酉时三刻，风势渐歇。
车轮碾过最后一段积雪土路，终于停稳。
一只粗糙手掌恭敬掀起帘子，露出李茂才堆满殷勤笑意的皱脸：“三姑娘，隐溪庄到了，您仔细脚下。”
宋清徵扶着舒月的手下车，冷冽空气猛地灌入肺腑，激得她微微一颤，随即裹紧了银狐裘斗篷。兜帽下的视线缓缓扫过两侧，落在一张张被寒风吹得皴裂又拘谨的脸上。
“三姑娘请。”李茂才躬身引路，转向人群，声音陡然拔高：“都杵着作甚？还不快给府里三姑娘见礼！”
“三姑娘安好——”声音参差不齐，众人纷纷躬身。
宋清徵略略颔首，声音平静：“天寒，诸位辛苦。”说完，便由李茂才引着，穿过人群，步入院子深处一间亮着暖光的屋棚。
厚重帘子一掀，暖烘烘的炭气混着饭菜香扑面而来，驱散了门外寒气。
棚角挂着油灯，烘得亮堂。几张八仙桌上，碗碟齐备，热气腾腾。
李茂才殷勤引宋清徵在上首落座。
“三姑娘，”李茂才脸上堆起笑，指着暖棚门口侍立的一个妇人，“这是小人的浑家，孙氏。”
妇人约莫三十出头，一身半旧靛蓝粗布袄裙，头上只插一根磨得光滑的木钗，闻声忙上前一步，对着宋清徵深深福下去：“见过三姑娘。”声音带着局促。
李茂才又拉过孙氏身后跟着的两个姑娘和一个幼童：“这是小人的两个闺女，春妮、秋菊，还有小儿子，满仓。”
宋清徵目光沉静地扫过。两个女孩身量颇高，骨架结实，皮肤微黑，眉眼相似，竟是双生女。她们穿着浆洗发白的旧袄，袖口和下摆缝着深色补丁，在暖融融的棚子里，单薄得有些刺眼。
孙氏牵着的满仓，不过三四岁，头戴崭新虎头帽，身上是厚实干净的细棉布袄，脚上一双新布靴，小脸红扑扑，与母亲和两个姐姐的衣着，隔开了鲜明的界限。
再看李茂才本人，细棉袄子外罩半新皮坎肩，油光光的脸上泛着红光，十足庄头气派。
宋清徵心中微动，面上不显，只对孙氏和孩子们微微颔首。
席间无话，多是李茂才小心奉承，佃户们埋头吃喝，偶有拘谨应答。饭菜粗犷，滋味倒也实在。宋清徵略用了些，便停了箸。
饭毕，李茂才和孙氏亲自提灯，将主仆二人送到庄院正房。
屋子显是精心预备过。窗纸崭新，火炕烧得极热乎，地面扫得干干净净，桌椅虽旧，却一尘不染，被褥也是新拆洗过的棉布，足够厚实。
“委屈三姑娘暂且在此安歇。若有短缺，只管吩咐春妮那丫头。”李茂才搓着手，笑得殷勤。
宋清徵让舒月取了三个银锞子，约莫五两银，打赏下去。李茂才夫妇眉开眼笑接了，千恩万谢。
“还有一事，”李茂才顺势道，将身后垂手侍立的春妮往前推了半步，“姑娘身边只带了舒月姑娘一位，怕是支应不开。我这大丫头春妮，手脚还算麻利，粗活细活都能干些，针线也过得去。姑娘若不嫌弃，就让她在您跟前听候使唤，端茶递水、跑跑腿儿，也省得您的人手不够，劳累。”
宋清徵抬眼看向春妮。这姑娘低着头，双手紧张地绞着洗得发白的衣角，露出的脖颈微微泛红。她初来乍到，身边只有舒月一人，许多事确不方便。这春妮看着老实，又是管事女儿，暂用着倒也使得。
“也好。”她点头，“那就有劳春妮姑娘了。”
春妮这才飞快抬眼看了她一下，又迅速低头，声音细若蚊呐：“是，三姑娘。”
李茂才夫妇见事成，又说了几句奉承话，这才带着小儿子和一直没怎么说话的秋菊退下。春妮则留了下来，由舒月领着去安置。
屋内只剩主仆二人。舒月一边替她卸下钗环，一边低声道：“姑娘，这李管事一家……看着有些怪。”
宋清徵看着铜镜中自己沉静的眉眼：“你也瞧出来了？儿子穿细棉戴新帽，女儿穿旧衣打补丁。这李茂才，怕是有些偏疼幼子。”她顿了顿，声音更低，“也或许，这庄上的油水，都贴在儿子身上了。且看看再说。”
暖炕热烘烘的，驱散了旅途疲惫。她躺在陌生的床榻上，听着窗外山林间隐约的风啸，想着祖父那深不可测的用意，许久才沉入浅眠。
……
翌日，天光未亮透，宋清徵便被一阵尖利哭嚎和粗暴叱骂声惊醒。
“天杀的啊！你们还我男人命来！丧良心的东西！不得好死啊——”
“嚎什么丧！大清早触主家霉头！快滚！再闹打断你的腿！”
“放开我！李茂才！你昧心贪了俺们活命的粮钱！害死俺男人！俺跟你拼了——”
“啪！”一声清脆耳光。
“拖出去！赶紧拖出去！别污了三姑娘的耳朵！”
哭喊、咒骂、拉扯推搡声混作一团，由远及近、又由近及远，最终只剩几声绝望呜咽和沉重关门声，重归死寂。
宋清徵坐起身，心头微沉。舒月早已惊醒，披衣下床：“姑娘，奴婢去看看。”
她点头：“小心些，莫靠太近。”
舒月应声出去。宋清徵自行起身，就着昨夜备下的温水盥洗。
刚收拾停当，舒月匆匆回来，脸色有些发白。
“姑娘，”她压低声音回禀，“奴婢远远瞧了一眼，像是庄上佃户刘老四家的。听旁边婆子嘀咕，说刘老四前两日去山上砍柴，不知怎地摔死了，尸首昨日才寻回来。他老婆今早跑来找李管事闹，说……说定是管事克扣了他们家过冬的口粮，逼得刘老四大雪天上山，这才送了命。几个婆子连打带骂把她拖出去了，李管事还骂骂咧咧，说晦气，惊扰了姑娘。”
新丧？克扣口粮？逼死人命？宋清徵眉头微蹙。昨日暖棚宴席上那刺眼的贫富对比，此刻与凄厉哭嚎交织，在她心头蒙上一层阴翳。
正思忖间，房门被轻轻叩响。
“三姑娘，早饭备好了。”是春妮的声音，带着一丝不易察觉的颤抖。
打开门，春妮提着食盒进来，低着头将几样清粥小菜并一碟粗面馒头摆在桌上，动作麻利，始终不敢抬眼。
“有劳了。”宋清徵在桌边坐下，拿起筷子，状似随意地问，“方才外头吵吵嚷嚷的，可是出了什么事？听着怪吓人的。”
春妮摆碗筷的手猛地一抖，差点碰翻粥碗。她脸色瞬间白了白，头垂得更低，声音细弱：“没……没什么大事，就是……就是庄户刘婶子，她……她男人没了，心里难受，一时糊涂跑来说了几句浑话……管事娘子已经劝她回去了。”
“哦？”宋清徵舀起一勺粥，慢慢吹着气，“刘婶子家男人，是怎么没的？”
“是……是前几日上山砍柴，雪大路滑，不小心摔着了……”春妮的声音越来越小，手指紧紧揪着衣角，指节泛白。
“摔在何处？可寻着人了？”宋清徵追问，目光落在春妮绞紧的手指上。
春妮的头几乎埋进胸口，半晌才挤出一句：“寻……寻着了……在、在鹰嘴崖下头……”她猛地顿住，像是意识到说了不该说的话，嘴唇哆嗦着，再不敢出声，只死死盯着自己的脚尖。
宋清徵不再追问，安静用完了早饭。鹰嘴崖？她默默记下。春妮的心虚和支吾其词，比言语更清晰地告诉她，这庄子上，绝非表面平静。李茂才，恐怕真有些见不得光的事。
放下碗筷，她推开窗。天色放晴，积雪映着日光，有些晃眼。山林覆着厚厚的白，显得静谧空旷。
“雪停了，天色正好。”她站起身，对春妮道，“左右无事，你既是庄上长大的，想必熟悉周遭，随我出去走走，看看这玉泉山景致。”
春妮似乎松了口气，忙不迭点头：“是，姑娘，庄后山路还算好走，景色也好。”
舒月忙替她披上厚斗篷，自己也加条厚围脖，又给春妮拿件旧袄，三人出了屋门。
李茂才早已得了信，备好一辆带暖厢的骡车候着。
骡车轻便，沿着庄院后头一条压实的积雪小径，缓缓向山坡上行去。
隐溪庄建在半山腰背风的平缓坡地。居高临下望去，山脚下是连片田地，覆盖着厚厚白雪。抬头仰望，玉泉山顶薄雾如纱，流动于苍翠松林间。
行了约三四里地，小路拐过一个弯，前方山坳处，赫然又出现一座庄院。
这庄院与隐溪庄的中规中矩截然不同。屋舍依山就势而建，错落有致。粉墙黛瓦，飞檐翘角隐于几株虬劲古松之后，墙外几株老梅绽开点点红萼，在冰天雪地里格外醒目，望去不似寻常庄户园子，倒像精心构筑的山居别院。
宋清徵心中微讶，问道：“春妮，那是谁家的别院？倒是好景致。”
春妮顺着她目光看去，答道：“回姑娘，那是隔壁庄子的主院，是京里兵部尚书府江家的产业。听我爹说，江家人每年除夕那日都会来此小住。”
兵部尚书府江家？
江遇！
宋清徵心头猛地一跳，一股寒意无声地窜上脊背。前日宫宴上他冰冷审视的目光、那句“太后面前，言多必失”的警告，霎时浮现眼前。
他家的庄子，竟与祖父安排她来的隐溪庄如此之近？是巧合，还是……
“此地不可久留。”她立刻沉声道，“调头，往别处去。”
车夫不明所以，依言勒转骡头，沿另一条岔路前行。又行约二里地，空气中弥漫开淡淡硫磺气息，四周寒意明显消退。
转过茂密松林，眼前景象又是一变。
天然洼地里，几眼温泉汩汩冒着热气，白雾氤氲升腾，驱散周遭寒意。泉眼周围，因地热温润，隆冬时节竟氤氲出一小片嫩绿苔藓。高大松树环抱四周，苍翠松针上挂着晶莹冰凌，松涛阵阵，与泉水咕嘟声交织，更显此处温暖如春，静谧安宁。
“这是庄上后山的汤泉眼，”春妮介绍道，“冬日里最暖和了，泉水流下去的地方，庄户们还能引水浇地，种些耐寒菜蔬。”
宋清徵望着蒸腾白雾，心绪却难以如泉水般平静。江家的别院，如同一个不祥阴影，无声地笼罩下来。
她无心多留，略看了看，便吩咐车夫：“再往前走走便回罢。”
骡车沿山路下行，视野开阔。
山脚平缓处，散落着几十户低矮泥坯草瓦房，聚成小小村落。此刻正是午时前后，家家户户屋顶冒出袅袅炊烟，在清冷空气中笔直上升，勾勒出冬日山居的烟火图景。
宋清徵默默数着炊烟数量，与昨夜暖棚所见佃户人数大致印证。想到那刘老四家新丧的哭声，她心中阴翳愈发沉重。这看似平静的隐溪庄下，究竟藏着多少辛酸？
“回去吧。”她看了一阵，心中有了计较，转身上车。
冬日的白昼短，骡车回到隐溪庄院门口时，日头已近中天。
春妮跳下车辕，准备去扶宋清徵。宋清徵刚弯腰步出车厢，脚下尚未站稳，目光随意扫过紧闭的庄院大门——
那两扇厚重木门旁，蜷缩着一个人影！
她心头一凛，动作微不可察地顿了一下。舒月已快步上前，蹲下身伸手探其鼻息。
那是个面孔稚嫩的少年，双目紧闭，气息微弱！他满脸脏污、嘴唇冻得发紫，更骇人的是，瘦削的下颏上，沾满了凝涸的血迹！
春妮定睛一看，失声惊呼，声音卡在喉咙里：“刘阿狗？！是刘老四家的阿狗……”