阿蕾奇诺与老伯爵的谈判持续到深夜，最终不欢而散。

    当「仆人」带着林尼和琳妮特离开庄园时，她的脸色比枫丹冬夜的寒霜还要冷。林尼敏锐地察觉到父亲的不悦，低声问道：“谈判失败了？”

    阿蕾奇诺没有直接回答，只是冷冷地瞥了一眼身后灯火通明的洛佩斯庄园，道：“老伯爵的胃口比我们想象的要大，他不仅想要更多的分成，还要求壁炉之家在枫丹的‘特殊庇护’。”

    琳妮特的猫耳微微抖动，轻声道：“他在试探我们的底线。”

    “不仅如此。”阿蕾奇诺的声音低沉而危险，“他手里还握着某些‘筹码’，似乎很确信我们会让步。”

    林尼皱眉：“他哪来的自信？”

    阿蕾奇诺冷笑一声：“或许是因为……这座庄园里，有人比我们更想让他倒台。”

    回到枫丹城内的据点后，阿蕾奇诺立即下令对洛佩斯庄园展开全面调查。

    “老伯爵的势力在枫丹根深蒂固，但最近几年，他的赌场和地下交易频繁出现‘意外’。”琳妮特翻阅着情报档案，猫尾轻轻摆动，“资金流向异常，部分账目被人为修改过，甚至有几笔本该流入愚人众的款项……凭空消失了。”

    林尼指尖夹着一张黑桃K的扑克牌，若有所思：“有人在暗中蚕食他的产业？”

    “不仅如此。”阿蕾奇诺的手指轻轻敲击桌面，“最近几个月，枫丹的某些贵族开始疏远老伯爵，甚至有人向沫芒宫递交了匿名举报信——虽然被压下来了，但显然，有人在策划一场‘政变’。”

    “会是谁？”林尼皱眉，“枫丹的贵族大多依附于他，谁有胆量和能力挑战他的权威？”

    阿蕾奇诺微微眯起眼睛：“或许不是贵族。”

    桃乐丝站在赌场的二楼，透过彩绘玻璃的缝隙，注视着壁炉之家的马车远去。她的指尖轻轻摩挲着袖口的一枚金色筹码，神色晦暗不明。

    “谈判破裂了。”厄尼悄无声息地出现在她身后，声音压得极低，“老头子刚刚砸碎了一整套餐具。”

    “意料之中。”桃乐丝淡淡道，“阿蕾奇诺不是会轻易妥协的人。”

    “但我们的时间不多了。”厄尼的眉头紧锁，“壁炉之家已经开始调查庄园，如果他们查到我们……”

    “他们查不到。”桃乐丝的声音冷静而笃定，“所有的线索都指向‘内部斗争’，老树腐朽时，最先脱落的不会是树皮，而是蛀虫。”

    厄尼沉默片刻，低声道：“兰斯洛特刚刚传来消息，老头子已经下令加强庄园的戒备，尤其是……针对‘内部人员’的监视。”

    桃乐丝的手指微微收紧，筹码的边缘在她掌心留下一道浅浅的红痕。

    “那就让他们查。”她轻声道，“越是混乱，越容易让猎物放松警惕。”

    “这是这个季度收回的恶债，伯爵大人。”裹着黑衣的白发少女站在金碧辉煌的办公室，两侧守卫的目光像刀子一样刮过她的身体。她早已习惯这种审视，毕竟在这座城市里，能活着面见艾德斯·洛佩斯伯爵的讨债人屈指可数。

    "啊，我的冰玫瑰。"艾德斯坐在宽大的红木办公桌后，手指间夹着一支雪茄。他年近五十，鬓角微白，但那双琥珀色的眼睛依然锐利如鹰。"听说你帮我解决了一个大麻烦？"

    "他不会再拖欠了。"梵妮佳平静地回答，但头顶微微抖动的猫耳还是暴露出了她的不耐烦。

    艾德斯大笑，露出镶金的犬齿。"我喜欢你的效率。"他拉开抽屉，取出一袋摩拉推过桌面，"额外的奖金。"

    梵妮佳没有伸手。"深夜叫我回来不是为了发奖金吧。"

    "聪明。"艾德斯收敛笑容，从桌上文件夹中抽出一张照片滑向她，"认识这个人吗？"

    梵妮佳接过照片，照片上的男人长相极其普通，但眼中有一股能穿透相片的凶戾气息：“沃克·雪奈茨维奇，愚人众中层干部，在执行官「公鸡」手下工作，以前是壁炉之家的成员。”

    她的指尖在照片边缘摩挲出一层薄霜。"您想与壁炉之家开战？"冰晶顺着她的指甲蔓延，将沃克的面容冻结在六角形冰花之下。

    伯爵转动着拇指上的翡翠扳指："阿蕾奇诺今天敢在谈判桌上威胁我，明天就敢让讨债人变成催命鬼。"他突然将雪茄碾碎在烟灰缸里，"我要知道壁炉之家的命门在哪里。"

    窗外传来夜巡警卫的脚步声，梵妮佳耳尖微动，听见他们腰间钥匙串的叮当声正停在办公室门外。她将结冰的照片揣进大衣内侧，冰层恰到好处地遮住了沃克胸前的愚人众徽章。

    "至冬正在过冬都节。"她系紧皮质手套的搭扣，"但作为蒙德人，沃克大概率会趁着这次假期回到壁炉之家看望‘家人’。"

    “而要从至冬跨境进入枫丹，庄园所在的森德雷斯城将会是他的必经之地。”伯爵微笑着接过话题，眼睛在灯光下折射出冷峻的光芒，“这件事就交给你了，我的冰玫瑰，希望你不要辜负我的期望。”