子要寻仇，也是二十年后的事。二十年足以让大虞改天换地，那时我该做的都做完了，活也活够了，他若有本事杀得了我，必也是个英雄，没什么好说的。”
“你……”
明知不该再徒劳地争执下去，各有一套准则的人，谁也无法说服谁。
但沈荔还是深吸一口气，凝望着少年漆冷的眸，不卑不亢道：“我不想与你争执柳氏是否有罪，但《周礼》断狱尚需‘三刺’②，无论皇权抑或世家，都不该凌驾于礼法之上。因为没有人能永远是对的，你亦如此。”
“礼法？柳氏包藏祸心时怎么不讲礼法？盘剥百姓时怎么不讲礼法？本王领兵前去问罪时，那些手持刀弓负隅顽抗、敢与朝廷抗衡的数百私兵怎么不讲礼法？”
萧燃扯出一抹讥诮的笑来，几乎步步紧逼，“你以为学几句礼法，就能让他们将吞并的钱粮吐出来？你以为讲讲道理就能让北渊的铁骑放下屠刀，念念经书就能填饱那些饿得像狗一样满地爬的百姓的肚子？醒醒吧，沈荔，你那套只能骗骗自己，救不了百废待兴的乱世。”
他道：“本王这样的恶人，信奉的就只有以牙还牙、以杀止杀。即便将来犯事的是你沈氏，我也绝不容情！”
背脊抵上潮湿的石壁，阴凉之气顺着背脊攀爬而上。
耳畔是水流跌碎的轰鸣，水雾一阵阵拍打她雪白的脸颊，但她依旧站得笔直，纤柔的身姿宛若雪竹不肯折节。
“杀戮的确是重置棋局最便捷之法，战平乱世，仁治盛世。”
沈荔无法告诉萧燃读书明礼具体有何用，无法说清自己为何要在这个信奉权势与拳头的世道坚守礼法，但……
“但笔墨之间，有屠刀杀不死的东西。”
山风似一只轻巧的雀自二人间穿过，撩起一缕潮湿的发粘在她润泽的唇上。
萧燃望着她那双清凌凌的眼，只觉昨夜梦中那只极具破坏性的兽又在蠢蠢欲动，叫嚣着要冲破什么，撕毁什么。
“好，好。”
他后退两步，深深看了她一眼，单手抓住鞍鞯翻身上马，一扬马鞭消失在花木深处。
萧燃直至冲出密林，回到蜿蜒的山道上，方吁地一声勒马停身。
疾风自耳畔呼啸而过，吹散那股不知是恼是躁的热意，而身后并不见沈荔的身影。
我这是在干什么啊……
山道上，萧燃捏了捏眉心：明明是带她散心讲和的，好端端提什么柳氏？疯了吧？
我这是在干什么呢？
瀑布下，沈荔也在想：明明她今日唯一的苦恼，只有袖中那条烫手的抹额而已啊，无端端的较什么真呢？
萧燃置气走了，现在她得赶在太阳落山前，一个人走出密林。
不过问题不大，她还有马。
如此想着，沈荔朝那匹在山涧旁悠闲吃草的赤晔走去。谁知那马见同伴不见了，急着归厩，不待她踩稳马镫便尥蹄狂奔，一溜烟儿蹿入林中不见了。
沈荔堪堪扶着石壁站稳，满眼的不可置信。
抬眼一瞧，哪里还有赤晔的身影？
不过问题也不大，只要顺着马蹄踏过的痕迹原路折返，找到山道，便可顺利返回营地。
沈荔定了定神，抬手小心地拂开枝叶，沿着那些被马鞭挥断的灌木丛踉踉跄跄朝回走，还要小心衣裳不要被沿途锋利的断口割破。
但很快，低矮的灌木丛消失，取而代之的是一眼望不到尽头的参天林木，萧燃留下的最后一点痕迹也随之消散不见——
或许痕迹是有的，譬如隐藏在腐叶下的马蹄印，可惜她是个没有半点野外阅历的读书人，自然也就发觉不了这些细枝末节的东西。
更绝望的是，她有个十分不好的习惯：只要有人带路，她便永远不记路。
因此她除了不擅长认人外，还十分不擅长认路。
书上靠枝叶疏密来分辨南北的方法，实际运用起来并不简单，因为林中到处都是密密麻麻紧凑的枝叶，而夕阳的余晖正在逐渐收拢，林中天黑得格外快。
去水源边，沿着溪流的方向朝下走，或可以回到营地。
然这个想法在她于林中转悠了两圈后不得不放弃，因为……
她彻底迷路了。
夕阳摇摇欲坠地挂在山脊上，仿佛一不留神便会滚落下去，收起全部余晖。
萧燃并未走出太远，从瀑布下驭马至路边只需一盏茶的功夫，再走上一盏茶，便可望见营地的草坡。
但等了半盏茶的时间，沈荔还未跟上来。
阿父生前曾告诉他：大丈夫当顶天立地，欺负女人是最没品的事——尤其是自家的女人。人非圣贤，皆有脾性，发泄完，讲清楚，而后该翻篇就要翻篇，该低头就得低头。
于是少年不假思索，调转马头重新扎入密林之中。
可他没想到才入林子几十丈，便见到了那匹赤晔优哉游哉地小跑了过来。
马背上空空如也。
“沈荔？”
萧燃扬声，声音在偌大而深暗的林中撞出空荡的回响。
……他忽而有了一丝不好的预感。
千算万算，没算到坐骑会抛下新主人独自回来！
他狠狠瞪了那匹不懂事的红马一眼，抬首吹了声悠长的鹰哨，林外休憩的猎犬与鹰隼闻声而动，倏地自枝叶间蹿出，吠唳着同他冲入密林深处。
林中不见她，瀑布下也不见人。
天色就要黯淡下来，夜间的野兽即将出穴。
心口骤然发紧，面对万军压境也不曾色变的少年战神，第一次尝到了不安的滋味。