正月十六复朝那天，礼部呈了折子上来，请皇上广开后宫，大选秀女，皇上朱批：准了。

    至此，朝野上下，有女儿的有妹子的，都活跃起来了，没有女儿的，现生当然是来不及的，不过也可以像吏部侍郎那样，认个干亲嘛，宫里头五皇子的生母，静小仪顾氏，不就是他族里一个旁支嫡女吗，既进了宫，得宠才是要紧的，谁还在乎是不是亲生的女儿？女子进宫后，一靠荣宠，二靠家世，届时不是亲生的，也一样是亲生的。

    直至二月底，各地共选上来一千余位秀女，画像和名册先进了京，吏部先筛查一遍，祖上可有卖过私盐的？可有私铸铜钱的？可有造过反的？可有坐过牢的？诸如此类，先筛去两百人，这会儿其他偏远地方的秀女们也一路奔波到了燕京。

    再把人和画像一起送去礼部，再筛一遍，可有姓名造假的？可有冒名顶替的？可有人画不符的？可有相貌丑陋的？如此，再筛去两百人。

    剩下的五百多人再送进宫里由嬷嬷们相看，瘦瘦弱弱体质太差的，个子太高或者太矮身段不好的，七扭八扭走路姿势不好看的，臊眉耷眼一脸苦相的，屁股上没二两肉一看就不好生养的，长途奔波劳累水土不服生病的，脑子不灵光又不会塞钱的，通通送回家去。

    至此，只余百十号人，经过层层筛选，进入储秀宫学习规矩。

    坤平元年三月底，晋选的一百多名秀女们在储秀宫学习规矩也有近一个月了。礼部择了一个吉日，准备殿选。

    殿选前几日，礼部送上名单画册给上来，德妃想着素华刚生育不久，外头天寒地冻的，未免产后受寒，便自行坐了轿辇到茗香殿来，与素华商议人选。

    素华正坐在榻上翻着名单，外头宫人禀报德妃娘娘到了，素华刚要起身，德妃便进来了：“素华坐着罢，咱们之间还讲这些虚礼做什么。”

    素华也就不再勉强，请德妃一同上榻暖着，又问：“映容怎么没一起来？”

    德妃被婢女伺候脱了鞋子上榻，回道：“她怕冷，又不想管这些琐事，就只我一人来了，你刚刚看了这些名单，如何想的。”

    素华指了指名单上一个名字：“姐姐你瞧，李氏不是皇后娘娘的外祖家吗，怎么也送女进宫了，”又压低声音，“难不成皇后娘娘身子真的不成了？”

    德妃皱着眉：“皇后娘娘宫里守得严，寻常打探不出什么，我只瞧着近几次请安，皇后娘娘的精神头都不太好。”

    素华垂下眼帘：“皇后娘娘素日虽不多与我们亲近，但也从未薄待过我们半分，当初她生三皇子时早产，何等凶险，焉知不是因为刚生下大皇子一年就又有了身孕，两次生产实在离得太近。三皇子一出生就是一个药罐子，比阿玄还大上好几个月，还没有阿玄高。”

    德妃也点点头：“自古女子生产就是一道鬼门关，左右我有了阿历，日后也不想再生了，倒是你，生了三个了，以后也还是不要再生了。”

    素华会意：“芍药早就将药备好了，姐姐放心。”她实在是个易孕体质，当时刚进东宫就怀上了，芍药说女子生育后最好隔上两年再怀胎比较好，便一直悄悄喝着药，先前东宫里妃妾不多，林乾一个月也会来个两三次。上次刚停药两三个月，就有了林琛，生完老二又喝了两年药，不曾想一停药又有了老三。

    素华心里想着，进了新人，日后怕是皇上也会来的少了，再过几年，她过了三十，只怕皇上都不会留宿了，药也就可以停了。

    德妃又道：“皇后娘娘如今只是身子不好，又不是已经……他们何苦这么着急送女儿进宫，这不是伤了皇后娘娘的心！”

    素华沉默半晌：“若是咱们也如皇后娘娘一般，谁知家里会不会也送其他妹妹入宫。”

    德妃便也不说话了，两人静坐着喝了一会茶。

    庆国公府如今当家的是德妃的祖父，她是二房的，这爵位日后多半会落到她大伯头上。她下头还有妹妹，虽然家里一直待她不薄，可若真如素华所言，自己时日无多，为保君恩，家里应该也会送其他女儿进宫。左右要进新人，与其担心别的妃嫔进宫磋磨自己的孩子，还不如自家姐妹，至少看在血脉亲情的份上，会对孩子好一点。

    后来还是德妃率先打破沉默：“素华你看看，这几位怕是肯定要留下的。杨氏，太后母族的，太后娘娘的嫡亲侄女，她父亲是太后娘娘一母同胞的弟弟；曹氏，曹大将军的女儿，自小在边关长大，去年先帝驾崩，才随父母一道回来的，后面就一直养在京中，这二位的位分想必也不会太低。还有李家这个，虽然如今李家不比当年，可也是正儿八经的伯爵府，就是不知皇后娘娘知不知道此事；宋大学士也送了孙女进宫，还有谢御史家的嫡女，”说完合上本子看向素华，“这次宫里，可有的热闹了。”

    素华叫宜春收起名单：“热闹是她们的，左右咱们三个是一条心。咱们有儿有女的，又在妃位，万事只要小心谨慎些便是了。”

    德妃点点头：“宫里以后人只会越来越多，我倒是想念当时宫里只有咱们几个的时候。”

    素华听了也笑了：“可不是呢，当年咱们喝了一坛姐姐外祖家的秋月白，大醉了一场，如今想来竟是恍如隔世了。”

    当时刚进宫没多久，几人去给太子妃娘娘请安，柳映容和素华先到了，二人闲话间提起来都城里头的酒楼和点心铺子。柳映容听说茯苓做的一手好菜，炸出来的糖酥又香又脆，与外头杏花楼卖的，味道八九不离十，便与素华商量来云水间用饭。

    素华自是应了，又叫了王诗涵与顾若灵一起。

    午时素华便吩咐茯苓，用过午饭后，去宫里膳房做几个拿手的小点心，宜夏给她拿了一个十两的银元宝，这是明面上给膳房的大师傅办今晚的席面的，还有几个银裸子，让她留意着，塞给打下手的小太监们。茯苓一叠声答应着下去了。

    晚膳前一刻钟，王诗涵和柳映容二人就到了，王诗涵身后的婢女拎了一坛酒，柳映容身后的婢女也端了一个托盘，素华忙起身给她们行礼，柳映容一把按住了：“陈姐姐，今日是咱们来吃你的席面，你可不要多礼。”

    王诗涵也颔首说道：“不好空手来，只好带了一坛酒，如此便抵了这顿饭钱了。”

    柳映容闻言瞥了一眼坛子，外头灰扑扑没有半点印记，瞧着不像京中时兴的那几种酒，就坛口扎了一节麻绳，也看不出来什么，便不依道：“王姐姐打得一手好算盘，怕是这会我还在观澜轩也能听见算盘声儿了，我只问姐姐一句，这坛子酒哪里取的。”

    王诗涵面无愧色：“自然是膳房里拿的，大师傅说外头卖两百文一大缸子呢。”

    柳映容又问：“那怎么只带了一小坛子？”

    王诗涵一脸坦然看着众人：“我趁人不备偷摸在缸里沽的，只得了这些。”

    柳映容声音拔高：“怎么不差人出去买些好酒？”

    王诗涵疑惑道：“买酒？那不是得花银子吗？”

    柳映容看她神情不似作假，气呼呼地一把掀开了自己带的托盘上的布，里面是一碟梨子和一碟桃子，一股清爽的果香瞬间充盈四周，初冬能有这么新鲜的水果，柳映容必然也是下了功夫的。

    “我托我堂哥费心去弄了这些新鲜水果，来给各位姐姐们尝尝鲜，你倒好，弄些浑酒来糊弄我们。”

    王诗涵看了后摊摊手：“陈妹妹你瞧，我就知道会有人带好东西来的。不过我若早知道映容带水果，我便什么都不带了。”

    柳映容杏眼圆睁：“好你个王诗涵，之前竟不曾看出你是一个无赖。”

    说完向王诗涵腰间袭去，王诗涵不动声色地躲开，两人绕着素华，一个抓一个躲，不多时皆笑的前仰后合，最后是王诗涵讨饶说下月去她的惠风堂摆席，起码摆二十道菜，也托人带新鲜水果过来，柳映容才作罢。

    里头嬉闹的众人皆没有注意，门外的顾若灵已经站了好一会，等到房里动静略小些，她才抬起脚进去笑道：“三位姐姐夕安，姐姐们来的好早，妾竟来迟了。”说完便给她们行礼，素华上前扶住了她：“本来就是约各位姐妹过来吃个小点心，哪有什么迟不迟的说法。”

    宜春见顾若灵也到了，便出去吩咐小太监去传膳，又叫白芷——就是之前的桃红——她们几个上茶。

    众人坐定喝茶，柳映容问起各自年纪，王诗涵是武安四年六月出生的，顾若灵是武安五年三月的，素华是武安四年十月的，柳映容最小，武安五年的，也是腊月的生日。