大周京城最繁华的西市大街上，"锦绣轩"的金字招牌在春日阳光下熠熠生辉。店内，一匹匹绫罗绸缎整齐陈列，几位衣着华贵的夫人正在挑选料子。
"这匹云纹锦最适合夫人了，衬得肤色如雪。"一个温婉却不失干练的女声从里间传来。珠帘轻挑，走出一位约莫十八九岁的女子。她身着淡青色襦裙，发间只一支白玉簪，却衬得肌肤胜雪，眉目如画。最引人注目的是那双杏眼，清澈如水，却又隐含一丝锐利。
"秦小姐眼光果然独到。"一位夫人笑着应和，"就按您说的，裁两身春裳。"
秦怀玉浅笑着福了福身，示意伙计去量尺寸。待客人离去，她转身回到内室，案几上摊开的账本密密麻麻记满了数字。
"小姐，这个月的账对完了吗？"一个年约五十的老仆轻声问道。
"李叔，北边来的那批货有问题。"秦怀玉纤细的手指停在某一页，"价钱比往常高了两成，但质地却不如从前。下次换一家供货吧。"
李叔面露难色："可那是大夫人娘家侄子介绍的商队..."
"秦家的生意，讲究的是货真价实。"秦怀玉声音轻柔，却不容置疑，"若有人问起，就说是我定的。"
李叔叹了口气，点头退下。自家这位庶出的小姐，虽不得老爷宠爱，却天生一副经商头脑。自十四岁起帮着打理这间绸缎庄，硬是将原本亏损的铺子做成了西市数一数二的招牌。可惜...终究是个女子，还是个庶出的。
日头西斜，秦怀玉收拾好账本，对镜整理了一下衣衫，确保没有任何不妥后，悄悄从后门离开了店铺。
城西一处僻静的小院内，几株桃花开得正艳。秦怀玉轻车熟路地推开虚掩的柴门，心跳不由自主地加快了几分。
"怀玉！"一个清朗的男声从屋内传来。门开处，一位身着洗得发白青衫的年轻书生快步迎出。他面容清瘦，眉目间却自有一股书卷气，正是去年秋闱中举的穷书生穆子岳。
"今日怎么来得这样晚？我新得了一首诗，等不及要念给你听。"穆子岳自然地牵起秦怀玉的手，将她引到院中石凳上坐下。
秦怀玉抿嘴一笑："铺子里事多，耽搁了。"她没有提及自己是如何婉拒了大夫人安排的相亲，又是怎样绕了三条街确保无人跟踪才来到这里的。
穆子岳并不在意她的解释，已经沉浸在自己的诗作中。他站起身，抑扬顿挫地吟诵起杜甫的名篇："'安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜'...怀玉，你说这天下为何如此不公？有人朱门酒肉臭，有人路有冻死骨！"
秦怀玉望着他因激愤而发亮的眼睛，心中某处被轻轻触动。她见过太多富家子弟，却从未遇到像穆子岳这样心怀天下的人。
"子岳，你的诗...真好。"她轻声说，"总有一天，你会金榜题名，改变这不公的世道。"
穆子岳转身握住她的双手："到那时，我必明媒正娶，让你做我的夫人。我们一起...为这天下苍生做些实事。"
夕阳的余晖洒在两人身上，秦怀玉感到一阵暖意涌上心头。这一刻，她忘记了秦家五小姐的身份，忘记了庶出的屈辱，只觉得自己是个被真心爱着的普通女子。
然而美好的时光总是短暂。回到秦府时，天已擦黑。秦怀玉刚踏进自己的小院，丫鬟翠儿就慌慌张张地迎上来。
"小姐，不好了！老爷和大夫人正在前厅等您，说是...说是礼部侍郎大人看中您了，要纳您做续弦！"
秦怀玉脚下一软，险些跌倒。礼部侍郎？那个比她父亲还年长几岁，已经死了两任妻子的老头？
前厅里，秦老爷和大夫人刘氏正在品茶。见秦怀玉进来，刘氏脸上堆起虚假的笑容："怀玉啊，天大的喜事！侍郎大人前日在诗会上见了你一面，念念不忘呢。"
"父亲..."秦怀玉跪在地上，声音颤抖，"女儿...女儿不愿。"
"胡闹！"秦老爷重重拍案，"侍郎大人看得上你，是你几世修来的福气！一个庶女，还想攀什么高枝？"
"老爷别生气。"刘氏假意劝解，眼中却闪着算计的光，"怀玉啊，侍郎府富贵非常，你过去了就是正室夫人。再说...你哥哥们的前程，可都指着这门亲事呢。"
秦怀玉跪在地上，心如刀绞。她知道，自己不过是秦家换取利益的一枚棋子。庶出的身份，经商的才能，清丽的容貌...都只是待价而沽的商品。
夜深人静，秦怀玉独自坐在窗前，望着院中那株孤独的海棠。她手中紧握着一封匆匆写就的信笺，是托翠儿悄悄送给穆子岳的。
子时三刻，后花园的角门轻轻响动。穆子岳一身夜行衣，悄无声息地出现在秦怀玉面前。
"怀玉，跟我走吧！"他紧紧抓住她的手，"我不能眼睁睁看你跳入火坑。我们离开京城，去江南。明年春闱，我必高中！到那时，谁还敢小觑于你？"
秦怀玉望着他坚毅的眼神，心中的天平渐渐倾斜。留下，是嫁给一个行将就木的老头，做秦家永远的棋子；离开，虽前路未卜，却有可能掌握自己的命运。
"好。"她听见自己说，声音轻得如同叹息，却又坚定如铁。
当夜，秦怀玉收拾了几件随身衣物，带上这些年偷偷攒下的私房钱和母亲留下的一对玉镯，在穆子岳的接应下，悄然消失在京城的夜色中。
她不知道，这一走，将彻底改变她的命运；也不知道，在遥远的将来，她会遇到一个叫宋承枫的男人，让她明白什么才是真正的爱与尊严。