夜色如墨，将京城深深浸染。
坊巷深处，唯闻更夫梆子声遥遥传来，衬得这朱门之外愈发寂静。
宁令仪抬手，略一停顿，终是用力推开这朱门。
门轴发出沉闷的吱呀声，划破了院落的宁静，人声悄动。
院落不深，正堂亮着一盏孤灯，昏黄光线透出窗棂，映着一位老者清癯的侧影。
他正伏案于一堆散乱的古籍之后，鼻梁上架着副水晶镜，听得门响，以为是老仆，并未抬头，只含糊道：“茶且放着吧，不必再添。”
直至脚步声近前，不似老仆蹒跚，他才疑惑地抬起眼。
烛光摇曳，映出来人面容。
老者瞳孔骤然一缩，手中书卷“啪”地落在案上，慌忙起身，便要拂袖下拜。
“王老卿家不必多礼。”
宁令仪抢上一步，稳稳托住他手臂。
老者，正是前朝首辅王敬之。
他身着半旧居家道袍，须发皆白，此刻，他坚持欲拜：“殿下深夜莅临，老朽已是惶恐。如今殿下入主京师，承天受命，乃天下之主，君臣之礼，岂可废弛？”
宁令仪手上力道未松，目光沉静：“在王老卿家面前，令仪始终是晚辈。何况，帝王非天下之主，实乃天下公仆，一个仆人，值不得老先生如此大礼。”
王敬之动作顿住，浑浊却依旧清亮的眼睛透过镜片，仔细端详着眼前的宁令仪。
她未着宫装，只一身素净青衣，容颜虽带倦色，眼神却澄澈坚定，与他记忆中那个深宫少女皆不相同。
他不再坚持，缓缓直起身，良久，化作一声悠长叹息：“这天下合该殿下夺了去。”
宁令仪环视这间陈设简朴甚至有些凌乱的书房，轻声道：“光启帝当年罢黜老卿家，是他识人不明，自毁栋梁。说来惭愧，往日深处宫闱，听闻朝事，偶亦觉得老卿家行事过于持重，甚至昏聩无能。直至今日，自己稍稍触及这权柄之重，方知当年老先生于风雨飘摇中苦苦支撑之难。”
王敬之摆摆手，走到桌边拨了拨灯芯，火光跳动着，将他身影拉得忽长忽短。
“老朽哪里算什么栋梁，不过一裱糊匠罢了。这江山社稷，早就像一间四处漏风的破屋子，老朽所能为，不过是寻些纸浆，哪里破了漏了，便勉强糊上一层，求个表面光鲜，暂遮风雨。内里如何朽坏，实无力回天。”
“裱糊匠亦需大匠之心。”宁令仪道，“先前尚有老卿家这般裱糊匠苦苦支撑，待您一去，光启的江山便一夕崩塌，固然是其自身昏聩暴戾所致，然满朝臣工，竟无一人能如老卿家般稍作维系，亦是可悲。”
“令仪今夜冒昧前来，便是想请教老先生，这天下，究竟该如何治理？”
王敬之沉吟片刻，引宁令仪至一旁椅榻坐下，缓缓道：“古人云，治大国若烹小鲜。此话，未必全无道理。”
他见宁令仪凝神静听，便问：“殿下可知，朝廷一道道政令，最终真能抵达何处？”
宁令仪微怔：“自是通达州县，直至乡野百姓。”
“难。”王敬之摇头，“能至州县官员处，已属不易。至于百姓，他们感受到的，往往是经过层层加码或扭曲的政令，故而，所谓治理天下，十之七八，实为治理官员，千古以来，为何诸多帝王皆将吏治视为首要？根由在此。”
“可若精力尽数耗在与群臣平衡博弈之上，”宁令仪蹙眉，“又如何能真正做成实事，惠及黎民？”
“这便是帝王之难了。”王敬之语气平淡，却道出无尽沧桑。
“自古帝王，皆贤明否？皆雄才大略否？非也。多数帝王，一生心力俱耗于这朝争党同之中，能维持朝局不崩，已是难得。唯有那等天纵奇才心术手腕皆登峰造极者，方能于这泥潭中破开一线，做成几件实事。”
“便说光启帝，他初登基时，难道未曾想过要做个励精图治的好皇帝？然则掣肘重重，心魔渐生，终至癫狂，身死国灭，为天下笑。”
话至此处，书房内一片寂静，唯灯花偶尔爆开细微噼啪声。
“那以老先生之见，当下时局，该当如何？”宁令仪打破沉默。
王敬之抬眼看她：“南朝如今是个不折不扣的烂摊子。说是光启三年，可有些州县，税赋已预征至光启十年！边患更甚，西羌新败，绝不会善罢甘休；北朔拓跋弘虎视眈眈，殿下此刻，是想先涤荡内政，与民更始，还是欲倾力北伐，光复旧土？”
宁令仪未有迟疑：“必先北伐，光复河朔。内政纵有千头万绪，若无力御外侮，终是他人砧板上鱼肉，何谈治理？”
王敬之缓缓点头：“是矣。为何史书常言，大乱之后必有大治？未必是因新君必定圣明，实是因经年战乱，人口锐减，旧有豪强势力遭重创，土地兼并之势暂缓，幸存百姓反能稍得喘息，觅一线生机。”
“北伐一事，一则可消耗过量丁口，二则能借战事之名，打击盘踞地方之固有豪强，仗打完了，局面或能清爽些许，新政推行，阻力亦能小些。时局，便是这般慢慢好起来的。”
宁令仪心中剧震，面上却竭力保持平静：“这便是治国之道？”
“天地不仁，以万物为刍狗。”王敬之语气依旧平淡，“这世间运转，有时便是这般赤裸直接，或也有他途，譬如开疆拓土，以敌国之资养我国民，然终究只是延缓罢了，纵观千年兴替，大抵逃不出这个轮回。”
宁令仪默然良久，指尖微微发冷。
王敬之复又开口，问道：“北伐所需钱粮军资，堪称天价。殿下可有对策？”
“正要请教老先生高见。”
“若将这天下产出视作一块大饼。”王敬之伸出枯瘦的手指，在空中虚划。
“帝王之家，最少要独吃一二分；宗亲勋贵，世袭罔替，又要分去一二分；遍布天下的官吏臣僚、士绅商贾，层层盘剥，再拿去二三甚至四五分。最终能留予田间地头刨食的百姓的，不过一二分，堪堪吊命而已。”
他顿了顿，看向宁令仪，目光深邃：“故，若帝王能克制一己之欲，并能约束宗亲震慑群臣，百姓碗中或能多一粒米。”
“然殿下若想筹措北伐之巨资，便是要从那八九分饼中，虎口夺食，此举一成，殿下便不再是万民仰望的救星，而是夺人钱财的天下公敌了。届时，明枪暗箭，诽谤诋毁，将如潮水般涌来。”
宁令仪缓缓吸了一口气，眼中闪过明悟：“所以，自古以来，越是有为之君，所受非议诋毁反而愈多。”
“谁又愿心甘情愿，吐出已入口的肥肉呢？”王敬之反问。
烛火将宁令仪的影子投在墙壁上，她沉默片刻，再抬头时，目光已再无犹豫：“纵使如此，此事亦必须做，令仪恭请王卿家出助我。”
*
翌日，晨光熹微，庄严肃穆的钟鼓声唤醒了沉寂数日的皇宫。
百官身着朝服，序列于修复一新的紫宸殿前，人人屏息，目光低垂间暗流涌动，皆在等待着新朝第一次大朝会。
宁令仪端坐于御座之上，玄衣纁裳，虽无帝王冕旒，却自有一股不容置疑的威仪。
内侍官展开黄绢，尖亮的嗓音穿透大殿：
“奉殿下谕：”
“擢薛成为镇国大将军，正一品，统领北伐诸军事；即日成立军务处，总揽军机。擢苏轻帆为军务大臣，正二品，掌军需后勤、粮饷调度；擢井诏为军务总理，正三品，协理军务处日常事务。”
“即日成立民祐殿，为朝廷行政总枢。擢沈清砚、农子石同为民祐殿大学士，入阁参赞机务。沈清砚兼任吏部尚书，掌铨选考功；农子石兼任兵部尚书，掌武官选授舆图车马。”
旨意至此，殿下已是细微骚动。
众人心中微叹，这安排虽在意料之中，却也将各方势力巧妙置于一堂，可见新主手段。
可接下来的一句，却让满朝文武骤然一惊，几乎以为自己听错了。
“擢王敬之为礼部尚书，领民祐殿首辅大臣衔，总领朝政。”
王敬之？
那个被光启帝罢黜归家沉寂已久的老臣？那个历经太上皇光启帝两朝起伏的首辅？
殿下顿时一片死寂，所有目光齐刷刷投向班列末尾那个原本无人注意的角落。
只见王敬之整了整那身略显宽大的旧朝服，一步一顿，缓缓出列，行至御阶之前，撩袍，跪倒，以额触地，声音苍老却清晰无比：“老臣王敬之，叩谢殿下隆恩！殿下万岁，万岁，万万岁！”
声音在寂静的大殿中回荡。
宁令仪目光掠过殿下神色各异的群臣，最后落在王敬之雪白的头颅上，平静道：“王卿平身，今后国事艰难，赖卿辛劳。”
“老臣，敢不竭尽残年，以报殿下知遇之恩。”王敬之再拜，方才起身，垂首立于文官班首之位。
满朝鸦雀无声，许多人尚未从这石破天惊的任命中回过神来。
新朝初立，启用如此一位老臣，这位明珠公主的棋局，似乎比他们想象得更为深邃难测。
朝会仍在继续，但所有人的心思，都已然变了。