就在这时，远处忽然传来一阵急促的马蹄声，比叛军的更密集，更响亮。

    叶克书眼尖，看见烟尘里飘着面旗帜，银白的底色上，绣着个“靖宁”二字，更加鲜明的一面，是令人记忆犹新的凤纛。

    当初正是跟着这面凤纛，他们打到了漠西。

    “是端敏公主！是端敏公主来了！”叶克书狂喜地嘶吼起来。

    叛军显然也慌了神，攻势顿时乱了。

    佟国纲抓住机会，一刀劈开面前的敌人，朝着太皇太后的方向猛冲：“快！往那边去！”

    斜刺里冲来的银甲骑兵像道洪流，瞬间撞进叛军阵中。

    端敏的银枪在阳光下划出冷光，一枪就挑翻了那个亲卫统领，声音清冽如冰：“王辅臣的狗，也敢伤我大清的贵人？！”

    佟国纲护着太皇太后等人，终于冲到了端敏身后。

    他回头望去，沙丘下的草地上，已是一片血色。

    太皇太后望着端敏的骑兵将叛军分割包围，忽然瘫坐在马背上——差一点，就差一点，就要落入王辅臣手中。

    而这一切，都因为王辅臣军中那该死的向导。

    罗刹人！

    老婆子认不错，虽然那两人穿着漠北部落的衣服，但长相是典型的罗刹人。

    “追！别让一个活口跑了！”端敏的吼声传来，骑兵们像潮水般涌了出去。

    佟国纲擦了把脸上的血，对太皇太后低声道：“回禀太皇太后，安全了。”

    太皇太后望着远处厮杀的烟尘，只觉得浑身的力气都被抽干了。

    阳光刺眼，风里的血腥味却让人清醒。

    这场逃亡，还没到尽头。

    老子，不要死在这里。

    王辅臣猛地回头，就见端敏的银枪在夕阳下闪着光。

    他想继续跑，咬牙跑去西域，还是一条好汉。

    可是，西边阿日娜苏的宝蓝色披风像面旗帜，身后跟着的护军营和蒙古骑兵，黑压压的望不到头。

    珠兰的车驾就跟在后面，车帘掀开一角，露出她平静无波的脸。

    前后夹击，水泄不通。

    王辅臣这才明白 —— 从他决定北上的那一刻起，就掉进了一个局。

    军中探马来报的护军营被留在漠西，是假；引他来这里围杀，才是真。

    端敏不接受投降是假，逼他狗急跳墙才是真。

    他以为的“如有神助”，是有人在棋盘上，轻轻推了他一把。

    他王辅臣何德何能啊，走投无路至此，还有被贵人算计的资格？

    太皇太后看着策马而来的阿日娜苏，那意气风发的戎装模样像极了她年轻时候。

    那时候，她也穿过甲，想象过战场上指挥千军万马是何等痛快。

    厮杀声再起时，冯唐带着护军营一冲就把王辅臣的骑兵打的没了斗志，这就是送到嘴边的军功啊！

    几个回合之后，王辅臣被端敏的银枪挑落马下。

    他趴在地上，从马腿的缝隙里看着车驾停在太皇太后面前，上面下来一个女人，他忽然笑了 —— 原来这世上最狠的棋，是女人下的。

    他提起最后一分力气，掏出一丸药，塞进嘴里。

    死则死矣，最后一刻他总要自己做主。

    风卷着硝烟掠过草原，金顶帐的火被扑灭，留下焦黑的痕迹。

    帐外，阿日娜苏在帮忙核对被俘的叛军名册。

    王辅臣自尽，他的亲兵中未死的也跟着自尽了，但还有些游兵散勇在外，端敏与迟来的陕西绿营兵去抓了。

    太皇太后被珠兰扶着回新帐子，冷不丁的说了句：“阿日娜苏，是不准备回去了？”

    珠兰笑着，“皇祖母，这得听皇上的。”

    夕阳把她们的影子拉得很长，像一幅刚落下帷幕的画。

    这场戏，终究是按珠兰的剧本，唱到了最精彩的地方。

    乾清宫的烛火燃到了下半夜，康熙手里宁夏那边来的奏折翻得哗哗响，指尖在“王辅臣突围入草原”几个字上反复摩挲，指节泛白。

    他这里的剧情，才刚刚开始。

    这是消息滞后性，导致皇帝看的是重播。

    梁九功跪在地上，连大气都不敢喘——方才皇帝看军报时，把茶盏都摔了，碎片溅到龙靴上，小太监上去擦被踹走了。

    “宁夏的旗军是死人吗？”康熙的声音像淬了冰，“三万人围一个王辅臣，还能让他带着残兵钻进草原。查！给朕查清楚是谁放的口子，朕要扒了他的皮！”

    漠南各部是瞎子么，居然不拦着！

    珠兰，朕的妻子可也在草原上呢，若是，若受惊吓······

    朕不在她身边，可怎生是好。

    这段时间的分别与通信，仿佛给了皇帝一种感情上的升华，让他总会控制不住的去想念。

    话音未落，第二封加急奏报就递了进来，这是粘杆处送来的密报。

    剧情开始快进了，皇帝的情绪也跟着不断递进。

    康熙展开一看，“太皇太后大营遇袭”几个字刺得他眼疼，是真眼疼。

    他猛地起身，捂住了眼睛，龙袍扫过御案，奏折散落一地。

    “快！传旨！让漠南各部不惜一切代价护着老祖宗！让端敏的骑兵即刻驰援！”他在殿内踱来踱去，额头上的青筋突突直跳，恐惧像藤蔓般缠上来——若是老祖宗有半点闪失，他这个皇帝，还有何面目面对列祖列宗？

    他心中还有一些埋怨，老太太非要置气，不肯回来，这下子可怎么办。

    两人之前的政治默契，是祖母在外躲开宗室，孙儿好放手收拾那些出工不出力的老人儿。

    还有珠兰，珠兰如何了……

    此刻，皇帝俨然已经顾不得初衷了。

    对了，珠兰在漠西，她应该无事。

    皇帝掐算着时日，珠兰上一封信写太皇太后与太后返回漠南，她和阿日娜苏在漠西要盘桓些日子。

    可是，不知此时她在哪里，若是她回了大营······

    康熙急的彻底是坐不住，朕不能没有珠兰。

    太皇太后，着实不能再由着性子犯险了。

    王辅臣，罪该万死！

    总之，皇帝是无错。

    这般情况下，康熙一宿没睡，眼睛都熬的通红。

    大学士们就陪着，都在等最新的消息，他们还要负责安抚皇帝濒临崩溃的情绪。

    不仅是安抚皇帝，还要时不时去看看葛大人，眼睛都哭肿了，可不能再哭了。

    第三天傍晚，第三封加加加急奏报又到了。

    皇帝一把抢过去，葛布喇急忙凑上去。

    这是端敏派人从军中加急送来的，字里行间都是捷报，“皇后娘娘带着护军营接应至漠西边界，王辅臣已死，太皇太后、太后娘娘无恙。”

    随之而来的，还有太皇太后的信，令皇帝万不可重罚各部，此时正当用人之际。

    康熙捏着奏折的手忽然松了劲，整个人像被抽走了骨头，瘫坐在龙椅上。

    珠兰怎么就不知道给朕也送一封信呢，不知朕心急如焚否？

    后怕、狂喜、怒火……种种情绪撞在一起，让他半天说不出话。

    过了许久，他才哑着嗓子道：“赏！都赏！”

    葛布喇连连点头，有惊无险，祖宗保佑。

    旨意一道道发出去，笔锋里带着未平的波澜：

    宁夏八旗军统领革职查办，所部军饷减半，全军罚守边关三年——王辅臣从他们眼皮子底下溜走，这笔账必须算。好在太皇太后、太后无事，否则所有人都得陪葬。

    绿营迟缓未至，先前的战功一笔勾销，将领各降一级——关键时刻掉链子，留着何用！

    端敏麾下骑兵、护军营等破格赏银万两，将士各升一级，端敏再赐金册金宝，享双俸，——这丫头没辜负他的信任，冯唐也算可用。至于皇后与宣贵妃，朕自然是记功。

    轮到佟国纲时，康熙的笔顿了顿。

    奏折里写得明白，他拼死护着太皇太后、太后与两位长公主突围，勇猛可嘉，可火器营被王辅臣的残兵冲得七零八落，兵将损失惨重，终究是过失。

    想起当年平鳌拜，佟国纲带着火器营堵在宫门口，枪杆上的血映着朝阳，那股悍劲至今难忘。

    毕竟有太皇太后之言在先，这可不是朕偏袒。

    “功过相抵吧。”康熙叹了口气，笔下判得含糊，“仍领火器营，戴罪立功。”

    倒是鄂伦岱和叶克书，让他眼前一亮。

    一个死守大营断后，一个跟着佟国纲护驾，年纪轻轻却有章法。

    “鄂伦岱升一等侍卫，叶克书赏云骑尉世职。”康熙提笔时，难得带了点笑意，“佟家的两个小子，倒没丢他祖父的脸。”

    佟国纲有爵位在身，佟国维的爵位还不能传给后代继承，所以康熙也是考虑了实际情况，才给两个表哥发了靠谱的赏赐。

    其余八旗人等，有功者皆赏。

    最后看到汉军旗贾赦、贾敏的名字，康熙沉吟片刻。

    贾敏先前已得爵位，这次随着端敏行军，调度有方，“加俸，授参军职，随端敏理事”——这丫头沉稳，堪用，给个正经职务，朕也不惧流言蜚语。

    珠兰给皇帝加的开明属性，虽然掉下去不少，但总不算白加的。

    至于贾赦……康熙想起当年的贾代善，嘴角撇了撇。

    奏折里说他在大营里光着膀子抡长矛，把叛军捅得屁滚尿流，倒有几分血性。

    可想起贾代善那副老狐狸模样，还有荣宁街上两副牌匾，心里又犯了嘀咕。

    “赏黄金百两，绸缎二十匹。”他笔下只给了些虚物，却也写了句，“贾赦，记功，观后效。”

    梁九功看着旨意，心里明白，这“观后效”三个字，意味着贾赦已经入了皇帝的眼。

    窗外的天泛了白，康熙放下朱笔，望着晨光里的紫禁城，又想起珠兰，可有想朕。

    再度想起太皇太后，不知老太太受了这场惊，身体如何了。

    “传旨，”康熙对梁九功道，“请太皇太后好生休养，等身子好些，朕亲自去接。”

    这草原上的幺蛾子事可太多了，比南边还让人揪心。

    至于叛军这边如何处置，王辅臣已死，按照皇帝的意思，这些人既然敢打皇室贵人的主意，必然要诛灭九族以为震慑。

    但这人的九族，牵连着宗室，所以还要斟酌。

    大学士们表示，赏由上，但诛杀之事，好请皇帝三思，南边毕竟还没平定，好多人看着呢。

    康熙无奈，从谏如流。

    那些赏罚，不过是做给天下人看的规矩。

    真正记在他心里的，是草原上那场惊魂——有人掉了链子，有人拼了命，有人藏着心思，有人透着锋芒。

    这场仗，不仅打垮了王辅臣部，也让他看清了身边的人和自己的心。

    乾清宫的钟声响起，惊飞了檐角的鸽子。

    新的一天开始了，而那些写在奏折里的名字，早已在皇帝心里，排好了新的位次。

    毡帐里，药味混着酥油茶的香气弥漫了整日光景。

    太后躺在铺着厚羊毛毡的床榻上，脸色白得像张薄纸，连呼吸都带着气若游丝的轻颤。

    太皇太后坐在榻边，握着她冰凉的手，指尖能清晰地摸到腕骨——不过一场两日一夜的逃亡，竟让这病弱的身子又垮了大半。

    “再喝口药吧。”苏麻喇姑端着黑褐色的药碗，轻声劝道。

    太后只是摇头，眼尾的泪无声滑落，沾湿了枕巾：“额娘……我怕是……撑不到回京了……”

    “胡说！”太皇太后皱紧眉头，声音却放得柔了，“珠兰让人调了最好的太医，再过半日就到了。你得好好的，看玄烨那孩子给你生孙儿呢。”话虽硬气，她自己也清楚，太后这身子虚的太过了，必须回京才能好好养着。

    隔壁的毡帐里，雅图和阿图姐妹双双歪在榻上，三五日了，还是连说话的力气都欠奉。

    雅图的胳膊被叛军的刀划了道深口子，此刻缠着厚厚的绷带，稍微动一下就疼得龇牙咧嘴；阿图是吓着了，夜里总做噩梦，一闭眼就是叛军举刀冲过来的样子，白日里也睁着双红肿的眼睛，愣愣地发呆。

    “水……”阿图哑着嗓子唤了声，侍女连忙递过水杯，她却只抿了一小口就放下，“皇额娘呢？”

    “回公主的话，太皇太后娘娘在太后娘娘那边。”侍女回话，“太皇太后娘娘精神好，方才还去帐外看牧民放羊呢。”

    阿图和雅图对视一眼，都从对方眼里看到了惊讶。论年纪，太皇太后比太后大了近二十岁；论奔波，老太太也没少受颠簸，可此刻人家竟能在帐外散步，还指着羊群跟牧民说笑，倒像是没经过那场惊魂一般。

    正说着，太皇太后掀帘进来，身上还带着外面的寒气，手里却攥着两串刚摘的沙棘果，红彤彤的看着就喜人。

    “来，尝尝这个，酸得提神。”她把果子往雅图和阿图手里一塞，自己先拿起一颗扔进嘴里，眯着眼咂咂嘴，“当年在科尔沁，跟你祖父跑马，渴了就摘这个吃，比宫里的蜜饯爽口。”

    雅图捏着沙棘果，看着祖母眼角的皱纹里还带着风霜，却依旧精神矍铄，忍不住问：“您……您不觉得累吗？”

    “累啊，怎么不累？”太皇太后往榻边一坐，拍了拍发麻的腿，“可累也得挺着，琪琪格病着，你们俩吓着了，我要是再垮了，谁给珠兰撑场子？”

    漠南各部怕遭责难，都来拜见了。漠北那边，因为王辅臣军中向导被指认穿着他们的衣服，也诚惶诚恐的来了，老太太无论如何也得见他们。

    她拿起颗沙棘果，塞到阿图手里，“这世上的事，就怕‘认怂’。你越怕，它越欺负你；你硬气起来，它反倒没辙了。”

    阿图含着沙棘果，酸得眯起了眼，眼泪却跟着涌了出来。皇额娘不是铁打的，只是把“惧”藏得深，把“势”露在外面。

    帐外传来珠兰的声音，说太医到了。

    太皇太后起身往外走，脚步虽慢，却稳当得很。雅图望着她的背影，觉得那背影与额娘年轻时一样挺拔。

    或许，所谓“老当益壮”，从来不是身子骨有多硬朗，而是心里那股不服输的劲——知道身边有人要护，知道肩上有事要扛，便再累再怕，也能咬着牙站起来，笑着往前走。

    沙棘果的酸劲还在舌尖，雅图却觉得，自己好像也没那么怕了。

    漠西的阳光透过毡帐的缝隙，在地上投下细碎的光斑。

    太皇太后拉着珠兰的手，指尖摩挲着她腕间那只磨得光滑的翡翠玉镯——还是当年她亲手给珠兰戴上的。

    帐外传来太医诊脉的声音，琪琪格的咳嗽声低低的，像根细线揪着人心。

    “你可想回家了？”太皇太后忽然问，目光落在珠兰脸上。这丫头脸上的风霜重了些，却更添了几分沉静，这些日子她虽然沉寂了些，但老太太知道她心中有数。

    望着老太太眼里的暖意，珠兰心里明镜似的。太皇太后这话，明面上是问她，实际是替病榻上的太后问的。

    珠兰轻轻点头，“可不是嘛，孙媳可想回去了。出来这么久，京里的牡丹该谢了，御膳茶房的杏仁酥，怕是也换了新厨子做了。”她顿了顿，故意垂下眼睫，带着点娇嗔，“也不晓得皇上还记不记得孙媳，别是被宫里的新鲜玩意儿勾走了魂。”

    “你呀！”太皇太后被她逗笑了，伸手点了点她的额头，啐了一口，“就你们小两口那信件，一封接一封的，哀家看了都嫌眼晕。前儿还收到皇上给你的信，说让你把漠西的沙棘果寄些回去，他想尝尝——这叫不记得？”

    珠兰的脸颊微微发烫，想起那些被太皇太后有意撞见的信，字里行间确实带着些女儿家的絮叨，连她自己回头看了都觉得腻歪的很。

    “老祖宗又取笑孙媳。”她轻轻挣开太皇太后的手，转身从吉雅手上接过茶壶，给续了杯温热的奶茶，“太后娘娘这身子，确实得回京养着。宫里的暖阁、药材，总比草原上周全。”

    太皇太后叹了口气，望着帐外：“是该回去了。出来这一趟，该看的看了，该闹的也闹了，再耗着，倒显得哀家不懂事了。”

    她握住珠兰的手，这次用了些力，“回去后，好好跟皇上过日子。别学哀家，总想着拿捏些什么。”

    珠兰听着系统提示音，微笑点头。

    帐外的风停了，太医刚好诊完脉出来，对着太皇太后和珠兰躬身道：“太后娘娘身子虚，却也无大碍，只是需得静养，回京调理最好。”

    太皇太后笑了，拍着珠兰的手：“听见了？这可不是哀家催你，是老天爷都想让咱们回家了。”

    毡帐外的羊群慢悠悠地啃着草，远处的骑兵正在操练，一切都透着安宁。

    珠兰望着老太太眼里的想念，家从来不是某个固定的地方，是身边的人在，牵挂的人在，哪怕走得再远，也总有条路，引着人往回走。

    夜间，烛火在案头明明灭灭，将苏麻喇姑的身影投在毡帐壁上，忽长忽短。

    吉雅来报，说姑姑来了。

    珠兰不由得微微一怔，请了她进来坐下，这才说道：“苏麻喇姑姑，这时候还没歇着？”

    苏麻喇姑在榻边坐下，手里的青布帕子捏得有些皱，语气里带着几分夜露的凉：“老祖宗夜里辗转反侧，总惦记着那收留咱们的小部落，再三嘱咐，说救命之恩断断不能轻慢了。”

    珠兰闻言便笑了，眼底的倦意散了些：“阿日娜苏去打点了。特意给他们划了靠河的那片沃野，又添了百十来只牛羊。等开春了，就让糖坊招他们的族人去做事，管吃管住还发月钱。您放心，日子定会越过越兴旺的。”

    苏麻喇姑这才松了口气，帕子在掌心慢慢展平：“那就好，老祖宗心里头的石头也算落了地。”

    她说着便要起身，手搭在帘绳上时却又停住，转过身来，目光落在珠兰脸上，带着几分斟酌：“宣贵妃…… 当真要留在漠西主持诸事？”

    珠兰点头，指尖轻轻拂过锦被上绣的缠枝纹，“前些日子去信问过皇上，他也说漠西刚经了兵祸，人心未定。阿日娜苏既熟稔草场的章程，商队的事也离不得她，不如就让她先留下。太皇太后和太后娘娘的娘家都在漠南，漠西安稳了，老家人那边也能安心。”

    她顿了顿，声音沉了些：“王辅臣流窜时，沿途不少小部落遭了劫掠，牛羊被牵走，毡帐被烧毁。这些安抚的琐碎事，总得有个细心妥帖的人盯着，阿日娜苏是最合适的。”

    苏麻喇姑望着帐外沉沉的夜色，轻轻叹了口气：“宣贵妃是个要强的，留在这风霜地里，不比在京里舒坦。只是…… 她若愿意，倒也是桩功德。”

    “她自己乐意着呢。”珠兰想起阿日娜苏接到旨意时，眼里亮得像落了星子，“她说漠西的风虽烈，却能让人心里敞亮。”

    苏麻喇姑笑了，眼角的细纹里盛着暖意：“你们这些年轻人，心思都野得很。”

    她掀帘出去，又回头叮嘱，“老祖宗说，明日想看看新绘的草场舆图，你让侍卫早些备好。”

    帐帘落下，将月光也隔在了外面。

    珠兰重新躺下，听着帐外渐起的风声，嘴角还凝着笑意。阿日娜苏留下，既是皇命，也是她的心意 —— 漠西这盘棋牵扯西域乃至天竺，总得有个可靠的人守着。

    打开系统面板，她指尖轻轻拂过那数字，嘴角勾起一抹浅淡的笑。

    将近两年的时光，从京城到草原，从漠南到漠西，像场漫长的博弈。初来时，太皇太后对她的亲密度始终达不到阈值，看她的眼神里，带着审视和提防。

    到白天老太太拉着她的手说“该回家了”，数字终于爬到了“60”——这意味着，在老太太心里，她不再是“需要提防的皇后”，而是“能交心的孙媳”。

    这两年谋划的，可不止这一个数字。

    商队的印信成了草原上的通行证，护军营的铁骑能镇住漠西的乱局，端敏的锋芒、阿日娜苏的干练，甚至鄂伦岱、贾赦的勇武，都成了她棋盘上的子。

    王辅臣这颗“意外”的棋，反倒成了最后的催化剂，让太皇太后看清了人心，也看清了她的用心。

    “总算没白折腾。”她低声自语，指尖划过腕间的玉镯。

    这60的亲密度，不是靠撒娇讨好换来的，是靠一次次在危局里站稳脚跟，靠把“算计”藏在“恩惠”里，让老太太明白——她要的从不是博尔济吉特氏的权，而是让这大清的江山，能在她们祖孙、婆媳手里，稳稳妥妥地传下去，她们会是一伙儿的。

    这场持续了两年的“布局”，赢了。