凛冽的寒风卷起砂石，抽打着这座边境小镇。低矮的石屋挤在一起，镇外，曾经繁茂的北部森林——月影之森，如今只剩下大片扭曲、漆黑的枯木指向灰蒙蒙的天空，无声地诉说着黄金时代落幕后的四百年沧桑。五大生命树覆盖范围内的生命石，早已被探索殆尽。源萌此行的目标，便是凛冬南边，现在被称为月影死林的地方。

    “灵应者大人，”护卫队长塞达上前一步，厚重的毛皮斗篷上凝结着白霜，声音在寒风中显得有些模糊，“再往南，就彻底脱离凛冬城邦的直接庇护范围了，是否在此休整？”

    源萌的目光扫过身旁。左侧，是她的导育师兼临时护卫长——西晴大师。为了避免上次的状况，这次她坚持亲自护送，理由掷地有声：“专属护卫队尚未成型，我无法将你的安全托付给任何‘外人’。”

    右侧，则是一位身量高挑、气质冷艳的“侍女”。源萌看着眼前的大美女，看看这张扬的红发，看看这飒爽的身姿，看看这桀骜的眼神，看看这胸前……咳咳，源萌艰难的把眼神移走。

    原护卫小队被剥夺了正式护卫身份，无法光明正大的在护卫成员中出现，因护卫人员短缺，对于西晴大师提出的“男扮女装、贴身保护”的提议，枫木出乎意料接受良好，大概因为精灵世界男女性别极为平等，这不过是换身衣服的事吧。

    西晴大师微微颔首，声音带着不容置疑的沉稳：“停下休整。塞达，找一家可靠的旅店。”

    队伍在寒风中缓缓停下，最终驻足于一栋相对还算坚固的石砌建筑前，门被塞达推开，一股混合着麦酒、炖肉和汗味的热浪扑面而来，驱散了门外的严寒。旅店内部比外面看起来宽敞一些，店内寥寥几个佣兵投来警惕的目光，打量着这群衣着明显不同的外来者。

    塞达走向柜台，“老板，七间客房。”

    老板眼前一亮，“客人您来的正好，这小镇就我们家店最好，价格也最实惠……”

    话音未落，“砰！”旅店大门被粗暴地踹开，冷风狂灌！两队身着亮银甲胄、神情冷硬的护卫鱼贯而入，迅速分立两侧，手按剑柄，肃杀之气瞬间充斥狭小的空间。

    紧接着，一个身披奢华银狐裘、面容冷艳至极的女子缓步踏入。她深棕色长发一丝不苟地束在脑后，耳垂上两枚冰晶耳坠流转着刺骨的寒光。一个衣着同样华贵、但气质明显低一等的年轻男子亦步亦趋地跟在她侧后方。

    男子向前一步，声音洪亮，带着施舍般的傲慢：“旅馆的所有房间我们全包了，所有人全部清空！贡献点我们付五倍！”

    柜台后精瘦的老板哈着腰，完全无视了已经站在柜台前的塞达：“哎哟！二位大人大驾光临，小店蓬荜生辉！所有房间都空着，您快请！”

    塞达脸色铁青，一步踏前，手按上剑柄，声音低沉压抑着怒火：“老板！是我们先到！凡事有个先来后到！”

    老板被塞达的气势吓了一跳，他搓着手，眼珠狡猾地转动，脸上堆起市侩的假笑：“哎呀呀，这位护卫大人，消消气消消气！您看，这……这实在是……小店小本经营，也得看哪位贵客更……嗯，‘照顾’生意不是？要不……您这边也……表示表示？”

    “放肆！” 男子勃然大怒，“你们算什么东西？也敢与大人争夺？”

    这言语极为冒犯，塞达及身后的护卫齐齐上前一步，剑刃出鞘，对方也手按武器，气氛剑拔弩张，一触即发！几个佣兵吓得跑了出去。

    老板更是面无人色，冷汗直流，想劝又不敢，只能徒劳地搓着手：“别……别动手啊各位大人……”

    源萌遮了遮脸，慢吞吞的上前，直接向女子一字一句道，“不如您给老板原房价，给我们三倍的房钱”，源萌抬手比划了一个三，“我们马上撤退。”

    “呵。”一声极轻、极冷的嗤笑，如同冰珠落地。女子没再理会众人：“诺顿，按她说的做。” 在护卫的簇拥下，如女王般径直走向楼梯。

    西晴皱着眉看着对方，枫木身体紧绷，一行人重新迈入风雪。

    “此地不宜久留。”西晴沉吟片刻，“如果我没记错，刚才应该是南部海洋潮汐联邦灵应者——银蕊。我们的行踪很可能泄露了。”说到这里，西晴眉头皱的更深。

    “我觉得——不必着急。”源萌轻轻抬头，“对方可能并没有认出我们，现在离开，反而让对方怀疑。”

    “也好，我们明早再出发。”西晴同意。若真暴露，此刻做什么都晚了。

    一行人在附近一家旅店入住，次日清晨便匆匆离去。银蕊站在窗口前看着离去的身影，“确定那是凛冬的灵应者？”

    诺顿擦了擦冷汗，“据……据教会消息，确实是她。”

    “据说她之前痴傻，被清除前才觉醒，还做起了生意？”

    “是，不过有消息称，这位灵应者深居简出，反而育幼院院长和导育师西晴经常出现。”

    “哦？”女子眼神轻蔑，“看来不过是个傀儡而已。”

    窗外一片雪花轻轻落下，源萌悄悄收回了自己的感应力。在西晴大师的倾囊相授下，她对生命树能量的运用仍不得法，但对感应力的掌控却日益精纯，只是这能力似乎附带了一个小小的副作用——降低存在感。

    源萌招了招手，枫木的眼神才从迷茫中陡然锐利起来，“灵应者大人，刚才我好像……突然注意不到您了？”

    “我可一直在这呢。”源萌打了个哈欠，正想休息，马车猛地一颠！车轮侧翼和一名护卫脚下突然塌陷！他惊呼一声，半个身体瞬间没入粘稠冰冷的黑色泥浆！

    “下车！”枫木护着源萌迅速跳出马车。塞达和护卫扑过去拉住同伴。西晴割断绳索抛向陷落者。

    就在这时！“嗖！”一道小小的、快如闪电的影子猛地从一截巨大的枯木后窜出！他目标明确，直扑向存放粮食的储物袋。

    “拦住他！”塞达怒吼，但他正全力拉扯同伴，分身乏术。

    男孩动作灵活如雪貂，躲开拦截，扯下储物袋转身就逃！谁料一道灰黑影子从泥沼孔洞激射而出，精准咬在他裸露的脚踝上！

    “啊！”男孩发出一声短促的痛呼，身体猛地一僵，脸上血色瞬间褪尽。西晴眼疾手快，一道翠绿能量刃斩断毒蛇！

    赛达刚将队友拉出，顺手把男孩也拖离泥沼边缘。

    仅短短几息，小男孩被咬伤的脚踝已经迅速肿胀发黑，他牙关紧咬，身体剧烈地抽搐着，眼神涣散，呼吸变得急促而微弱。

    护卫队中的医师在西晴示意下，将他的伤口割开放出毒血，为他灌下了解毒药丸和强心药剂，“这药剂作用有限，能不能存活还看他自己能不能挺过去。”

    “他会昏迷多久？”源萌开口。

    “这毒蛇毒性极烈，大概得五天左右。”五天，人放这里没有毒死也会被冻死。

    此时其他护卫在绳索和马匹的助力下已将马车拉出，西晴冷漠的开口，“我们还有任务在身，把他留在这里，能否活下来，看他的命数。”

    “可是……他好可怜。”源萌声音带着一丝不忍，眼神却飞快地与西晴交汇，带着一丝不易察觉的审视和了然。

    西晴皱眉，顺势严厉斥责：“灵应者大人一句可怜，就要为一个身份不明的家伙拖累整个队伍？若您执意如此，我无话可说！”

    男孩最终还是被带上马车。随着马车的颠簸，五天后，男孩睫毛剧烈地颤动了几下，猛地睁开警惕的望向四周。

    “你醒了？”源萌对他露出了一个轻浅的笑容。

    “你……是谁？”他的声音嘶哑干涩，带着浓浓的戒备。

    “我叫源萌。五天前，你被毒蛇咬伤，我们救了你。”

    男孩下意识看向自己肿胀发黑、裹着绷带的脚踝，蜷缩在角落，“谢谢……我叫末影。”

    突然，末影透过车帘缝隙，精准指向队伍左前方一片覆雪的“平地”：“那里，下面是空的。”

    西晴打量着他。塞达按指示用长矛小心戳刺那片“平地”。矛尖轻易刺破薄雪，下方果然是空的！

    “这片死林，我很熟悉。我可以带路，避开大部分陷阱。” 他顿了顿，补充道，“你们救了我，这是……回报。” 他说“回报”时，眼神飞快地扫过源萌的方向。

    西晴来了一点兴趣，“你是月影之森凝生的生命？”

    源萌惊讶的望过来，枫木在旁边解释，“虽然四大生命主树已经衰亡，但部分分支尚存，还能孕育新生命，只是数量极少。”

    西晴补充道，“因为没有生存资源，大多生命树遗民都是奴隶。”末影浑身紧绷。

    源萌倒向西晴，拽住对方胳膊，“好啦好啦，老师不要这么吓唬人，末影，就麻烦你带路了。”源萌向对方眨眨眼，西晴也被这么一扑僵了僵身体。

    末影轻轻点头，“我在这里带过很多次路，来换取资源。”算是解释他为什么在这里生存。看着他蹒跚移向车外，源萌眼睛微咪，真是漏洞百出的解释，什么时候她圣母又脑子不好的名声传到外面的——哦，好像她确实是这么个人设。

    有了末影的助力，马车的行进速度加快了不少，源萌的身体率先撑不住，隐隐咳嗽起来。护卫们将马车围得更紧。

    一行人停在环形枯木林入口。源萌声音朦胧：“就在这。” 几乎同时，末影的身体几不可察地绷紧了一瞬。风中弥漫起一股潮汐的味道。全队紧张起来。

    一道幽蓝冷刃直劈马车！车帘掀开，枫木长枪格挡！能量撞击掀起砂石！银蕊带着怒意的面孔出现：“灵应者呢？让她出来！”微风拂过，车内空无一人。

    末影瞳孔骤然放大——

    枫木嘲讽一笑：“还得多谢你们‘送’来的向导。”

    另一边，西晴和源萌已带着生命石悄然返航。西晴欣慰的看着源萌，“这次单独留梨木在育幼城做烟雾弹，护卫队其他成员乔装出发另走一队，本是为了防止意外，没想到还真派上了用场，小姐什么时候意识到不对的呢？”

    源萌终于能打哈欠放松下来，“一开始的时候。”