行宫寝殿，沉水香的气味被浓重的药味压制，光线透过窗棂，在冰冷金砖上投下模糊的光斑。

    龙榻上，皇帝宁泓倚着厚垫，那条被仔细固定的左腿，是此刻无法回避的虚弱象征。

    皇后端坐榻侧稍后，神情是经年累月沉淀下的端凝，目光沉静地落在皇帝身上，玉贵妃捧着一碗温热的药汁，低垂着眼睫，动作轻缓。

    榻前，太子、雍王、定国公王首辅等诸位重臣，垂手侍立，空气凝滞。

    皇帝目光扫过榻前，带着久居上位的审视，最终定在太子脸上，声音不高，嘶哑，却清晰地穿透凝滞：“朕伤重，需要静养，但国事不可废弛。”

    他略作停顿：“接下来就由——太子监国。内外机务，悉由太子决断，遇紧要军国大事，呈朕御览。潘卿，”他目光转向潘威，“行宫、京畿防务，你总掌，向太子负责。”

    “臣遵旨！定保京畿与行宫万全，不负陛下、太子殿下所托！”潘威抱拳，干脆利落。

    皇帝目光移向王首辅：“王卿，文告旨意，安抚舆情，你主理。晓谕内外，朕静养期间，一应事务，由太子署理。”

    “老臣领旨！”王首辅深深躬身，声音带着一丝不易察觉的忧虑，“陛下圣明，太子殿下仁厚明睿，定能主持大局，然陛下龙体乃国本，万望珍重。”

    皇帝的目光最后落在雍王身上，语气平淡无波：“雍王，襄助太子。”

    “臣谨遵圣谕，定当竭尽所能，辅佐太子殿下，为皇兄分忧！”雍王宁晏礼躬身，姿态恭谨无比，言辞恳切。

    皇帝的目光回到太子身上，更深沉了几分：“晏清。”

    “儿臣在。”太子宁晏清上前一步，躬身应道。

    他的脸上有关切，有凝重，他迎上父亲的目光，声音沉稳清晰：“父皇安心静养。儿臣定当恪尽职守，遇事多请教王首辅及诸位老臣，必不负父皇重托，保社稷安稳。”

    皇帝微微阖眼，极轻微地点了下头，挥了挥手，疲惫尽显。

    “儿臣告退，父皇万安。” 众人行礼，依次退出寝殿。

    殿门在身后合拢，隔绝了浓重的药味。

    回廊上，光线稍亮。

    太子宁晏清脚步沉稳，目视前方，肩背挺直，仿佛已将那监国的重担扛起。王首辅与潘威与李敬紧随其后，低声交谈着防务与文告的细节。

    雍王却似不经意地慢了半步。

    他侧目，目光落在太子挺拔的背影上，唇角那抹惯有的温煦笑意淡去，眼底深处掠过一丝不甘。

    皇兄，襄助二字，你听了会快意吗？父皇并不放心你呢。

    他很快收回目光，脸上重新挂起得体的笑容，快步跟了上去。

    殿内恢复了寂静，看着皇帝的神色。

    “臣妾等先告退，陛下好生安歇。”皇后与玉贵妃行礼，悄然退出寝殿，留下福安与心腹内侍在角落静候。

    皇帝靠在软枕上，阖目良久，浓重的疲惫感如潮水般涌来，但思绪却异常清晰。监国之命已下，太子虽显稚嫩，有老成持重之臣辅佐，当无大碍。

    雍王……皇帝心中冷笑，那点心思，瞒不过他。只要他还在，便翻不起大浪。

    然而，一个身影清晰地浮现在脑海——明珠。

    那双昨日哭得红肿的眼睛。

    皇帝复又睁开眼，眼底是深沉的思虑。

    目光投向侍立一旁的福安，声音恢复了平缓：“福安。”

    “奴才在。”

    “去翰林院值守处，传新科探花沈清砚来见。”

    阳光艰难地穿透行宫厚重的窗棂，在幽深的回廊投下斑驳光影。沉水香的清冽几乎被浓重的药味吞噬，每一步都踏在沉甸甸的凝滞里。

    沈清砚身着簇新的青色官袍，步履沉稳地跟在引路内侍身后，袖中微蜷的手指，泄露着心底一丝不易察觉的紧绷。

    月下盟约的余音尚在，圣意已临，快得令他心头那根弦绷得更紧，明珠公主果然荣宠不可言。

    回廊曲折，宫人垂手侍立，静默如石。转过一处嶙峋假山，刻意压低的议论声，还是乘着穿堂风，断断续续飘来：

    “公主殿下那一箭，啧啧，神了！百五十步外，射穿箭羽！真给咱们长脸！”

    “就是，看那北朔皇子还狂！”

    一个略显苍老的声音却幽幽叹道：“神射又如何？女儿家名节终究是最重要的，唉，可惜了金枝玉叶…”

    “噤声！安平郡主的前车忘了？”急切的声音打断。

    “实话罢了，抛头露面的，还当中和男子对比，明珠公主，怕是要在史书上落个难堪了…”

    语声渐杳，没入廊柱阴影。

    沈清砚面色沉静如常，脚步未停。

    “沈大人，请稍候。”引路内侍在一扇药气浓重的殿门前停下，躬身低语。

    “有劳公公。”沈清砚微微颔首。

    殿门无声启开一线，浓烈的药味混着沉水香汹涌而出。

    内侍侧身示意。

    寝殿内光线昏昧，厚重的帷幔隔绝了外界的明亮，龙榻之上，皇帝宁泓半倚着明黄锦垫，面色在昏暗中更显灰败，透着一股沉疴缠身的虚弱。那条伤腿隐在锦被之下，只余下令人心悸的隆起轮廓。

    御医刚退至一旁，宫女小心翼翼地侍奉着汤药，空气里弥漫着苦涩的药膏气息。

    他撩袍，深深跪拜：“微臣翰林院修撰沈清砚，叩见陛下，吾皇万岁。”

    “平身。”皇帝的声音低沉沙哑，带着重伤后的气弱，却依旧透着不容置疑的沉凝。

    “赐座。”

    “谢陛下隆恩。”沈清砚起身，在宫女搬来的绣墩上虚坐了半边，背脊挺直，眼观鼻，鼻观心，姿态恭谨到了极致。

    皇帝的目光缓缓落在沈清砚身上，那目光因病痛略显浑浊，却锐利不减，将他从头到脚细细审视，殿内只余汤匙轻碰碗沿的细微声响。

    良久，皇帝才缓缓开口，声音带着深深的疲惫：

    “沈卿才名，琼林宴上，朕亲见了。”他略作停顿，似在积攒气力，“秋猎盛典，彰武德，聚人心之时，虽因朕意外中断，其意却不可废。”

    皇帝的目光投向殿顶藻井，带着一种深远的掌控：“朕要你，多作些应景诗词，写秋色，写少年意气，更要写出朝廷上下同心，四海升平的景象来，让这盛事余韵，响彻京畿，传于州府。让天下臣民皆知，朕虽小恙，然国本安稳。”

    最后二字，沉缓有力。

    沈清砚心头澄明。

    这是要用锦绣文章，织就一张无形的安稳之网。

    他离座，深深一揖：“陛下圣虑深远。微臣定当竭尽所能，以手中拙笔，颂扬国威，不负圣恩。”

    “嗯……”皇帝似乎想点头，牵动了伤势，眉心几不可察地蹙了一下。

    他挥退欲上前的福安，目光重新定在沈清砚身上，那眼神变得异常专注，让他压力陡增。

    “沈卿，”皇帝的声音低沉，“昨夜…明珠寻你说话了？”

    沈清砚垂首，姿态愈发恭谨：“回陛下，微臣在行宫外围偶遇公主殿下，公主忧心圣体，不耐宴会喧闹，略闲谈几句。”

    皇帝的目光在他低垂的头顶停留片刻，缓缓道：“朕的明珠啊，性子是烈了些，此番际遇，于她，是委屈了。”

    他话锋微转，带着一种无形的探究，“你读圣贤书，明礼义。以你观之，朕这明珠，行事如何？这天下悠悠众口，又当如何？”

    寝殿内的空气骤然凝滞。

    沈清砚感到后背官袍下沁出一点凉意。

    他深吸一口气，抬起头，目光坦然而清澈，迎向那道审视的龙目：“陛下，公主殿下天资聪颖，胆识过人。昨日围场，临危不惧，箭诛凶獠，扬威于万众之前，其勇毅神射，令北朔皇子亦为之叹服。”

    他略作停顿，语气添了几分沉凝，“可，圣贤有训，女子以贞静为德。及笄礼之变，非殿下之过，然闺阁清誉，世人所重，殿下纵有经纬之才，恐，亦难逃史笔之苛，众口之铄。”

    他既肯定了功绩，也点出了困境，更直言了史书舆情的严苛，冷静而坦荡。

    皇帝听完，久久沉默。

    半晌，才低低叹了一声：“史笔之苛，众口之铄，沈卿，倒是明白人。”

    殿内再次沉寂。

    皇帝疲惫地阖上眼片刻，再睁开时，眼底是深沉的帝王心术：“明珠，向朕举荐了你，言你有才，可堪一用，欲请你兼任其公主府长史，协理明州别驾事务。”

    皇帝的目光锐利如锥，紧盯着沈清砚，“卿，意下如何？”

    沈清砚心头一震。

    他离座，深深一揖：“雷霆雨露，俱是君恩。陛下与殿下信重，微臣惶恐。明州别驾，职责匪轻。微臣唯知，既食君禄，当忠君事，无论身处何职，必以本心为尺，务求无愧于心，不负所托。”

    姿态恭谨，只强调为臣本分。

    皇帝的目光在他身上逡巡良久，仿佛要将他从里到外看个透彻。最终，缓缓开口，声音不高，却带着千钧帝威：“沈清砚，记住你今日所言，本心为尺甚好。”

    他微微颔首，“沈卿，许你任明珠公主长史，兼明州代别驾，若称职，日后免去代字。你，替朕，替公主，打理好明州。”

    话语在此微妙停顿：“明州地处东南，风物与京中大异，更与北地苦寒迥然。明珠性子倔，以后前路迢迢。”

    皇帝的声音沉缓，每一个字都带着无形的重量，“卿仕明州，若有机缘，念在君臣一场，念在她，识才之明举荐之功......”

    未尽之言，沉甸甸地压在空气中。

    寝殿内一片死寂。

    沈清砚迎着那洞悉一切的目光，没有丝毫犹豫，再次深深拜下：“微臣，谨记陛下教诲，定当竭尽所能！”

    “嗯，退下吧。”皇帝仿佛耗尽了气力，阖上双眼，挥了挥手，疲惫如潮水漫过脸庞。

    “微臣告退。”沈清砚恭敬行礼，缓缓退出寝殿。

    沉重的殿门在身后悄然合拢。清冷的晨风拂面，却吹不散心头的重负。

    他立于高阶之上，回望那紧闭的殿门。

    正七品修撰，至正五品别驾。

    明珠公主，一句话省去了这中间10年冷板凳，青袍换红袍，只有今天。

    明珠公主，愿为腰下剑，只为斩楼兰。

    前路已定。

    沈清砚昂首挺胸，走进他那期许的未来之中。

    他没有注意到，他的身影被一个人看到了。