花灯会的惊心动魄已过去月余，叶意锦的伤在名贵药材的调理下渐渐愈合，留下浅淡的粉色疤痕，提醒着那个混乱的夜晚。

    顾晏今送来的皆是宫中御制的珍稀药材，就是为了帮助叶意锦好好疗伤。

    “叶小姐。”这一日，顾晏今在叶府花园的暖阁中品茶，屏退了左右，只余下他与叶意锦。

    他放下茶盏，目光专注地落在对面少女沉静的侧脸上，声音低沉而温润，带着一丝不易察觉的紧绷，“那夜找到你时，你可知我心中是何等滋味？”

    叶意锦的手指微微收紧，垂下眼帘，避开他的目光。

    如今她对顾晏今带着对救命恩人的感谢，但之前他对自己表意，难免还是带着一丝隔阂：“劳烦殿下挂心，意锦惶恐。幸得殿下及时相救，才免于大难。”她的语气恭敬而疏离，带着刻意的分寸感。

    顾晏今对她的疏离似乎并不意外，他微微一笑，带着皇子特有的矜贵与一丝不容置疑：“惶恐？不必。你我之间，何须如此生分。”他身体微微前倾，声音压得更低。

    “自从初见，叶小姐的聪慧、坚韧、都让我……心折。”他顿了顿，直视着叶意锦骤然抬起的、带着惊愕的眼眸，一字一句清晰地吐出决定：“我已禀明父皇母后，欲纳你为皇子正妃。待你伤好过后，便正式下旨赐婚。”

    晴天霹雳。

    叶意锦只觉得一股寒意从脚底直窜头顶，正妃？六皇子妃？这绝非她想要的归宿……

    她向往的是自在的生活，而非深宫内苑的勾心斗角。

    她几乎能预见那金碧辉煌的牢笼是如何吞噬人的本性。

    “殿下！”叶意锦猛地站起身，脸色微微发白，声音却竭力维持着平稳，“殿下厚爱，意锦……承受不起！婚姻大事，父母之命媒妁之言，意锦不敢妄言。且……且意锦实非皇子良配，恐辜负天家恩典。”她福下身。

    “哦？”他缓缓站起身看着福身的叶意锦，声音听不出喜怒，“叶小姐的意思是……不愿？”

    “臣女不敢言不愿，实乃自知不配。”叶意锦将头埋得更低。

    “我乃真心对待叶小姐……既如此，只是希望叶小姐……莫要后悔今日之言。”说完，他便转身离去。

    顾晏今走后，叶意锦立刻将此事告知了父母兄长。叶府正厅，气氛凝重。

    叶父叶崇山听完女儿的转述，眉头紧锁，沉吟良久。

    “锦儿，你当真不愿？”叶母拉着女儿的手，她深知皇命难违，但更注重女儿的意愿。

    “娘，女儿不愿。”叶意锦目光坚定，没有丝毫犹豫，“女儿所求，不过一生一世一双人，平安喜乐。那深宫王府，非女儿所愿，也非女儿能应付之地。”

    叶崇山看着神色坚决的女儿，最终长长叹了口气：“锦儿能明辨是非，知晓自己想要什么，为父甚慰。六皇子位高权重，但强扭的瓜不甜，更非良配。锦儿既心不属他，我叶家便不会葬送女儿一生幸福。”

    他站起身，走到叶意锦面前，拍了拍她的肩膀，沉声道：“放心，有为父在。天家若要降罪，自有为父一力承担。这门亲事，我叶家，拒了！”

    几日后，皇帝在御书房单独召见了叶崇山。皇帝端坐龙椅，语气听似随意，却带着帝王的威压：“叶爱卿，朕听闻六皇子对令嫒颇为倾心，意欲求娶。令嫒才貌双全，性情温婉，与老六甚是相配。不知爱卿意下如何？”

    叶崇山撩袍跪地，叩首道：“陛下隆恩，臣及小女感激涕零！然……”他抬起头，神情恳切而带着不容置疑的坚定，“小女实难匹配皇子天家贵胄，恐难担皇子正妃之重任，更有损皇家威严。臣惶恐，恳请陛下收回成命！”

    “罢了。儿女姻缘，终究讲究个你情我愿。叶爱卿既如此，朕也不便勉强。此事……作罢吧。”

    “谢陛下隆恩！陛下万岁！”叶崇山重重叩首。他深知皇帝并不是真的被自己一番话所打动，不过是有着自己的考虑，刚好可以用自己这番话拒绝。

    顾晏今得知这个消息，只是轻笑一声。“看来父皇早就对我有顾虑吗。”

    “叶家如今势力如此，倘若不能与我所用，日后……必成大患。”随后挥手招了招旁边的暗卫。

    平静的水面下，暗流汹涌。

    率先打破这平静的水面的是户部一桩陈年旧案的卷宗被翻出，其中涉及一笔数目不大不小的亏空，经办人之一正是叶崇山当年的下属。

    御史台立刻有人上本弹劾叶崇山“用人不明”、“失察渎职”。

    虽查无实据证明叶崇山贪墨，但“失察”的帽子还是扣了下来。

    紧接着，京城几家与叶家交好的商号接连出事。或货物被查扣，或被诬告以次充好，或莫名被地痞流氓滋扰。虽未直接指向叶家，但明眼人都看出，这是有人在剪除叶家的羽翼，孤立叶家。

    一些昔日与叶崇山交好、同属清流阵营的官员，开始有意无意地疏远叶家私下里流言四起。

    叶府的气氛一日比一日凝重。

    然而一颗石子引来的是水面圈圈的涟漪。

    朝廷命脉江南盐税，历来由皇帝心腹重臣掌管。

    去年，皇帝曾派心腹太监和户部官员共同前往江南查核盐税账目，叶崇山作为丞相虽未直接参与，但也经手过部分复核文书。

    如今，竟有密折直抵天听，举报江南盐税存在重大贪污。而矛头，隐隐指向了复核环节可能存在“包庇”行为的叶崇山。

    这已非“失察”那么简单，消息传来，叶崇山如遭雷击，脸色瞬间惨白。他深知盐税之敏感，更明白这盆污水泼得有多狠毒！

    “好狠毒的手段……”叶崇山扶着桌案，才勉强站稳。他清楚，无论自己是否清白，一旦被卷入这种级别的贪污案，肯定会受到严惩。

    深宫的寒意，终于透过层层高墙，将叶家紧紧扼住。

    最终皇帝下令将叶父叶母关入牢中，等待审查。而叶意锦和叶明远在家中被看管，等待最终审查结果。

    夜色如墨，浓得化不开。距离叶家被卷入江南盐税贪墨案的漩涡已有数日，整个叶府笼罩在绝望的阴霾中。户部侍郎叶崇山被勒令停职，禁足府中，等待审查。皇帝震怒，朝野上下风声鹤唳，无人敢为叶家发声，生怕引火烧身。

    此刻，远离京城喧嚣的江南水乡，一场无声的较量正在上演。

    一艘毫不起眼的船悄然停泊在临州府城外的芦苇荡深处。

    船舱内，谢怀舟一身玄色劲装，勾勒出挺拔精悍的身形。他面前的矮几上摊着一张泛黄的临州府城防图，以及几页从不同渠道秘密誊抄来的盐税账目碎片。

    “世子，”一个同样穿着夜行衣、面容精悍的男子低声禀报，他是谢怀舟的心腹暗卫首领，影七，“盐运使司衙门守卫森严，尤其是存放历年账册的库房。”

    谢怀舟指尖划过地图上盐运使司衙门的方位，声音低沉而稳定，“临州府城建于古河道之上，旧时为了防洪，地下有废弃的砖石水道，四通八达。其中一条，正通盐运使司衙门的后花园假山之下。”

    影七眼中精光一闪：“属下立刻去查证！”

    “不必。”谢怀舟站起身，“我亲自去。”

    “是！”影七肃然领命，自家世子亲自出手，意味着此行的重要达到了顶点。

    子时，谢怀舟在留守侍卫目光扫向另一侧的瞬间，从假山缝隙中无声滑出，他闪身入内，反手轻轻将门虚掩，没有发出丝毫声响。

    库房内弥漫着浓重的尘土和纸张陈旧的气味。一排排高大的木架上，堆满了历年盐税账册，要在其中找到被篡改的关键账册，无异于大海捞针。

    谢怀舟迅速扫视着卷宗上的年份标签，突然，他的目光锁定在角落一个不起眼木架上的一摞账册上。

    那几本账册的装订线颜色比其他新一些，纸张边缘也少了些陈旧的卷曲——有人近期动过。

    他迅速抽出那几本账册，就着窗外透入的微弱月光，看到有几笔巨额盐引的发放记录，墨迹的深浅、笔锋的走势并不一致，证明有人修改过。

    他将内容详细腾录，同时记住了修改的地方。

    做完这一切，他将账册原样放回，消除一切痕迹，仿佛从未有人来过。

    谢怀舟站在船头，迎着微凉的江风，小心地将那几张沾着泥土和湿气、却承载着叶家满门生死的拓印纸和摹本，用油布仔细包裹好，贴身藏入。

    他望向京城的方向。

    叶意锦，叶家……

    “这次我来帮一回你……”他转身进入船舱，声音带着不容置疑的决断：“影七，启程返京。”