暮色中的寒山寺笼罩在细雨中，牧月如跪坐在顾玥初空荡荡的禅房里，药汁溅在月白色裙裾上，晕开片片褐痕。她怔怔望着空荡荡的禅房，指尖抚过竹席上残留的体温。
她忽然想起三日前少年蜷缩在竹榻上的模样，单薄肩胛骨隔着素衣凸起嶙峋的弧度，像只折翼的鹤。案几上歪倒的药碗旁，用血渍画着歪歪扭扭的笑脸，旁边是半块被捏碎的桂花酥酪。
"寅时三刻，他说要去后山的药池。"苏庭秋攥着顾玥初留下的素色帕子，上面歪斜的墨迹洇着水痕，露出几行歪斜字迹："庭秋兄台鉴：承蒙照拂月余，然命数将尽，不欲累及诸君。此去南疆寻解药，若得生还......"后半句被墨团洇得模糊不清，最末笔锋突然收势，仿佛书写者骤然呛咳。
"月如姐，对不起。"少年声音哽咽，"我该守着他不睡的..."
苏雨蘅的目光落在墙角药炉上。炉内灰烬尚温，他捡起半片未燃尽的药渣，眉心微蹙："这是安神香的残渣，但味道不对。"修长手指碾开焦黑碎屑，露出几点暗红晶体，"有人往香里掺了璃火砂。"
牧月如呼吸一滞。璃火砂遇热即会释放迷烟，难怪昨夜值守的小沙弥都说戌时过后便昏昏欲睡。她忽然想起什么，疾步走到床榻前掀开枕席——本该藏在夹层里的赤玉印章不翼而飞，取而代之的是片枯黄的银杏叶。
"玥初偷听了那日我们在禅房的对话。"她攥紧叶片，脉络在掌心印出细密纹路，"他知道赤玉印章能打开朱颜谷的机关阵。"
窗外传来急促脚步声，苏庭秋满头大汗冲进来，手里攥着张泛黄图纸："后山巡夜的武僧说寅时见过人影往南去，我在山涧边找到这个！"图纸展开是半幅南疆舆图，某处用朱砂画着朵火焰状标记，旁边批注着蝇头小楷：玥火教圣坛。
苏雨蘅突然执扇敲在图纸某处："从姑苏到朱颜谷必经扬州渡口，若是快马加鞭..."他话音未落，牧月如已经抓起披风朝外奔去。玄色织锦扫过门槛时，她听见身后青年低声叹息："月如，此去凶险..."
"我必须去。"牧月如驻足回望，晨雾在她睫羽凝成细碎水珠，"当年初见他时，我就发过誓..."鎏金护甲深深掐入掌心，旧伤疤又渗出殷红，"绝不让玥初孤零零走黄泉路。"
"这帕子上的墨香是明家特|供的松烟墨！"她猛地转身，鎏金步摇在昏暗中闪过冷光，"速去查最近三日明府采买的药单！"
同一轮残月下，顾玥初蜷缩在潮湿的货舱底层。脖颈处的青紫瘢痕像毒蛇般蔓延至锁骨，每次呼吸都像吞了火炭。他摸索着袖中暗藏的银针，在木板上刻下第八道划痕——这是被囚的第八日。
当日在寒山寺后山，他本也想偷下山去南坡采些朱颜殇为牧月如制香，却撞见明府管家与漕运司的人密谈。那声"黄河决堤真相"刚入耳，后颈便挨了记重击。再醒来时，已被关在这飘摇的货船上。
"小哑巴，该喝药了。"铁门吱呀作响，满脸横肉的看守将药碗踢到墙角。顾玥初突然扑过去咬住那人手腕，在惨叫声中夺门而出。咸腥的海风扑面而来，远处隐约可见漕运司的旌旗在夜色中招展。
货船剧烈摇晃的瞬间，顾玥初纵身跃入漆黑的海水。冰冷刺骨的水流裹挟着他撞向暗礁，腰间突然被绳索缠住——竟是当日苏雨蘅送他的鎏金银链！求生本能让他抓住链坠上的莲花纹，指尖触到机关弹开的薄刃...
此刻的明月阁后院，牧月如将账册重重摔在石桌上："整整三十七艘运粮船在清口沉没，明家却能在三日内凑齐等量漕粮，这些粮食从何而来？"
苏雨蘅用银簪挑亮烛火，光影在他脸上投下深浅沟壑："还记得潘季驯'蓄清刷黄'的治河方略吗？"他蘸着茶水在桌面画出运河走势，"若在甘罗城遗址附近筑暗坝，便可人为制造决堤。"
窗外忽然传来瓦片轻响。牧月如袖中银针疾射而出，却见来人是浑身湿透的顾玥初。少年踉跄着栽进她怀中，手中紧攥的半块玉珏"当啷"落地——正是明珏常年佩戴的贴身之物！
"黄河...明家...暗坝..."顾玥初用尽最后力气在牧月如掌心划字，忽然剧烈抽搐起来。苏雨蘅扯开他浸血的衣襟，赫然看见心口浮现的朱砂印记——蚀心散发作了！
牧月如颤抖着取出随身携带的琉璃瓶，将苏雨蘅冒险采来的朱颜殇花瓣混着龙血草嚼碎喂入顾玥初口中。少年青白的唇色渐转红润，却始终紧闭双眼。她没注意到，顾玥初藏在袖中的手指微微蜷起，将半截银针深深刺入掌心。
次日破晓，牧月如扮作采珠女混入明家商船队。船舱深处堆砌的麻袋渗出暗红粉末，她用银簪轻挑，竟是掺着朱砂的河工夯土！腰间忽然抵上冷硬的物件，明珏带笑的声音在耳后响起："牧姑娘对夯土也感兴趣？"
"妾身更好奇，这些本该筑堤的物料，怎会出现在运丝船里？"牧月如转身时故意碰翻烛台，火光瞬间吞噬麻袋。混乱中她扯下明珏腰间玉珏，与顾玥初带回的那半块严丝合缝——内侧阴刻的竟是清口水利图！
与此同时，苏雨蘅带人突袭了漕运司档案库。在《清口枢纽考》的夹页里，藏着用明矾水写的密信："丙辰年六月初七，借甘罗城旧址筑堰，分洪至柳林渡。"日期恰与三年前黄河决堤重合！
三日后，江南商会的画舫上。
"听说牧姑娘在找璃火砂？"明珏忽然贴近她耳畔，"明日午时，带着赤玉印章和顾玥初来扬州渡口，我会带你去南疆。"他指尖掠过她掌心的伤口，笑意不达眼底。
是夜，夜航船破开漆黑水面，船舱内弥漫着浓重药香。牧月如将新调的药膏轻轻涂在顾玥初腕间，那里密布着数十道新旧划痕——都是毒发时少年为保持清醒自残所致。
"为什么瞒着我？"她望着正在煎药的苏雨蘅，"你早就知道玥火教托明珏在找玥初？"
苏雨蘅执扇的手顿了顿，炉火将他的侧脸映得明暗不定："当年黄河决堤，工部在溃口处曾发现玥火教的祭坛。而顾玥初身上的龙鳞纹，与皇室中人特有的并不完全相同，而是..."他转身凝视少年颈间蔓延的诡异纹路，"与祭坛壁画上的图腾一模一样。"
他在船舱内摆开漕运沙盘。当代表明家的白玉棋落在甘罗城遗址，代表玥火教的墨玉棋竟自动吸附其上。"磁石！"牧月如惊呼，"怪不得运粮船经过清口就会沉没，水下有磁山！"
烛火哔剥声中，两人同时想起顾玥初昏迷前写下的"磁"字。苏雨蘅轻声道："当年我曾奉命调查黄河决堤，发现..."话音未落，船舱突然剧烈晃动，船夫惊慌的喊叫穿透舱板："水鬼！有水鬼凿船！"牧月如扑到窗边，只见漆黑河面上泛起数十点幽绿磷火，隐约可见水下黑影游弋。
苏雨蘅迅速吹灭烛火，将顾玥初用绸带缚在背上："跟我来。"他推开暗格，露出条通往底舱的密道。牧月如紧随其后，在跳入冰凉的河水前，她最后瞥见追兵船头立着个戴青铜面具的身影，手中弯刀折射出妖异的紫光。
暗流汹涌的运河底，苏雨蘅紧扣着牧月如的手腕向前游动。前方忽然出现微光，竟是处隐蔽的水下洞窟。三人刚浮出水面，就听见岩壁传来机括转动声——赤玉印章嵌在凹槽中严丝合缝，石门轰然开启。
"这是..."牧月如望着洞内景象倒吸冷气。无数琉璃盏悬在钟乳石间，映得洞窟亮如白昼。正中白玉台上供着尊拈花女子像，面容与顾玥初有七分相似。石壁刻满古怪文字，苏雨蘅指尖抚过那些铭文，声音发颤："是南疆古巫文，记载着蚀心散的配方。"
突然，女子像手中的玉莲花缓缓转动，露出藏在花心的铜匣。牧月如打开铜匣，里面是半本烧焦的账册和枚青铜虎符。账册残页上赫然盖着明家商号的朱印，记录着去岁漕运司通过明家船队私运的军械数量。
"当年黄河决堤前夜..."苏雨蘅攥紧虎符，骨节泛白，"驻防军正是用这种制式兵器屠了三个不肯迁离的村落。"他忽然想起什么，快速翻动账册，"看这里！六月廿七，'货银两讫，走青鱼滩水道'——那正是决堤口的上游！"
牧月如突然按住他颤抖的手。账册末页粘着片干枯的花瓣，金红色边缘卷曲如火焰——正是朱颜殇。她想起那日苏雨蘅冒死采来的奇花，想起明珏眼中莫名的期待，突然浑身发冷："明家要朱颜殇根本不是为胭脂配方，而是为了..."
"炼制蚀心散。"苏雨蘅接话，声音像浸在冰水里，"玥火教用毒控制教众，明家借漕运之便输送毒源。而黄河决堤..."他猛地将账册摔在石台上，"是为了掩盖屠村痕迹，顺便吞没朝廷拨发的赈灾银！"
顾玥初在此时发出微弱呻|吟，身上的青紫色龙鳞纹竟开始缓缓又变为了金色。牧月如惊喜地发现玉莲花中有清泉渗出，沾湿少年指尖的刹那，皮肤下蠕动的黑气如遇天敌般四散逃窜。
"是璃火砂溶出的灵泉！"苏雨蘅沾了点水渍在舌尖轻尝，"难怪玥火教要追杀他，他究竟和玥火教之间有什么关联..."
话音未落，洞外突然传来震耳欲聋的爆炸声。整个洞窟剧烈摇晃，无数钟乳石如利剑坠落。苏雨蘅护着牧月如扑向角落，碎石擦过他额角，鲜血顿时模糊了视线。
"带他走！"他将赤玉印章塞进牧月如掌心，反手抽出藏在扇骨中的软剑，"顺着暗河游出去，印章能打开出口机关！"
"一起走！"牧月如死死拽住他衣袖。透过逐渐坍塌的石门，她看见面具人手持弯刀逼近，紫色刀光映出洞外密密麻麻的玥火教|徒。
苏雨蘅突然低头吻住她。这个吻带着血腥味和决绝的温柔，一触即分。"记住，朱颜谷最东边的瀑布后有艘船。"他笑着推了她一把，"若我亥时未至...便不要再等。"
牧月如背着顾玥初跃入暗河的瞬间，最后回望的画面是苏雨蘅玄色官服翻卷如鹰，软剑挑起的血花在琉璃盏映照下，竟比朱颜殇还要艳烈。