谈若竹暂将青梅安顿在客栈中，又请来一位郎中。听得郎中说青梅仅受皮肉之伤，又简单开过金创药和七厘散后，她才放下心来。

    临走前，谈若竹递给青梅一只包袱，道：“这里有新衣和零两，这几日你在这儿好生闲适度日，吃食是紧事，莫要舍不得花银子。估摸不出一旬，我们便要动身了。”

    青梅一一应下，谈若竹这才离开，前往烟罗楼。

    *

    话说自打前日宁王殿下“英雄救美”后，教坊司中闲言杂语不曾断过。

    大多说谈若竹一舞惊风云，引诱得宁王这般不近女色的谪仙人物也甘愿拜倒在她的石榴裙下，再拿前些日子，谈若竹刻意弹奏《静秋》惹宁王动怒一事来论证，得出“容貌上乘乃是女子利器”的诨理来，末了唏嘘裴世子一片心意付诸流水。

    有年纪小的反驳：“裴世子已有婚配，谈樱再与他亲近岂不是害了自己？不说承宣伯爵府的那位能不能容下裴世子常在烟罗楼厮混，就是裴侯爷，为了家风名声，也要阻一阻裴世子，到时难免会迁怒到谈樱身上。凤凰择良木而栖，我反倒觉得谈樱有魄力。”

    她不掩眼中的艳羡之意，其她人难道就真能不动心思？

    人往高处走，谁愿意终生贱籍，在教坊司中磋磨余生？

    无奈自个儿胆小，或是姿色、技艺不如谈若竹，没有让王孙贵族折腰的通天本事罢了。

    如此，便只能装作不屑与谈若竹同流合污的模样道：“你说得在理，可是宁王与裴世子素来交好，她择哪块良木不行偏择宁王？这不是往裴世子心口上剜吗？多冷情一人。”

    又有人说：“可惜她算盘打得也不好。宁王封地在大宁，苦寒偏远战乱不歇之地，可不是养人的好去处。”

    于是众人又转而隐晦地议论当今圣上曾十分宠爱宁王，但为何将他封到边境，而不是物阜民丰之地。莫非当真与文妃的疯病有关？如此议论，不必多说。

    谈若竹心中通透，但并不计较。她确是用了心机刻意接近明煜，而她们仅是背地里逞口舌之快罢了。毕竟借着宁王的名头，谁都不敢造次，反而在明面上多敬了她几分，连烟罗楼管事的妈妈都是这般，并且不安排她抚琴待客了，她乐得清闲。

    眼下谈若竹回到烟罗楼时，天色已不早。缠绵悱恻的音韵如春日泉水，自锦瑟琴弦上流泻而出，和银嵌玉宫灯中的烛火光影一同浸润整幢彩楼。

    她回到房中，取出两只妆奁中的金银细软，逐个点了一点。

    谈府被抄时，她措手不及，只来得及藏了几样小巧的美玉珠宝，后都被用来疏通关系打发出去了，唯独谈母戴了多年的翡翠玉镯还留着，当个念想。余下的，有随教坊司演出时，王孙贵族的赏赐，也有裴衡送来的。

    此番她突然清点首饰，一则是为前往大宁早做准备，二则是为托常笙帮个忙。

    之前明煜与众友人在烟罗楼相聚时，谈若竹听其中一位名叫管赫的人道，他的长姐嫁去保定府安州多年，连生两个姑娘后才在四年前诞下一小子，全家宠溺无度，对他恨不得摘星偷月，偏偏命运弄人，飞来横祸。一日家里的老祖母带那小子逛庙会时，每个婆子丫鬟都被下了降头似的，一环扣一环地出差错，让拐子拐走了孩子。

    接着自是天翻地覆、鸡飞狗跳。老祖母病倒，公婆以泪洗面，管赫的长姐在床榻昏了两日后，毅然带着两个姑娘回了娘家，拒不见婆家的任何人。

    谈若竹牢牢记着此事。

    大景朝的人口交易是合法买卖，人牙子得经过官府的多重手续方能交易，且不能买卖良民。而未经官府允许的人口拐卖则是重罪。

    《大景律》中规定：“诸略人、略卖人为奴婢者，绞；为部曲者，流三千里；为妻、妾、子、孙者，仗一百，徒五年。”买卖同罪。[1]

    而管赫之父，正是顺天府府尹，正三品官。

    谈若竹思忖着，可将张二买保定府良民为子一事告知管赫。若真是碰巧，那孩子是管赫的外甥，管家必定不会放过张二——毕竟衙门行刑人仗责罪犯时下手“不知轻重”非罕见之事。若不是，管家也可顺藤摸瓜端了略卖人一伙儿，或许能找着自家孩子的下落，而张二买来的孩子出身富贵，其母家对张二自然不会轻拿轻放。

    至于如何告知管赫，谈若竹想让常笙帮忙。

    常笙善胡旋舞，管赫又对胡旋舞颇有研究，两人因此结为金兰之好，视彼此为知己。

    常笙的话，在管赫那儿确有分量。

    只是请人帮忙，这人情须得还，更不用说中秋夜时谈若竹和常笙生了龃龉，这人情更得用心些。

    裴衡送来之物不能动，需全数还回去，余下的都不新巧，想来常笙都有，不足为奇。

    正在谈若竹愁眉不展之际，房门被叩响了。

    “谁？”

    “是我，常笙。”

    谈若竹心中惊异，忙起身迎进常笙。

    常笙手捧一木盒，沉默落座，浅饮谈若竹端来的茶水后道：“在我舞衣上藏针的人揪出来了。”

    常笙说了两个名字，谈若竹略有印象，记得是常跟随在常笙身边的。

    一番絮说后谈若竹才知，原来那二人将她的领舞舞衣毁坏后，主动告知教坊使似乎是常笙所为，但并无证据，教坊使便草草敲打了常笙几句，那二人又装出一副无辜样为常笙抱不平，言语间含沙射影，意指告状者是谈若竹，在常笙心中埋下了一根刺。接着舞衣藏针害常笙受伤后，她们复在常笙面前调唆一通，于是便有了接下来的事。

    至于如何东窗事发的，教坊使可是个人精，略一琢磨便想通了，

    谈若竹叹道：“如此波折，虽不复杂，但不想她们真有耐力去做。”

    “左右不过一个‘妒’字。”常笙面上几分嘲弄，又想自己也被此字所困，起身行礼道，“我当时气急，半是猜度，半是据实，今儿特来向你致歉。”

    说罢，她打开木盒，从中拿出一条印有竹叶番莲花纹的石青绿披帛递给谈若竹。

    披帛捧在手上如烟似雾，展开时借烛光一照，其上仿若水波荡漾，煞是光彩照人。

    常笙又道：“我承认，我对你有敌意，哪怕现在我也不能在领舞一事上对你心服口服。不过一码归一码，你舞姿确实曼妙。这披帛不是甚么价值千金的东西——我没记错的话，你本名带‘竹’字吧？如果你不屑此物，你直接扇我一巴掌解气罢。”

    谈若竹抚着披帛，心间某处的杂陈若被一阵清风扫走。她展颜一笑，不禁上前拥抱常笙。

    “你，你做甚么？”常笙有些不太习惯，但没推开她。

    谈若竹真心道：“你太可爱了！”

    常笙一愣，面颊不施粉黛而红，“你……怎么这样。”

    她与谈若竹同龄，已在教坊司待了八年，什么花言巧语没听过？但谈若竹这般只带欣赏与喜爱的纯净语气，她数年来第一次听到。

    谈若竹道：“这条披帛我很是喜欢，烦请常姐姐帮我系上。”

    常笙便将披帛在谈若竹的手肘处绕圈打结，如此不易垂落。

    谈若竹走到镜台前，旋身打量，眼眸亮如星辰，倒是一派不同以往的生气。

    常笙暗想，她之前对谈若竹没甚么好感，始终是点头之交，也是因她觉得谈若竹清高疏离，好似看不起她们——但细细琢磨，何不是自己内心卑微，霎见到一位真真被诗书礼乐教养出来的大小姐时，只觉自己泼如泥猴。

    好在她来赔礼道歉了，这才看到谈若竹不为她们所知的一面。

    用谈若竹的话说就是……可爱。

    常笙上前理了理披帛的褶皱处，道：“你这身以白为主，太过素净，若配同色或红、黄色衣裙，许会更出彩些。”

    此话一出口，俩人的话匣子就打开了，谈若竹还取出几件衣物一一对比，看合不合衬，而后又坐下，聊些趣事，十分投机。期间谈若竹说了张二一事，未提青梅，只模糊道是偶然听来的。

    常笙果真率性，道：“也好，不论那孩子是否是管赫的外甥，都是一件积人阴鸷的事，我记下了。”

    烛台上蜡将燃尽，常笙估摸已过了近一个时辰，不好再打搅，起身欲告辞，转头见谈若竹尚未收拾好的珠宝首饰——其实她早看到了，只是一直按耐着没问，终于还是无法免俗地多问了一句——“你当真要随宁王离京？”

    谈若竹点头。

    常笙嗫嚅片刻，却道：“那我们此生再难相见了。”

    谈若竹目露震惊。

    这句话太沉重，以她们的交情而言，承担不起。

    常笙道：“唉，别怪我多愁善感，只是这些年经历的离别实在太多了。我有时候总想，若是我们能不用管世俗伦理，和姐妹们一辈子开开心心地待在教坊司多好。”

    谈若竹却想，哪怕是几百年后女子能从事各种工作，舞者歌手能被称为“明星”的现代社会，人们也不能挣脱世俗伦理的禁锢。

    离别在即，有些人，确实要再见一面。

    前路未卜，这一面许是和某些人的最后一面了。