夜风卷着冷气，扑在明州城高大的青石城墙上，呜呜作响，仿佛呜咽，城头火把的光晕在浓重的夜色中撕开一小片昏黄，映照着城下肃立的人影。
宁令仪勒马停在城外百丈远的暗影里，连日奔波的疲惫刻在她眼底，她望着灯火稀疏的城门方向，目光最终落在城门前人影中央，是身影清癯的明州知州沈清砚。
苏轻帆望了望，警惕地按着腰间的短刀，低声道：“殿下，沈大人亲自来了，城头守备似乎也加强了。”
宁令仪没有立刻回应，只是静静地看着。
一年前离开明州时，沈清砚送行于码头，那时她还是金尊玉贵的明珠公主，如今归来，却是亡命天涯，物是人非。
明州，是最后的指望，也是最大的赌注。
她深吸了一口带着寒意的空气，双腿一夹马腹，策马缓缓向前，马蹄踏在官道的尘土上，在这寂静的夜里格外清晰。
她在沈清砚身前十余步处停下，马儿不安地打了个响鼻。
火光跳跃，映着宁令仪清瘦的脸庞，也映着沈清砚沉静的眼眸，隔着这段不远不近的距离，两人目光相接。
宁令仪的声音在夜风中响起：“沈卿今日，是我宁令仪之臣，还是新帝光启之臣？”
话语落下，空气仿佛凝滞。
夜风卷起沈清砚官袍的衣角，他身形未动，只是深深地看着马上的宁令仪，一年未见，眼前的女子早已褪去了明珠般耀眼却易碎的光华，取而代之的是一种被命运反复淬炼后的锋芒，像一把终于出鞘的剑，寒光内敛，却锐不可当。
沈清砚整了整衣冠，在所有人的目光中，朝着宁令仪的方向，撩起官袍前襟，毫不犹豫地屈膝跪了下去。
额头触在冰冷的土地上，发出轻微的一声闷响。
“臣沈清砚，”他的声音沉稳清晰，穿透了风声，“自与殿下月下盟誓，共治明州抚育万民之日起，便是殿下之臣。”
他抬起头，目光坦然坚定：“此心此志，至今不曾变。”
这一句“不曾变”，让宁令仪紧绷的肩线几不可察地松了一分，喉间似有千钧重物悄然移开。
她翻身下马，快步上前，伸手扶起沈清砚：“沈卿请起，昔有疾风知劲草，今见卿心照乾坤。”
“殿下谬赞，臣之本分。”
“开城门，迎殿下入城！”沈清砚起身，朗声下令。
沉重的城门在绞盘声中缓缓开启，宁令仪一行人，终于踏入了明州的夜色之中，城门在她身后合拢，隔绝了外面追兵可能窥伺的黑暗。
她再一次进入明洲城，这里已经成为了她唯一的立足之地，若非一年前她执意来此，那她此刻的境地，难以想象。
第二日。
知州府后衙，简单的早膳已摆上桌案。
稀粥冒着热气，几样清淡小菜，宁令仪执箸，却有些食不知味，连日奔波与昭阳的噩耗，让她眉宇间难掩倦怠。
脚步声轻响，沈清砚走了进来，手中并无寻常拜见的奏报，只捧着一卷明黄的绢帛。
宁令仪目光落在那刺目的明黄上，执箸的手顿住了，略略看过，随即一笑：“礼部侍郎，翰林学士，好大的恩典。”
“沈卿怎不卖了我，去换那新帝许你的泼天富贵？”
沈清砚将圣旨轻轻放在一旁案几上，脸上并无被冒犯的愠色，反而带着无奈：“殿下说笑了。”
他顿了顿，神情转为凝重，“新帝旨意已下，追兵虽暂时甩脱，但后患无穷。殿下行踪既已暴露于明州，光启帝必不会善罢甘休。需尽快想一个应对之策，堵住悠悠众口，也断了他明着发难的口实。”
宁令仪放下竹箸，看向他：“看沈卿神色，想必是已有良策？”
沈清砚没有直接回答，而是从袖中取出一份早已写好的奏折，双手奉上：“臣斗胆，已替殿下拟好了一份陈情奏疏。殿下请看，是否可行？”
宁令仪接过奏疏，展开。
沈清砚清峻的字迹映入眼帘，她一行行看下去，眼底深处掠过一丝了然。
“不错，就按照这个，给我的好皇兄呈上去吧。”
*
京城，紫宸殿。
明州的晨光尚未褪尽，紫宸殿的晨钟早已敲响。
光启帝宁宴礼端坐御座，眉头紧锁，案头堆积的奏折仿佛也带着沉甸甸的烦躁，王首辅与几位重臣垂手肃立阶下。
一名内侍快步趋入，躬身呈上一份奏折：“陛下，明州八百里加急，明珠公主殿下的奏疏到了。”
光启帝眼神一厉：“念！”
太监展开奏疏，尖细的声音在大殿中响起：“臣妹明珠谨奏：父皇圣躬违和，臣妹身为子女忧思难安。闻东南有灵山古刹，素以祈福灵验著称。臣妹与昭阳二人忧父心切，遂不避艰险离京南下，欲亲至灵山，祈佑父皇早日康泰，此乃人子至情，拳拳之心可鉴……”
太监的声音平平板板，继续念着：“然路途遥远，行至中途，不幸与昭阳皇姐失散，臣妹日夜悬心。幸天可怜见，辗转抵达明州境内，竟于彼处寻得一处极灵验之古寺，臣妹痛定思痛，决意暂留此寺，为父皇燃长明之灯，虔心祈福，以全子女之心。”
念到这里，太监顿了顿，声音拔高了一分：“伏惟皇兄初登大宝日理万机，臣妹虽在方外，亦心系社稷。愿以此微躯，于青灯古佛之前，一并叩祝皇兄圣心顺遂。”
“待父皇圣体稍安，或寻得昭阳皇姐下落，臣妹自当回京复命，以全礼数，临表涕零，不知所言。”
奏疏念完，殿内一片寂静。
光启帝的脸色在龙袍映衬下，青白变幻。
好一个人子至情，好一个祈福禳灾，把私自出逃拒不受捕，硬生生拗成了孝感动天！还把昭阳的失踪扣在了寻访灵山的意外上，堵得他连发作的理由都找不到！
他强压下翻涌的怒火和杀意。
这奏疏一旦明发天下，他若再强行派兵捉拿，便是不顾手足之情，不体谅孝女之心，天下会如何议论他这新君？更遑论天下本就对他登基颇有非议。
半晌，他才从齿缝里挤出一句：“皇妹真是孝心可嘉，忧国忧民啊。”
他深吸一口气：“传旨：明珠公主纯孝仁德，为太上皇及国运祈福，其心可悯。赐金百两，着明州官府妥为照应，务令公主安心静修，祈福后即刻护送回京，与北朔可汗完婚，不得延误！”
“另，责令全国州府上下，务必协助寻访昭阳公主。”
他暂时动不了她，但完婚北朔，便是他给她定好的最终归宿，真以为拿你没办法了吗？明珠。
王首辅这时才上前一步，苍老的声音带着忧色：“陛下，还有一事。”
“您勤王所带麾下兵士在京中屡有滋扰，强买强卖，殴伤百姓，甚至夜入民宅，强掳妇女，民怨沸腾恐生大变。”
光启帝的太阳穴突突直跳，刚压下去的怒火又腾地燃起，西羌！又是西羌！这群喂不饱的豺狼！
可是不能让天下人知道，他和西羌联手了，不然他这个帝位怎么做的下去？
“朕知道了，朕会责令处罚，并退回原籍。”光启帝脸色不变，安抚众人，挥手让众人退下。
待到殿内安静。
“传西羌将军！”他几乎是咬着牙下令。
不多时，西羌将军那魁梧的身影踏入殿中，带着一身生冷的煞气，敷衍地行了个礼：“陛下召我何事？昭阳公主何时启程？我们羌王的帐幕可等急了。”
光启帝强忍着厌恶：“昭阳公主不幸于南下途中遭遇意外，落水失踪，至今下落不明。”
“失踪？”西羌将军浓眉一竖，眼中凶光毕露，“陛下莫不是在耍弄我们羌王？活要见人，死要见尸！一句失踪就想打发了？”
“将军息怒。”
“昭阳公主确实遭遇不测，朕亦痛心。为表歉意，朕愿从宗室贵女中，遴选十位品貌俱佳者，赐予羌王及诸位将军为……”
“宗室女？”西羌将军猛地打断他，发出一声刺耳的嗤笑。
“陛下，我们羌王要的是嫡长公主，是您父皇皇后的亲女儿！不是那些不知隔了多少血脉空有个名头的宗室女！”
他向前踏了一步，皮靴碾过光洁的金砖，声音带着毫不掩饰的威胁：“昭阳公主没了？行啊。那陛下您不是还有皇后吗？您日后总会生下嫡长公主吧？”
“若今日带不回昭阳，那便请陛下记下这笔账，待您的嫡长公主长到及笄之年，亲自送到西羌王庭，给羌王做侍妾，以偿今日之失！”
此话一出，光启帝只想拿砚台砸烂他的脑袋！
放肆！
可那西羌将军似乎就要激怒他，又道：“难道陛下想全天下人知道你叛国卖女吗？”
光启帝死死盯着西羌将军那张脸，胸膛剧烈起伏，最终，却只是从牙缝里挤出几个字：“好。朕记下了。”
西羌将军这才满意地哼了一声，算是认可了这个抵押。
当日下午，数名内侍手持加盖玉玺的谕令，疾驰出宫，奔向京城各处宗室府邸，沉重的府门被敲开，伴随着尖利的宣旨声，一道道晴天霹雳砸落在那些深闺绣户之中。
“奉天承运，皇帝敕曰：兹有宗室女宁氏，温良敦厚，品貌端庄，特赐婚西羌将军，即日准备，不日启程，不得有误，钦此！”
平静的京城，瞬间掀起了惊涛骇浪。
惊惶的哭喊、愤怒的斥骂、绝望的哀求……
在那些高门大院的深处爆发，又被厚重的朱门死死捂住，一顶顶悄然备下的素轿，载着命运已定的少女，在黄昏暮色中驶向令人恐惧的远方。
一时之间，京城宗室，人人自危，风雨飘摇。