这所谓的“烧火间”，分明是座秽土堆积的活人冢。

    墙角，腐烂发黑的菜叶堆积如山，白蛆蠕动其间，如裹尸布上爬行的恶咒。几口巨大的泔水桶靠墙矗立，酸败恶气凝成实质，中人欲呕。

    污水泥泞浸透地面，一脚踏入，粘腻湿滑的触感透过薄薄的鞋底直冲脑门。

    唯角落一尊被灰烬碎柴淹没的土灶，冰冷死寂，勉强昭示此地尚存“烧火”之名。湿柴散乱堆叠，更添绝望。

    这便是她的炼狱。

    “手脚麻利点，申时前不把这些泔脚清出去，仔细剥了你的皮！”

    门外传来婆子幸灾乐祸的声音。

    林薇阖目，强压翻腾的五内。再睁眼，只剩一片冰封的漠然。

    她拖着灌铅般的腿，走向那蛆虫盘踞的腐叶堆。

    胃液倒冲，喉头腥甜。她只作不知，机械地将污秽扒拉进破旧竹筐，动作间牵扯腰肋伤处，冷汗混着污迹滑落。

    不知熬过几时，门外传来一阵踢踢踏踏的脚步声，伴着碗碟磕碰的轻响。

    那扇破旧的门被推开一条缝，一只粗瓷海碗被粗暴塞入，“哐当”砸在污地上。

    “喏！掌柜开恩，赏你的！灌下去，麻利干活！”管事婆子尖酸刻薄的声音撂下话，脚步声便远了。

    林薇盯着地上那碗“恩赏”，胃腑空绞如灼，喉头却被更烈的恶心堵死。

    这比猪食还不如！

    她漠然转身，继续去拖拽那口沉重的泔水桶。

    桶身滑腻冰冷，伤口触到污垢，刺痛钻心。正待发力拖拽，门外又响起轻微的脚步声。

    林薇动作一顿，警惕地看向门口。

    门被小心推开寸许，一张写满惶恐的清秀脸孔探入，正是阿木。

    他手里也捧一粗碗，盛着几个灰暗粗粝的窝头。

    瞧见林薇正奋力拖拽泔水桶，似受惊吓，旋即脸上堆起那副卑微讨好的笑，声音细弱又带着点结巴。

    “姑……姑娘……累坏了吧？先……先垫垫？这……这是我偷偷省下的……干净的！”

    他特意咬重“干净”二字，眼神怯怯地瞟向门口那碗馊汤，带着毫不掩饰的嫌恶。

    林薇停手，汗湿的苍白脸颊污迹斑斑，唯那双眸子，锐利如刃，直刺阿木。

    阿木被她盯得瑟缩了一下，端碗的手微抖，笑容愈发勉强：“真……真干净的！你……你伤得不轻……不吃点……怎扛得住这些……”

    他试探着挪近两步，递碗上前。

    就在他欺近刹那，林薇猛地抬手，并非接碗，而是凝聚全身残力，狠狠劈向他腕骨。

    “啪！”

    粗瓷碗应声坠地，四分五裂。灰扑扑的窝头滚入泥污，瞬间裹满秽物。

    “啊！”阿木短促惊叫，如遭火燎般缩手，惊恐万状地瞪着地上的窝头，又难以置信地望向林薇，唇瓣哆嗦，脸色煞白，“姑……姑娘……你……你这是何苦？我……我……”

    “滚。” 林薇声音嘶哑，却字字淬冰，“收起你这副假慈悲的嘴脸。我的死活，轮不到你来可怜。拿着你的施舍，滚远点！瞧着便恶心！”

    阿木如遭雷殛，僵立当场。

    他呆呆看着泥污中的窝头，又看向林薇那张冰封绝情的脸，肩头剧颤，眼中迅速蒙上浓重水汽，鼻尖通红，活似被无故痛殴的丧家犬。

    “我……我只是……忧心你……”声音破碎不成调，似被这绝情彻底碾碎。

    再无勇气多言，他手忙脚乱去拾地上窝头。手指因颤抖而笨拙，几番摸索才尽数抓起，污秽泥浆沾满指掌。

    他仓惶起身，头颅深垂，不敢再看林薇一眼，踉跄着夺门而逃。

    “哐！”破门被慌乱带上。

    烧火间重归死寂，唯恶臭窒息。

    林薇急促喘息，方才用力过猛，腰肋伤处撕裂般剧痛，眼前金星乱迸。目光却如鹰隼，死死锁住阿木消失的门缝。

    就在他慌乱俯身拾捡时，衣襟因动作微微敞开。

    昏暗光线下，油污覆盖的粗布短褂内，靠近锁骨下方，一点温润莹白，倏忽闪现。

    绝非错觉！

    那质地光泽，绝非跑堂贱役可拥之物！

    林薇缓缓直起身，以尚算干净的手背，狠狠揩去糊眼的汗污。盯着紧闭的破门，苍白唇边，勾起一丝冰冷入骨的弧度，无声翕动：

    “演，接着演。”

    毒日头炙烤着醉仙楼后院。

    林薇正拖着沉重泔桶艰难挪移，未及喘息，便见阿木缩肩弓背，端着硕大空泔盆，畏葸地蹭了过来。

    又是他。

    似被恶息熏得难耐，眉头紧锁，却不敢掩鼻，只将脑袋埋得更低，活脱脱惊弓之鸟。

    阿木目光飞快扫过泔桶，喉结滚动。

    “姑娘……”声音细若蚊蚋，讨好带颤，“要不……小的替你……倒了去？”

    林薇眼皮未抬，冰渣子般砸出一字：“滚。”

    她咬牙弯腰，再拖那千钧重桶。铁箍边缘狠狠硌在伤处，剧痛如电窜遍全身，痛得她眼前一黑，闷哼出声，桶仅挪动寸许。

    阿木被她的痛哼惊得一抖，却又踟蹰着未走。

    他搁下空盆，搓着手，一副想上前又不敢的模样，嘴里念念叨叨，似自言自语，又似劝诫林薇：

    “哎哟……这桶忒沉……张管事也真是……后巷那地界又偏又陡……昨儿老王头推桶车，险乎翻进沟里……他那老朽身子骨，哪经得起摔……桶翻了事小，人若摔个好歹……”

    林薇动作微滞。后巷？陡坡？摔跤？

    她抿唇不语，只咬紧银牙，豁命般再拖那桶。

    “嘎吱——”沉重摩擦声在死寂的院里格外刺耳。桶竟被拖动半尺！

    阿木似被她这狠劲骇住，眼神飘忽，不敢看她，只死死盯着桶，声线压得更低，带着一种心有余悸的后怕。

    “姑娘当心……这桶……若翻了……污了地界……掌柜定要发作雷霆……他昨儿……还叱骂张管事，说后厨库房那头……秽气都捂不住了……再出差池……怕是要……动真火……”

    话未说完，像是意识到自己失言，他猛地捂嘴，惊恐四顾，仿佛掌柜随时会从墙缝钻出来。

    库房？秽气捂不住？动真火？

    字字如针，精准刺入林薇紧绷的神经。

    她猝然抬头，布满血丝的眸子寒光迸射，如利刃直劈阿木。

    阿木被她目光钉得一哆嗦，脚下踏空，正踩中空盆，“骨碌碌”滚出老远。

    他面无人色，手足无措：“姑……姑娘……我……我胡说八道……我……我这就滚……”

    他语无伦次，想去捡盆，却又被林薇那冰冷审视的目光钉在原地，进退两难，额头上瞬间冒出一层细密的冷汗，整个人抖得如同狂风中的落叶。

    林薇不语，只死死盯牢他。

    死寂僵持间，一声尖叱劈头砸落：

    “死丫头！磨磨蹭蹭作死呢！前头雅间贵客点的‘金玉满堂羹’等着上灶！柴火呢？灶膛都快熄了！误了贵客的菜，仔细扒了你的皮！”

    *

    厨房如沸鼎，热浪扑面，油烟呛人。

    林薇将湿柴拖到土灶旁。引燃湿柴是件极其费力且需要技巧的活。

    她忍着腰肋剧痛，蹲下身，用火钳扒开冰冷的灰烬，露出底下一点奄奄暗红，取几根干细柴凑近，竭力吹气。

    浓烟骤起，呛得她涕泪横流，咳声撕心裂肺，牵动伤处，痛得浑身痉挛。

    火苗却只在湿柴上虚弱一跳，旋即黯淡。

    “废物！连个火星子都吹不旺！”切墩帮厨嫌恶挥开烟尘，厉声叱骂，“滚开！碍手碍脚！”

    林薇抹去泪汗烟灰，咬破下唇，再次凑近灶口，死命吹气。

    细柴终窜起一簇微弱火苗。她急将几根细湿柴架上。火舌舔舐湿枝，滋滋作响。

    浓烟滚滚，火势却如游丝，焉能催动大灶？

    管灶师傅盯着那半死不活的灶火，暴跳如雷：“要你何用！这点星火够煮个屁！误了贵人羹汤，看掌柜不活剐了你！”抄起烧火棍便要砸下。

    恰此时，一个畏缩身影又蹭至灶边。

    仍是阿木。

    他满面尘灰，衣衫皱巴，手中却拎一破旧木桶，内里盛着些细碎干刨花和几块干燥木块。

    他似是怕极了管灶师傅，不敢抬眼，只垂首将木桶轻轻放在林薇脚边不远处，声音又轻又抖，带着浓重的后怕与讨好。

    “姑……姑娘……管事罚我去库房搬物……瞧……瞧见角落有些刨花干柴头……想着……想着引火或能……快些……”

    他飞快偷瞥林薇一眼，如被火灼般急急低头，瑟缩道，“我……搁这儿了……你……若使得便用……”

    言罢，不等回应，仓惶转身，一瘸一拐溜出灶房，背影卑微如鼠。

    林薇冷眼扫过那桶引火物。不多，却正是雪中之炭。

    她未动，亦未看阿木去向。只盯着那桶，眸底幽深如寒潭。

    巧合？抑或又是“恰到好处”？

    无暇深究。管灶师傅的叱骂已如雷再起。林薇面无表情探手，抓一把干刨花塞入灶膛。

    “轰！”干燥刨花遇火即燃。明亮火焰腾空窜起，瞬间吞噬架上湿柴，噼啪欢鸣。

    火势骤旺！橙红火舌贪婪舔舐锅底，热浪逼人。

    骂声戛然而止，灶火映亮林薇烟灰污浊的脸。跳跃火光在她冰冷的瞳孔里明灭不定，却照不进眼底深处。

    她沉默执起火钳，续柴。动作依旧滞涩，带着伤痛的僵硬。

    无人窥见，跃动火影之下，她紧抿的唇角，悄然牵起一丝冰冷讥诮的弧度。

    夜色如墨，浸透烧火间。

    林薇蜷缩冰冷泥地。身下仅垫一层散发霉味的湿草。胃腑空灼，似有冰手在内反复抓挠，痉挛阵阵。

    那碗馊汤，纹丝未动。

    黑暗中，感官变得异常清明。沉重压抑的呼吸，汗湿紧贴冰冷肌肤的粘腻……万籁俱寂。

    倏地，一阵极轻足音由远及近，停在门外。

    不是婆子那种重而拖沓的脚步，也不是打手那种充满压迫的步伐。这脚步声很轻，带着一种刻意的收敛，却又因某种原因显得有些不稳。

    林薇瞬间绷紧身体，像一头在黑暗中蛰伏的幼兽，屏息凝神，冰冷的视线穿透黑暗，死死锁住那扇破旧的门板。

    门轴发出极其轻微的“吱呀”声，被人从外面小心翼翼推开一线窄缝。

    一个瘦削身影贴门缝挤入，动作带着几分鬼祟，反手将门轻掩。

    黑暗中，林薇辨不清来人面容，但那畏缩的姿态，那熟悉的身形轮廓……

    是阿木。

    他贴门而立，似在适应黑暗，亦似侧耳倾听外间动静。

    死寂中，唯余林薇刻意压抑的呼吸与他自身短促喘息。

    片刻，确认无虞，阿木方蹑手蹑脚朝林薇蜷缩处挪来。他脚步很轻，踏过湿滑地面，如鬼魅潜行。

    他于林薇几步外停驻，似有踌躇。

    黑暗中，林薇能感知那目光沉沉压来——恐惧、担忧，或还杂糅一丝白日受辱的委屈？

    须臾，他蹲下身。

    刻意压至极低的嗓音，带着破釜沉舟的颤栗，幽幽响起：

    “姑……姑娘……莫……莫怨小的多嘴……” 声线一顿，似在积攒勇气，亦或斟字酌句，“白……白日里在库房搬物……听……听管采买的李头……同新来那帮厨……于后门暗角嚼舌……”

    他抖得愈发厉害，仿佛吐露此言已犯下滔天大罪。

    “近……近些日子……夜半总有……鬼祟车马……运来的物事……气味冲得邪性……还……还特意叮嘱那新来的……把嘴缝死……说……说那些肉……是‘瘟神送财’……万……万万不可泄露于外人……”