北冥蕴没想过，所谓的接应竟然是一个小队的同行。
所谓隔离带区域，沿途已然形成了一种徒步的生意。三五戴着斗笠的农妇坐在土路边，身旁的扁担挑着饮水和干粮叫卖。有人担忧这些饮食中存在污染，被另外的人嘲笑起来。
“都沦落到这地方还怕什么污染？越往里走，污染越多，你防的住吗？”
前者推了推自己的金边眼镜，细微的划痕仍暴露出如今落魄的窘境。
“我是要转道回中原的，和你们不一样。污染沾多了，不好过检查。”
嘲笑他的人群不以为然：“有啥不一样？你咋不走通道回去，还不是交不起通关费用，穷光蛋一个！”随即周围都爆发了一阵报复似的的快意。
金边眼镜狠狠攥着手里的包袱，青筋膨出，大声争辩：“你知道什么！中苗边境突发大批污染者侵境，通道全都封锁了！就算不封锁，谁敢沾污染者的边，自己不要命了吗！”
北冥蕴问他：“你说的是鳍鳞会吗？”
“不是，我说的是真的污染者，伏羲深渊里爬出来的那些玩意儿。“金边眼镜驳后打量了一眼，觉得她算是体面人，才愿意稍稍缓和了面色解释：“哦，你是鳞族，怪不得呢。你们是得那么说，免得被鲲帝当通敌。”
北冥蕴默许了对方的误判，继续追问：“有什么区别吗？”
“遇到鳍鳞会，只要你没感染得太厉害，大概率走得脱。所以这条路线才能这么兴盛。可要是在那边被抓到，没感染的人也会强灌魔气给你感染，哪怕侥幸不死，这辈子也无法再被任何城市接纳，人人喊打，要么认命被那些魔鬼当炮灰，要么就得来这儿碰运气。”
“鳍鳞会会收留无处可去的感染者。”
“当然也不是都收留，甚至有的抬手就杀了，具体标准我也不清楚。走这条路线的人，除了无家可归的感染者，还有很多各种原因转道的普通人。鳍鳞会维持治安，恢复经济，收拢流民，这都很好。可他们杀人太多了。”
此时，一直缀在后面默默听着他们交谈的青年女性，平心静气地字字见血：“杀得不够。”
那女子面上一道纵横斜下的伤疤，割裂开原本尚且清秀的五官，显得狰狞而冷漠。金边眼镜迅速被吓跑了，急慌慌地逃去队尾。
疤脸女子看着继续跟随队伍缓缓前行的北冥蕴：“你安怎不跑？”
“我为什么要跑？”
“鳍鳞会可是很记仇的。”
“我和你们有仇吗？”北冥蕴直接问道。
疤脸女子阴恻恻地笑了，同时长刀上手，横斩劈下，势若雷霆。
“你说呢？”
北冥蕴在她起刀的瞬起凌波微步，水汽凝结为盾，被重刀一击而散。
她在听到收留标准之时便察觉身后女子呼吸节奏变化，同时意识到，对鳍鳞会围追堵截的鲲帝一脉，显然有很大概率被划入敌对名单。虽然不知道自己是怎么暴露的，却不妨碍她提高警觉，随时备战。
北冥蕴身法轻盈，闪避之时几乎足不沾地，一飘一晃间，如柳絮蓬飞。疤脸女子则重刀横扫，长兵紧追不放，雪亮利刃武劲外泄，杀意毕现。
人群迅速如潮水般争先恐后地散开一大片空白。
北冥蕴赤手空拳，形势不利，所赖步法精妙，尚可勉强腾挪。
“阁下究竟与我有何仇怨，至少让我也死个明白！”
“谁何曾给我过明白！”
对手比她更为不耐。长刀贯空而过，劲风暴烈，裹挟着沉重的怨与恨。
北冥蕴就势一滚，顾不得整个人滚进路边的泥坑里，灰头土脸，一身泥浆。那枚北冥缜交付的奇怪鳞片，从她狼狈逃命的动作中掉出来。凸起的一面向下，嘀铃铃地旋转摇摆，不可捉摸的金色纹路折射天光，越发地炫目惑神。
夺命的刀光微微停驻，与目光交融一瞬，共同指向鳞片所在。
浑如杀神的女子，先是不可置信，继而怒火更盛，沉声顿挫。
“你该死。你们都该死。”
“接剑！”
随着一记清喝，北冥蕴飞身抓住不知何处掷来的细剑，反手硬抗下几乎致命的一击。
剑身通体剔透，宛若琉璃，却实则坚韧无匹，在惊雷般的重刀劈砍之下，岿然不动，毫发无损。
只听一阵令人牙酸的兵戈切磨之响，双方内劲正面对冲，不分伯仲，各有受创。但疤脸女子的攻击有余，守御不足，失去持刃优势之后，很快被看准破绽，击飞长刀。
剑锋在她的脖颈腾挪，方寸之间稍作迟疑。对方的讥讽之色已溢于言表。
“少来这套虚伪做作。你不杀我，我将来必杀你。”
北冥蕴微微挑眉，“你很急着投胎吗？屈居人下，总该先保住命在，才有将来杀我的机会。此刻激怒敌人，又有什么意义？”
“出尔反尔，果真是鲲帝本性。”
不待北冥蕴回应，另一道女声随着清脆的掌声响起。
“剑行刀招，多了星辰变的几分霸道。看来你在苗疆偷师不少啊。”
利落短发的壮年女性大步流星，比之误芭蕉的严肃板正更显松弛而成算。她向北冥蕴伸手示意讨回佩剑。
北冥蕴一声多谢落下。
落败的对手即刻被其他佩戴鳍鳞会标识的蒙面者所羁押。
她一改之前桀骜不驯，面色瞬间灰败下来，颇有自嘲地一笑，“竟劳未姐大驾，我输得不冤。”
“没有噢。你是被蕴儿击败的。我来此处只是观战，顺便问一下，是谁指示你替换了引路人。”
“没有谁！”
“噢。不讲就算咯，我算问过。”无甚所谓地敷衍一句，她转头看见北冥蕴的疑惑，又开口笑道，“那边递消息的渠道规格很高，你的行程无非就那么几个人经手，有动机又能有权限的就更少——”
“未珊瑚！我一人做事一人当。卑鄙无耻的鲲帝一脉，一次又一次言而无信，根本不能合作！鳍鳞会遵守约定，只会损失惨重!”
“你把自己看得太重了，也把其他人看得太轻了。”未珊瑚态度和缓，而言词锋利，“认同诡诈和强权，你何必来鳍鳞会。你一个人死的容易，损害的是所有人的信义。更何况，你与鲲帝有私仇。”
“未姐不如挨个去问，会中哪个与鲲帝没有仇恨！就连未姐你不也是遭受迫害流亡！信义？那种虚无缥缈的东西，不能换得鳍鳞会众的性命！难道未姐忘记了，洄森冈之战鲲帝诈和，是如何诱骗屠戮会众的！”
“我没有忘记。大家也从没有忘记。是你忘记了。”未珊瑚沉声道，“太虚海境以剿灭鳍鳞会为目标，可鳍鳞会并不曾短视如此。天道靡常，不以桀亡。鳍鳞会的信义不是给海境看的，而是给天下人的。”
即便限于公开场合，未珊瑚的应答更偏向于伟光正的慷慨陈词，北冥蕴仍然从这激昂的波浪之下，听出另一番隐含的实际考量。
第一，鳍鳞会作为一个准污染者阵营，存在立场十分微妙。除严厉打击的太虚海境之外，其他城市的态度大多暧昧，保持着政治上的冷感和经济上的往来。从现实利益的层面来讲，鳍鳞会的信义为先，扶助弱者，亦是表明友善，争取多方支持的关键一步，在九界之间辗转腾挪，避免遭到联合绞杀，获取最大程度的支持。
第二，无论何种组织，违抗命令私自行动都必须予以相应处罚。又因为此事发生在入境通道，影响本有可能极坏。但未珊瑚的将计就计，形成了实际上意义的反向宣贯，突显了和平合作的态度。
第三，点破私仇，将事件定性为个人恩怨。既剥离了鳍鳞会的舆论风险，又减轻了犯事者的罪名责任。
只是，对方未必领情。
北冥蕴不自觉皱着眉头，眼见疤脸女子被押上一辆漆黑封闭的长车。转眼便见未珊瑚已经命人重新整顿完秩序，走到了她的近前。
“从现在开始，这一段路程由我亲自接应。”
北冥蕴跟上未珊瑚，进入一段特殊山道，渐渐远离了大部队，犹豫片刻后问：“她和鲲帝，是什么仇怨？”
“你不认得她了？”对方先是惊讶，后了然一笑，“也是，觞儿惯是喜新厌旧。他的风流债太多，混淆了也不稀奇。”
未珊瑚随口一提便放下，指向她更感兴趣的蓝色鳞片：“你竟能从海境把这东西要回来。给欲星移开了什么价？”
北冥蕴如今还不清楚这东西究竟是什么，她避重就轻地试探回答：“没有，是北冥缜直接交给我的。他想得到瑶女士的下落消息。”
未珊瑚闻言摇头：“你白走一趟。鳍鳞会没有瑶氏的消息，如果有，我们早就拿出来和那边做交易。”话锋至此，语出促狭，“最循规蹈矩的缜儿，也不想做爹亲千依百顺的好儿子了嘛。不过，我倒没料到，你竟还肯管这些事。”
“临来我曾建议他和误芭蕉一起，被拒绝了。”
未珊瑚一霎愕然，随后大笑起来：“你个促狭鬼！他怎么肯来？定洋公署本就是鳍鳞会的老冤家，仇人见面分外眼红。至于误芭蕉，当初觞儿始乱终弃，把她指配给虬龙，她当然也不愿意来了。”
未珊瑚一边走一边笑着，直到身边空出，回身望向忽地站住原地的北冥蕴：“怎么了？”
“所以，之前那个女人也是这样，才想杀我？”
未珊瑚回答：“她运气差。那个鲛人软蛋不敢违抗东宫教敕，又不甘心娶破落户的女儿，就想出偷放四级污染物让定洋署把人抓走的馊主意，蠢得出天。结果被戮世摩罗利用换成了一级，差点闹成大规模感染，判了满门斩立决。污染爆发时当场没死的感染者都抓到潜龙崁研究所了。我以为你当时在那里任职，会知道多点内幕。”
“……”
一瓶冰水突然贴在了北冥蕴的脸上，冻得她一激灵。
“别浪费时间在已经改变不了的事情上。”未珊瑚递水道，“目光流连过去，还怎么看向未来。”
“鳍鳞会会如何处置她？”
“无可奉告。”
未珊瑚说这一段路程，还真就只是顺便一小段而已。
从羊肠小道攀爬过一座紫色的悬崖峭壁，奇异的大花紫薇在此迎风招展，边缘泛出金色的光晕。这种植物寻找到了与污染共存的生路，此刻神气活现而生机勃勃。
翻过这一段路，未珊瑚就将北冥蕴转交给了一支约有二十人组成的运输小队。他们正要护送一批物资到洄森冈去，那里是转道苗疆方向的必经之路。而未珊瑚另有机密安排。
领队的少年人有一头近似紫薇颜色的柔顺长发，梳理得精细妥帖。刚一照面，他就被北冥蕴吓得连连后退，在未珊瑚的再三保证下，才勉强答应这项任务。
他不情不愿地从明显已经负载过重的牲口里，挑出一只给北冥蕴当坐骑，从而加重了其他老弱骡子的哀鸣。北冥蕴十分怀疑这四只瘦骨嶙峋的疲弱细腿，随时可能折断倒地，连同她一起摔进峡谷中去。
她拒绝了这一特殊待遇，表示自己可以和其他人一起徒步。
对方有点惊奇，但是默认了。毕竟他们的运输工具相比于运输任务来说，确实捉襟见肘。
北冥蕴也同样惊讶：“你们就依靠这些同九界作战吗？”
少年人摇头：“最好的一切都在前线。如果有一匹壮实又骏捷的好马，就算是龙首都不能把它留下，只有坏的才能留在后方。这是刀叔留下的规矩。”
北冥蕴思忖片刻，未珊瑚显然在鳍鳞会中身居高位，但她也同样并没有很得力的交通工具。
“刀叔是谁？”
“紊劫刀，他更出名的绰号是盗侠。龙首习惯称呼他刀叔，大家也就这么跟着叫了。”似乎是这个话题令少年放松了一些戒备，他顺着继续讲了下去，“刀叔在会里的威望很高。传说他曾经去大宅捡漏的时候，碰上一小股鲲帝溃兵，只带着三个人就杀穿了他们，还缴获了一批武器弹药回来。”
他话音未落，便有另一只毛茸茸的脑袋凑过来补充：“可我听说，刀叔不仅喜欢捡东西，还喜欢捡孩子回来！”
“嘿！”
在少年人佯怒的拍打之前，那颗小脑袋飞速地躲回原地。
北冥蕴不由得一笑：“你们很喜欢他。那你们喜欢鳍鳞会吗？”
小脑袋奇怪地看了她一眼，显然从没想过谁会不喜欢鳍鳞会：“会里对我们很好，我能吃得饱，还从来不挨打，更不会被赶来赶去。”他说这话的时候，忽然眼前一亮，嗖地一声窜出去，在一丛野果树上装满了一口袋，很快活地分给每一个人。
但是少年人不让他分给北冥蕴吃。
“你不能给她吃污染区的东西。”
但北冥蕴对污染区的生态很感兴趣：“我不吃，拿来看看可以吗？”
小脑袋趁机塞她手里，然后做个鬼脸就远远跑开了。
少年人对着北冥蕴叹气：“你怎么总不按套路出牌？”
“你似乎对鲲帝，比别人多一些了解。”
“我做过京王府二等侍卫，名叫酒螺。”他如此说道，“我第一次见到你这样的，白长了一张那么像北冥华的脸。”
“鉴于贵方的价值取向，我可以把这视作一种正面评价？”
“还是刀叔讲得对，鲲帝果然是一群奇奇怪怪的家伙。”
北冥蕴轻笑：“听你们这么说，我倒是很想见上这位一面。”
“那是顺路的。他就葬在洄森冈上。”