当前时间：创世历824年12月22日

    死亡倒计时：1年后，具体日期不详。

    --

    载满蔬菜的马车晃晃悠悠地穿过城门，爱尔轻巧地从后斗上跳下来，挥挥手告别好心稍了她一段路的农妇。

    克莱门丝小姐给的假期还剩下几天，刚好可以过完年再回伯爵府。

    在魔物环伺的晦暗之森待了一周后，爱尔久违地想念属于人群的嘈杂与热闹。

    临近新年，菲洛普斯主街区的商业街上，气氛火热，店铺与摊贩们卯足了劲儿吆喝，

    街道中央挤满了购置年货礼品的人。

    整日被各种训练、魔物充斥着，乍回到充满烟火气的街道中，一种温暖与熟悉的感觉在心间落定，她舒展眉梢，走进其中。

    “本地最好的葡萄酒，果香浓郁，为您的新年大餐增光添彩！”

    酒铺的老板在门口支了个摊子招揽顾客，腰粗的红酒桶上贴着：免费品尝。

    “老板，请给我来一杯。”

    “好嘞，您稍等。”

    酒桶上的水龙头一开，亮红色的酒体盈满透明的玻璃杯，老板慷慨地将一整杯红酒递给摊前的爱尔。

    葡萄酒度数尚可，不惯喝酒的爱尔也能轻松入口，她从怀里抓出几枚银币，扣在摊子上。

    “请帮我装两瓶，酒瓶要额外包装一下。”

    走在繁华的商店街，再没有什么比怀里揣着满满的银币更让人感到心安。

    “南厘国来的上好火腿，王都贵族都爱吃的顶级美味！新年期间限定售卖，过时不售！”

    爱尔的注意力又被一道带着外地口音的吆喝声勾住，挤过拥挤的人群，一个明显异域风格的商贩正在叫卖。

    身后的摊位上挂着一排排红棕色的烟熏火腿，漂亮的油脂让人垂涎欲滴。

    这个没吃过，尝尝！

    她大手一挥，又收获了一整条火腿肉。

    此外，她还特意照顾了蕾妮老板的水果摊，可惜冬季水果稀少，摊子上只有常见的红彤彤的大苹果。

    没关系，苹果也好吃，来一公斤！

    蕾妮老板像是不认识一般盯着爱尔：“不仅个子高了，怎么花钱也这么大方了？以前你可连一颗苹果都不舍得买。”

    如今爱尔已高出她一头，臂弯有力，整个人看上去神采奕奕，与从前的气质大不相同。

    “一年没见，照顾照顾您的生意。而且马上过年了，多买点准没错。”

    提着葡萄酒、扛着火腿的爱尔，勉强腾出手将几枚铜币递给蕾妮老板。

    “好好好，是个好孩子，今年是去你姨妈过年吧？可别自己一个人在旅社了，昨天她逛街时还跟我念叨你。”

    爱尔笑着点点头：“谢谢您的关心。”

    --

    走进熟悉的小巷，主道上的嘈杂声逐渐远去，满载而归的爱尔走到苏菲姨妈一家所在的公寓楼里。

    剩下的几日假期，爱尔都住在了苏菲姨妈的家里，度过了几天难得的闲暇时光。

    转眼到了12月31日新年夜，每年今夜，城中都会举行降魔篝火庆典，感谢创世神降下魔法，使人类能够驱逐魔物，在大地上繁衍生息。

    自从遇见“黑球”后，爱尔就不再信任所谓创世神的传说，但当她身处其中时，仍然会被人们热烈的情绪所感染。

    庆典从下午5点开始，不同街区的人们举着自制的火把从家门口出发参与游行，与临近的其他人结成小小的队伍，而后各个街区的队伍，会在主城区的干道上交汇，共同走向城中心的喷泉广场。

    几乎全城的人都参与到这场盛会之中，有人随着火把队伍的脚步欢呼、前行，道路两旁的楼宇上，人们打开窗向参与游行的人大声送上祝福。

    爱尔和苏菲姨妈一家人跟在游行队伍里面，与众人一同走到喷泉广场。

    游行的人们将手中的火把，扔进广场中央篝火堆里，在场所有人手牵手，围着篝火载歌载舞，火蛇挥舞着将周围人照得红彤彤、暖烘烘。火把劈啪作响，和所有人热烈的欢笑声融在一起。

    从马尔福伯爵府的方向上，传来震耳鞭炮声，烟花在空中绽放，爱尔被碧翠丝表姐拉着从一旁的小火堆上跨过去，表示祈愿消除霉运，开启新一年的火热生活。

    火苗照映在爱尔的红发上，将她的笑容也染成同样的色彩。

    如果可以，她真希望时间能定格在此刻。

    --

    假期转间即逝，爱尔很快就回到了伯爵府，和克莱门丝小姐、艾露莎、杰夫几人一起为“初级魔法师摘星考核”进行封闭训练。

    再一个月后，摘星考核如期而至，三位魔法侍从与克莱门丝小姐的配合比想象中更顺利。

    摘星考与入门考核一样，在魔法院位于城内专属考核场进行，中间是圆形下沉式的考核场地，场地边上坐着三位充当考官的高等魔法师。

    他们将分别从魔法运用、对敌策略两个层面，为被考核者评分。

    充当目标的是一只蓝级四类魔物。

    在它出现后，敏锐的爱尔在极短的时间内，观察推测出对方的弱点，再由武力值最高的艾露莎来进行试探。最后，由克莱门丝小姐进行最后的必杀一击。

    不过这样的策略里，就显得杰夫额外多余，他只能凭借自己的判断在场上游走，结果躲闪不及，差点被魔物所伤。

    好在艾露莎又将魔物的注意力吸引走，他才免遭一劫难。

    考核开始短短半个小时，克莱门丝小姐就解决掉了那只魔物。

    三位考官统一意见后，考核助理当场喊出成绩：魔法运用7分、对敌策略9分。

    满分10分，这属于还不错的中上成绩。

    克莱门丝小姐满意地向考官们行礼退场。

    她没有对于分数的完美追求，能够通过摘星考，成为“初级魔法师”，继续在魔法院的进修学习就好。

    贵族的权势才是她最大的实力。

    一行四人刚从考核场上出来，克莱门丝小姐的好友尤金妮的魔法侍从就走了过来，将克莱门丝小姐邀请到了场边的休息位上。

    这里的位置，正好可以看到下沉式考核场地中的情况。

    因为是集中考核，这里聚集了不少熟面孔。考核前众人忙着各自准备，来不及各自打招呼，如今考核结束，顺利通过的人不自觉地聚在了一起。

    不管怎么说，也是共同修习了一年的同期，若是有人考核失败，在场的人还能直接告个别什么的。

    尤金妮旁边的人知趣地为伯爵小姐让出座位，两个好友久别重逢，很快就聊到了一处。

    听着下方考核场内的打斗声，爱尔和艾露莎对视了一眼，毫无例外看懂了对方的眼神：好想看看下面的战斗。

    可惜，职责在身，克莱门丝小姐没发话，她们也不好偷偷溜到边上去看。

    “魔法运用10分；对敌策略10分。”

    考核助理大声宣布出一个令人讶然的成绩。

    在场的魔法师中不乏单项得10分的人，但是两项全10还是头一个。

    所有人都好奇地聚拢在休息位边缘，向下张望。

    “果然是罗兰。”

    因为没人敢抢，而占据了良好视野位置的克莱门丝小姐，带来了所有人都关心的情报。

    “他呀，除了他还真没谁单枪匹马就能摘星的。等他出来了，可要让他好好讲讲是怎么打的。”

    尤金妮在一旁提议。

    这个想法深得克莱门丝小姐的认可，不过她有别的顾虑。

    “罗兰不喜热闹，看我们这么多人恐怕不会过来。”

    说完她转头向爱尔吩咐道：

    “爱尔，你去出口等着，罗兰出来后，请他过来一趟。”

    --

    刚才没能看到罗兰斩杀魔物的方式，爱尔有些遗憾。

    在最近一个月的联合训练中，透过克莱门丝小姐，她看到了魔法的强大——不用尝试近身，在几十米之外就能轻松击杀魔物。

    在她眼中已经非常强大魔法应用能力，在考官手中只能拿到7分，那么能拿到10的魔法操作，会是什么样的呢？

    她心中充满了对这股力量的好奇，以及一丝自己都没有察觉的渴望。

    或许在对方的讲述中，自己也能有所收获。考核场外，爱尔有些期待地等待着。

    脚步声越来越近，靠在侧面墙上的爱尔直起身来。

    刚结束一场激烈战斗的金发少年，呼吸还未完全平复，身上还带着运动后的热意。

    他单手撩起额前的金色碎发散热，发型因而显得些许凌乱、随性。额头上透出一层晶莹的薄汗，白皙的皮肤像是披撒上露珠的白玉。

    总之，是与往日的柔和很不同的形象。

    爱尔不自觉盯着看了两瞬，直到与对方双目对视。

    “罗…”

    不等爱尔开口，对方突然转头撤回与她对视的目光，手指紧忙爬了爬刚刚撩起的头发，白玉般的耳尖染上淡淡的绯色。

    “好巧。”

    他的语气不太对劲，不过爱尔有任务在身也没有深究。

    “恭喜你通过摘星考。”

    “嗯，你表现的也很棒，”罗兰红着耳朵低着头，避免与爱尔的对视，“尤其是对魔物的观察力，以及为伯爵小姐制造击杀机会的时机研判。”

    末了又小声添了句“你是专程等我的吗？”

    “谢谢夸奖，这是作为魔法侍从应该做的。”

    根本没听到后半句，以为对方只是在说些恭维客套话的爱尔，接着传达自己的真正意图：

    “不知你是否有空，克莱门丝小姐想请你分享一下对战魔物的策略和战斗方法。”