“诶哟我的小主子啊，可叫奴才们一通好找，”一位勾着腰，身材短胖的太监一面跪着为那小主子锤着腿，一面仰面半是殷勤半是急切，“曹公公来了，是太子爷赐下的恩赏，我替主子更衣，前去接赏吧。”

    身负盛宠的四皇子前几日领着一众侍女，浩浩荡荡来此行宫避暑，每一日都有新花样。

    大前个说仆役们长得歪瓜裂枣，污了他的眼，坏了心情，瞅着叫他头晕。

    折腾了大半天，才将十数二八年华、品貌端正的丫鬟们挑出来，其余人都赶到他眼不见心静的位置，除了自小伺候的曹公公，满院更是见不得一个男人。

    四皇子说男子汗臭，就要脂粉香气才好。

    前个又非要办什么百花宴，不香的花他不栽，兴致勃勃地种得满胳膊都是泥巴，又和身边侍女们左右追逐，闹得行宫是鸡飞狗跳。

    昨个又请了戏班子过来，热热闹闹了好一天，但一众仆从也是捏袖抚汗，看着好容易卧在椅子上的四皇子，都要感叹这真是规规矩矩的一天。

    今个可倒好，一大早人就不见了踪迹，连带着消失了他的两位贴身侍婢。行宫内仆从无一不奔号疾走，火急火燎。

    那太子殿下身边的曹公公还好死不死地现在赶来，好在终于是把这位小祖宗给找到了，正悠哉游哉地半靠在竹林间，对着舞剑的侍女大声叫好。

    侍女十七八的年纪，一身红衣，腰肢极软，身形多变，竹叶随着剑风纷飞。

    “福公公，你着急什么，皇兄不是最疼我了。”四皇子悠然自得地卧在斜斜的竹干上。

    虽不是萧贵妃亲生，也不知是不是常年养在身边的缘故，四皇子恍若继承了母妃美貌，面若好女，妖冶艳美，眉眼间都似带了钩子，摄人心魄，连他身边精挑细选的水灵侍女也丝毫不能与他相较。

    “哎哎哎歪了歪了快扶我下来！”

    刚还优雅潇洒的四皇子此时半个身子都从竹干上歪下去，两只手胡乱扑腾。急得曹公公上蹿下跳不能，只好在树下张开手接住。

    舞剑的侍女飞身而去，藕臂一伸，扶着他安稳落地。

    “多亏了红袖。”四皇子满不在意方才窘态，笑容满面地拍了拍红袖的肩。

    红袖敛眉低笑，羞涩地收好手中软剑。

    “姐姐有武艺能得主子欢心，可惜绿萝没有这种本事。”另一个侍女年纪小些，瞧着十二三的年纪，粉面樱唇，颊肉圆润，颜色娇俏。

    “但绿萝烹茶一绝，我最疼的还不是你们二人。”四皇子嬉笑着，他倒是从不厚此薄彼，两个侍婢穿戴胜于京中官宦家的少奶奶。

    “走吧，瞧瞧皇兄又给我带了什么好东西。”四皇子这时才想起一旁低头许久的福公公，出手稍稍整了整散乱的衣服。

    福公公刚要松口气，就听见旁边小祖宗又开始嚷嚷。

    “欸不对，昨日绿萝新给我画的扇子怎么不见了，我得去找找。这衣服躺了半天也忒脏了，得换。是穿那件绛红色的还是孔雀蓝的，你们俩帮我想想。”

    福公公再捏了一把汗，晾着太子派来的人半晌，只祈求着那边能将曹公公伺候好。只是这小祖宗，仗着养母盛宠不衰，不过十五的年纪，风流荒唐之名已是京城皆知。

    实在令人忧心。

    *

    这一路几人走得极快，不单是各地都派人交接，快马不断，而且晏临有时也下了车，随着一起快马扬鞭，足足比去时提前了近十日到京。

    清晨到时，几人皆是身疲神劳，暑气还未完全消散，虽比溪州干爽许多，劳动之下仍会泛出虚汗。

    宋连愈靠近京城，心中愈觉压抑。但前方等着她的，无论愿与不愿，都必将经历。

    晏临晌午向宫里递了书，几人一阵拾掇，才刚安定下来，准备随意用顿午饭，门口便来了人。

    “晏大人吉祥，奴才乾清宫秦禄，”那太监手持麈尾，油辫一甩，话音未落，从袖囊中取出一黄陵封套，“万岁爷口谕：今日申时二刻，养心殿见驾。”

    林伯自然地塞过去一个荷包。他在晏老将军在世时便是侯府管事，这次晏临回京，他守在门口，说在如今侯府已是无事可做，若不弃老身，以后便在晏临这伺候。

    秦禄皮笑肉不笑地拈起接过。

    宋连想起那真假簪子，纵是埋在晏临身后，用不着她去和秦禄回话，心里依旧七上八下。

    照道理应该轮不到她去入宫面圣，可是……晏临。怎么就这么急，还不等她先见了陈德生，将那簪子再换回来！

    她的手指不停搅着衣袖。

    “万岁爷口谕：听闻陈德生陈大人的儿子也在此行，那便一同面圣。”秦禄的嗓子尖细，一句话直将本不安宁的宋连的心高高吊起。

    晏临替她答了是。公公走了，院子里又寂静下来。

    本是好不容易用来休息的午膳，此时宋连却一点安坐不得。真到了面圣之时，拿出那支簪子，万一叫人发现了，那她便要以头抢地认罪，死也要把陈德生咬出来。

    可她，还不想死啊。

    一时间，万般思绪来回纠扯，几次动筷空空入嘴。

    “别紧张，圣上那自有我去回话，”晏临看出她无心饭食，出言宽慰，“圣上在意的，是时松与刘单，如何贪污公款，如何挪为私用，如何辜负圣恩。”

    “是啊，小科，你便跟过去瞻仰天颜，这些大事不用你汇报。”蒋明川明日上值，也不急着走，非要最后一起再吃顿饭。这会看他神情，似乎还对未得召见颇为遗憾，扒饭的速度都慢了些。

    晏临的一席话，令她茅塞顿开。

    一只簪子，从来不在日理万机的君王之眼。是她想得窄了，竟把自己困在陈德生桎梏的一隅之地里。

    如今她该担心的，是面圣的礼节。

    思及此，她对着二人展颜一笑，以示自己得了安慰，不必忧心。

    虽是申时召见，但午后不过刚用完膳，稍作休整，便要沐浴熏衣，动身出发了。

    宋连这次裹胸缠得尤其紧，那青色盘领右衽袍一上身，再戴上个金冠顶，活脱脱是个俊俏逼人的年轻官人。眸光似冷星，鼻梁如悬玉，肩直腰细，身形劲直。她无心观镜，只可惜要离开短刀几个时辰。

    晏临已在马车上等着，宋连掀帘迈入，只见他一身绯色衣袍，金腰带金发冠，愈加衬得他乌发玉肤，唇红齿白。

    宋连的呼吸不觉一紧。

    “别紧张，有我在呢。”马车行走，晏临温和地对她笑笑。

    她从不是经不住事的人，自小的磨练已经让她内心千锤百炼，哪怕上油煎下火烧，她也能痛苦焦虑之后，安然无恙，恢复如常。

    她定住心神，扫了一眼晏临身旁，他没带那盒子。

    到了东华门，守门的侍卫瞧见了缄默司的腰牌，便利落放行，两人下车，步行入内。

    这是宋连第一次进宫。

    人生魔幻至此，她竟能从从街上与狗抢食的流浪乞儿，到身着官服走进宫门，甚至得见天颜，短短十年而已。

    宋连的心闷闷跳着，她抬眼望去，四方天地，宫墙肃穆巍峨，高耸直立，所见宫婢无一不步履匆匆，快而不乱。步道很长，走在其中，只觉得风声都听不见。

    过了内右门进入内廷，早早就有小太监侯在此处，端着笑脸向前引道。

    “你从前入过宫吗？”宋连压低声音问道，刚出口便觉得自己说了傻话，指挥使乃是天子近臣，如何能不入宫门。

    “少时随着祖父来过，回京以后也来过。”晏临并没表现出惊讶，只是温声回道。

    两人又没了声音。宋连目不斜视，余光也能看见从旁路过的一众侍卫，带刀垂手而立，腰牌也泛着冷光。

    不知与他们比武，自己是否能讨得了好，宋连不自觉便开始浮想。该是能打过的，就看能打过几人了，她颇有信心。但她也只敢在脑中飞快一想，宫中浑然带着镣铐，一步入便小心翼翼。

    “过了这道门，便是养心殿了。大人请。”那小太监躬身后退。

    再跨门，豁然开朗。几株粉花开得正盛，花瓣落满青阶，两人拾阶而上，立于廊下。

    秦禄踱着步子走来，“两位大人在此稍后。”他眼神一瞄，便有小太监搬来两把椅子。

    莽如宋连，也知这椅子坐不得，更别提晏临，他自然是笑着推拒了。秦禄也未再劝，行礼后便退下了。

    等待时，宋连从未觉得仅仅是站立便能让人如此费神，皇宫的压抑不同陈府。陈府尚且容她拳打脚踢，怒火中烧，但是宫廷却是空气都在挤压着她的胸腔，半丝放纵的念头也不敢有。

    殿内走出一人，石青色的衣服，近三十的年岁，宋连打眼扫过，却不想那人并不急着出去，反而朝着两人的方向走来。

    “晏大人，刚从溪州回来，舟车劳顿，辛苦辛苦。”那人朗声笑着，在沉寂的宫苑显得尤为突出。他没有一星半点的拘束，全然自如。

    宋连这才抬眼正视，一双眼半是探究半是警惕，只见他方脸端正，气质儒雅，贵气自溢。

    “殿下，臣愧不能当。”

    殿下？他是太子？

    “这位是？”太子眯眼笑着，打量着宋连。

    几乎是与生俱来的直觉，让她觉得很不舒服，那眼睛直勾勾地，湿湿的，像黏在她脸上。

    “殿下，臣是陈科，隶属于缄默司风宪台。”她还是忍着不适，规矩地回话了。

    “哦，陈科。有所耳闻，”太子将手搭到她肩上，指头用力一捏，“得了闲，也可去孤宫中坐坐，听闻你爱刀，孤那里有不少藏品。当然，也欢迎晏大人。”

    那只手烫得宋连肩头直烧，她恨不能即刻将它甩下，可不行，这是太子。

    “殿下美意，哪敢推辞。”晏临将话了过去，太子的手收了回去。

    “两位大人请吧。”秦禄又来传召。

    宋连心下一松，很乐意离这个太子远一些，行礼后便要离去。

    她没瞧见，在她走后，那太子行至无人处，轻轻嗅了一把手中芬芳。

    宋连跟在晏临身后，亦步亦趋。

    “问话再答，莫要抬头。”身前飞快飘来这么一句。

    她素日好奇，东张西望，这次不消晏临提醒，也不知怎得，宫廷之间自有威压，迫她束手束脚，心有千石。

    踏入养心殿的东暖阁，眼前一片明黄，宋连低头垂眼，只觉房间不似她想象中宽敞，但是沉静无声，愈发让她心头紧涩，感到前所未有的无措。这方天地，从来都是不容人由己心性。

    三跪九叩大礼，头一次次跟着晏临叩地，额头触地时，连地缝都透出不由分说的龙涎香味道。

    “起来吧。”皇帝的声音不高。

    宋连随着晏临起了身。皇帝并未赐座，两人就这么端正地站着。

    就如晏临所料，皇帝所说之事，皆是刘单与时松之事的牵扯官员，相关惩处，并未谈及到任何有关周氏，或是慈心宴之事，更遑论一只小小簪子。

    晏临答话从容明晰，一字一句颇有条理。

    时间一分一秒过去，其中并无宋连可以插嘴回话的地方，她只静默着站着，神却是一刻也不敢跑，也不敢抬头，见见这天子究竟是何模样。

    不知过了多久，皇帝才恍过神一般想起，“朕忘事了，赐座吧。”

    宋连坐下亦不敢放肆，仅仅坐下了一指长度。

    “陈科，抬起头来，叫朕瞧瞧。”

    宋连抬头，望见皇帝的那一瞬，说实话，她有些失望，是一张平平无奇的脸，既不英俊也不慈爱，但他身上就是有不明不白的气质，让她只抬眼了片刻，便想移开目光了。

    “嗯，陈德生的儿子，不错。”一句话，只这一句，是宋连沐浴熏香，又赶路许久，所得到的唯一一句有关她的话。

    “朕命人带你去宫内走走，头次入宫，也是朕对于陈卿的一些优待。”此话一出，宋连便该退下了。

    她觉得自己之前的担心甚是可笑。一位帝王，连一粒眼神也不会多施舍给她。出门前，她听见皇上对晏临说，公主及笄时切莫忘了携礼来见，多年未见，公主还念着他。

    “便把那簪子送予公主吧。”

    一句话，宋连汗流了一背。

    *

    “孤送给四弟的礼物，他可还喜欢？”李允准问着刚回来的曹公公。

    “这，四皇子一瞧，殿下送的都是什么书啊册啊，脸登时就黑了，还——还埋进侍女胸前哭呢，这，容奴才斗胆，可真不像话。”曹公公绘声绘色描述着，眉毛也随着揪成一团。

    “孤这弟弟，就是贪玩，改日私下里再送他些戏子，别让他觉得孤这哥哥不疼他了。”李允准闻言一笑。

    “二弟愚钝，三弟怯懦，唯有这四弟命好，生母卑微，但托在萧贵妃膝下，生来就是富贵闲散王爷命哟。”李允准说得乐呵呵，一旁曹公公连忙应和。

    他从前也担忧过父皇宠爱太过，东宫位移，但没想过四弟真是个扶不起来的荒唐种。他也不是没疑过四弟心机深沉，故意伪装，但这么多年悉心观察，不像有假。

    呵，天助他也。

    只是，他又想起今日出了养心殿，瞥见的那一抹艳影。

    陈德生这家伙，竟能托生出如此绝色。

    天底下竟会有如此艳气逼人的男子！他的手指不住地摩挲回味着。

    细细回想，那身段也不愧是习武之人，单是立着便让人浮想联翩，偏偏还装作正经，好像不认识他，也不是他的人似的，那一副演戏的好模样，啧啧，真叫人欲罢不能。

    可惜了一副好颜色，安在晏临那里，不能和他走得太近，李允准不禁摇头遗憾。