侯府祭奠之日，阖府上下一同启程前往陵园。

    庄之蘅甫一到门外便看见庄之行站在车马一旁静候，他穿了一身素蓝，收敛起平日的顽劣轻浮，多了些怪异的沉静和稳重。庄之蘅朝他微微一躬身，目光轻扫着他那略显浮肿的眼袋，低声道：“看来兄长与我一样，昨夜未能安睡。”

    “要不是说，我们是同气连枝，一母同生的亲兄妹呢。”庄之行面上不动，声调仍是轻快的。

    时辰将至，庄芦隐携着蒋襄和庄之甫夫妻款款而来。庄之行悄然换了往日的颓废模样，殷勤地走上前去，笑容恭敬，提出要与庄芦隐同乘一车。

    庄之蘅望着他的举动，心中很是迷惑，一时也未能看出他的用意。庄之甫见状，三言两语便把庄之行挡了回去。庄之行顿时闷闷不乐，垮着肩，沮丧地走向自己的车，满脸写着不甘心，显然是吃瘪了。

    行祭礼时，庄之行的神色表情愈发奇怪，他一直紧盯着庄芦隐和蒋襄，目光不时扫向祭台上的某处，浑身上下都散发着一股焦虑和不安。她有些不解地顺着他的眼神张望着，试图从中察觉到什么异样。

    难道庄之行也察觉到什么了。

    陵园外约十里外，有一片幽深连绵的树林，溪水自林侧缓缓流淌，景色静谧而幽美。山势虽不险峻，但靠近京城，常是贵族们跑马射猎的去处。

    马蹄声如雨，沿着溪边纵马疾驰的三匹马两前一后，骑术相衬，很是精湛。庄芦隐奔至兴起，调转马头，径直踏入溪水中，马蹄激起阵阵水花，飞溅而起，溅湿了他华贵的衣袍。

    庄之行见状，猛地收紧缰绳，脸绷得紧紧的，双眼直直地盯着渐渐在眼前远去的身影。但很快，他便狠下心来，发力策马紧跟其后。

    庄之蘅此刻正与女眷们在溪边的营帐中休息，心头却不由自主地提到了嗓子眼。从来都不正经的侯府公子难得露出了豁出去的一面，她惊愕不已，急得竖起了眉毛。

    坐在一旁喝茶的蒋襄不疾不徐地抬眼扫了眼焦急张望的庄之蘅，目光中带着几分轻佻与不屑，“阿蘅，身体不适么？”

    庄之蘅舔着唇，愣了片刻，才含糊地答道：“许是日头太大，晒得有些头疼。”

    蒋襄闻言轻笑，眼中带着一丝戏谑，“既然身子不舒服，便不必强撑了。”她的目光略显不耐，恨不得赶紧打发了她走，生怕她又在庄芦隐跟前抢风头，“我吩咐人送你先回府吧。”

    庄之蘅犹豫了一下，目光再度投向远方，脖子微微伸长，仍旧望着庄之行的身影。良久，她才决定先行告退，心头一股莫名的烦躁随之涌上心头。

    每年侯府祭礼的第二日，庄之行与庄之蘅都会前往沈宛的坟前扫墓上香。庄之蘅早已准备好香烛贡品，正等着与庄之行一同前往。她打发戢羽去请人，结果带回来的却是把扫墓改到晚上的消息。

    虽然不知发生了什么事，但庄之蘅按捺住了自己的好奇，未曾追问缘由，只是默默等待着夜幕的降临，准备与庄之行一同骑马出发。

    两人同骑一匹马，但各怀心思，沉默无言，马蹄声在寂静的夜里回荡，渐行渐远。

    月光如水，洒落在山林间，银白月晕让四周的景象愈加清冷。平日里，这里风景清幽，是一个轻松惬意之地，可一到夜晚，便多了几分阴森的气息。庄之蘅感到一阵不安，心跳不由得加速，她紧紧攥着庄之行的袖子，警觉地左右张望，低声问道：“为何偏在晚上来这里？”

    庄之行没回话，但还是下意识地牵紧了妹妹的手，“别问这么多，跟上我就是了。”

    过去每个月，兄妹俩都会前来沈宛的坟前，奉上金银纸帛，清扫杂草。尽管这座坟茔隐匿在山林中，二人早已熟门熟路，对这里的每一寸土地都十分熟悉。当他们走至坟前时，庄之蘅不自觉地放慢了步伐，仔细观察着四周。而庄之行似乎已早有准备，他拾起了一根粗大的木棍，毫不犹豫地朝墓碑后面的土坡走去。

    庄之行抡圆了胳膊，手中的木棍狠狠地凿入土中，动作沉稳而有力地扒拉开堆的高高的泥土，

    “兄长，您这是……”庄之蘅的声音有些低，带着不解的疑问，“在做什么？”

    庄之行的动作没有停，他的目光始终凝在那方渐渐显露的棺木上，低声回答道：“等一下你就知道了。”

    眼前的这一幕完全超出了她的预料，她一直以为今天只是简单的祭扫，怎料兄长竟然要掘开母亲的坟墓。她的心跳不由得加速，步伐不自觉地向前靠近了些，忍不住再次开口，声音急切：“兄长...”

    庄之行的动作突然停顿，他微微抬头看了看庄之蘅，眼中闪过一丝复杂的情绪，“母亲的死，真的不是单纯的病故，你不是一直都这么认为的么？”

    这句话如同一道惊雷，轰然在庄之蘅心头炸开。沈宛病故有疑一事，这些年来庄之蘅一直都跟庄之行反复提起，可每次二人都会因此不欢而散，争吵不休。可这回庄之行很反常，像是来验证自己心中所想似的，她深吸一口气，努力让自己平静下来，低声问道：“兄长，您到底知道什么？”

    不远处有踩动落叶的动静，一人着朴素长衫，手里拎着锄头缓缓朝二人走来。庄之蘅惊得低呼了一声，脚下不忍地踉跄半步，眉间沟壑藏着深深的疑云。来者没有言语，径直走到庄之行身侧，将锄头递给了他，语调平静却略带深意，“你还是来了。”

    “藏海...你们...”

    庄之蘅的呼吸都快迟滞了，震惊与疑惑交织成一股沉重的压力堵在她心口。她一时语塞，愣愣地看着早有约定的二人。

    藏海没有立即回应，只是微微点头，似乎早已预料到她的反应，低声道：“三小姐，这些年来你也一直在查母亲病故的真实原因，难道你不想知道真相么？”

    庄之蘅的心中泛起一阵寒意，仿佛进入了一个她无法控制的漩涡。她紧握着衣袖，身体微微颤抖，眼中却闪烁着决心和未曾言明的痛苦，“你...你们都查到什么了。”

    藏海目光如刃，削过她的脸，“三小姐手眼通天，应该早就查到了，但是二公子一直不信，所以你未曾对他言明而已。”

    藏海说的是实话，然而这话像是往热锅上浇了一瓢冷水，轰然之间崩腾不止，炸开一片死寂。庄之蘅眼神黯淡了下来，沉默了一会儿才道：“是，我托人在睢州找到了蒋襄身边老妈子，还寻了民间药郎看了娘亲的药方和脉案，说是中毒之症。”

    “是独岭南星。”藏海俯身折下坟头一株不起眼的野花，递至她眼前。那花茎细弱，却在暮色中泛着诡异的纯白，“此毒入腹，如附骨之疽，日久能蚀人五脏。先夫人病故后，毒草种子残留腹中，久而久之便随尸液渗土而出，生根发芽。”

    “今日祭礼，父亲和蒋襄很明显便认得这株毒草...”庄之行愤然地将手中锄头往地上一掷，尘土飞扬。他颓然跌坐，喉间挤出嘶哑冷笑，“父亲他什么都知道...”

    庄之蘅胸口如遭重击，踉跄后退半步。虽多年疑云未散，可当真相血淋淋撕开在眼前，她觉得不可置信。她微张着嘴，怔忡地看着渐渐挖空了的坟前土，冷风灌入肺腑，窒息般的痛楚逼得她扶住树干才堪堪站稳，指甲在树身上刮出刺耳声响。

    庄之行盯着遍布坟前的独岭南星，忽然低低笑了起来，笑声中却透着刺骨的寒意，"父亲他全都知道..."他缓缓抬眸，眼中泪光与恨意交织，突然站起身，一把抓起地上的木锄，"我要去问个明白，父亲他为什么这么狠心！"

    "且慢！"庄之蘅猛地拽住他的衣袖，"你以为父亲会认吗？蒋家如今势大，贸然行事只会打草惊蛇。"

    庄之行赤红着双眼，声音撕裂而又沙哑："难道就让母亲枉死？"

    庄之蘅目光变得更加锐利，似有冰雪凝成的恨意流出。她紧紧地攥住他的衣袖，低声说道：“无论如何，我都会为母亲复仇的，但不是以玉石俱焚的办法，我要让他们都付出代价。”她深吸一口气，调整心绪，努力稳定颤抖的声线，“死，实在太简单了，我要让他们生不如死。”

    藏海看了她一眼，目光中满是欣赏与认同，“三小姐所言极是，一刀毙命可太没意思了，看着他们凌迟而死，痛不欲生可有趣多了。”他扫了扫庄之行那边，看到他仍然跌坐在地，呆呆地望着棺椁，伤神地垂泪，低声道，“三小姐，借一步说话。”

    藏海提着灯笼，带着庄之蘅走得稍远一些，火光晃动，投射出他们的身影，在伸手不见五指的黑暗中，像两只迷失的鬼魅，纠缠不清。

    庄之蘅突然停下脚步，冷冷地盯着藏海那张依旧温润如玉的面庞，眼神中带着一丝愠怒与怀疑：“藏大人，你早就知道了吧。”她努力控制住颤抖的声线，“这些都是你早就计划好的吧。”

    藏海只是微微一笑，不紧不慢地捋顺袖管，淡然地回头与她的目光交汇，“难道这不是三小姐为我搭好的戏台子么？那我岂有不登台的道理？”

    说罢，他摇了摇头，似带着些许无奈与讽刺。低垂的眸光扫到庄之蘅袖口的湿泥，心思一转，他掏出一条手绢，轻轻抓住她的手腕，小心翼翼地为她擦拭。庄之蘅莫名心慌，下意识便要抽回手，听见他说“别乱动”，语气低沉又些执拗的霸道，她鬼使神差地就软了下来。

    他擦的很仔细，清亮的眼睛盯着她绣满雪梅的袖口，眸光沉沉，看不见其中光景。庄之蘅突然感到一阵不知所措，整个人不自觉地往后微倾，只觉得他那动作轻柔如水，仿佛是在照顾一只无助的、困在角落的小猫。

    她的心中掀起了复杂的情感，既有愠怒，又有不甘，更多的是无法言喻的警惕与不解。

    眼前这个温柔的男子，到底是个怎样的人。

    庄之蘅也形容不出来，感觉用什么词都不贴切，只觉得他恍若一把利剑，光华肆虐，却也危险可怖。表面上，他恭顺谦卑，仿佛软弱无骨，但他的气质中却又有一种无法忽视的锋锐。只消一刻，便能让人不自觉地陷入其中，魂牵梦萦。

    “我不知道你在说什么...”庄之蘅的语气冷淡，眼神躲闪，仿佛不想正面回应藏海的挑衅。

    “不知道？”藏海笑了笑，抬眸瞥了瞥庄之蘅，“那就算是我意有所图吧，那三小姐是要打算回去告诉侯爷，说我心怀不轨，并非良善忠心之人？”

    庄之蘅怔怔的，心跳猛地一滞，眼中闪过一丝愕然，随即瞪圆了眼睛剜了他一眼。论心论迹，她自认为和藏海还没到能交心的那步，她垂下眼，“我不会向父亲告发你的，我也不想知道你在图谋什么。我做这些都只是想知道娘亲是怎么死的，我只想为她报仇。”

    “我可以帮你娘亲报仇，当然，也可以为你解困。”藏海并不生气她疏远冷淡的态度，转了话锋，他灼灼地看着她，言辞恳切，“三小姐可愿与我做个交易？”

    庄之蘅早就料想到藏海心思不纯，但不曾想他会这么直接，她警觉谨慎地打量他，“什么交易。”

    “我答应了二公子，为先夫人复仇，助他成为平津侯府下一任继承人，而二公子自然也应允了我提出的条件。”藏海神色从容，缓缓将手绢叠起来，隔着袖口试探着握住她的手腕，“而你，三小姐，我能帮你脱离议亲困境，让你过上自己想要的人生。不论你是想寻一个钟意的郎君，还是带着你的小侍女远走高飞，做个自由自在的画师，我都能助你一臂之力。”

    庄之蘅的眼睛猛然睁大，心头一阵慌乱，她挣扎着想要抽回手，却被藏海稳稳抓住。她的心跳加速，手指微微发凉，脑海里充满了混乱的思绪，心中涌起一股强烈的不安。

    “那你呢，藏大人，你又想要什么。”

    藏海松开了对她手腕的握紧，似乎并不急于回答，他温声道：“放心吧，我没有什么别的图谋，只是仰慕三小姐才情，希望能沾三小姐的光，接触更多能助我平步青云的贵人而已。”

    庄之蘅的心情愈加复杂，她并非一个轻易相信他人的人，更不相信藏海布局这些只是为了扶摇直上。可藏海的话像是一把锋利的双刃剑，既诱人又危险。她动了心思，不得不沉下心来好好思虑他提出的条件，“你只是想借此结交京中贵人？可你应该知道，虽然不少人都赏识我的画，但我只是个久居深闺的女子，人微言轻，并不能助你升官发财。”

    “这你就不用管了，三小姐。”藏海开口打断了她，他目光幽深，透着一丝不容抗拒的气息，“三小姐聪慧过人，你应该清楚，作为女子，想要掌控自己的命运是多么艰难。就像你的母亲，一个正三品的诰命夫人，最终却落得如此下场。她为了保全你和二公子，别无选择，只能草草度过一生。机会是有限的，无论是逃脱宿命，还是为母复仇，你能选的路并不多。”

    “而我，能够给你选择的机会。”藏海整了整衣冠，重新揖起了两手，“我今日对三小姐说这些话，恐怕让你一时难以承受。但三小姐可得好好思量清楚，弑母仇人就在眼前，而你的仇人却在尽力榨干你作为侯府贵女的最后一点价值。难道你愿意就这样甘心，像你的母亲一样，被人随意摆布一生？”

    随着藏海的话语落下，空气似乎凝滞了片刻。

    “那我选你，藏大人。”庄之蘅眼坚定而又冷静，她朝藏海微微福身，“还请大人助我们兄妹二人复仇。”