盛夏过后，阮明枝明显感觉到这具身体越发虚弱。

    走几步路便气喘吁吁，稍一劳累就胸闷气短。赵嬷嬷忧心忡忡，严禁她踏出院门半步。阮明枝只得整日待在庭院里，逗弄那只雪白的狸奴，翻看早已烂熟于心的话本。

    这日春雨绵绵，她倚窗听雨，指尖轻叩案几，心绪万千。

    算算时日，距离原主的死期不过一年半年光景。再活一次，她原想安分度日，可大好年华，困在这方寸天地间，心中难免生出几分不甘。

    “咳咳……”

    阮明枝掩唇轻咳，目光落在墙角那丛长势喜人的药草上。那是陆一珩从太医署带回的，说是能缓解她的心疾。

    药茶清冽，确实有效。

    她曾想去太医署道谢，顺便看看她积极治疗的夫君，却被拒之门外。后来老管家听说了此事，告知她世子养病期间，任何人不得打扰，连纤云长公主也不能进门。

    说来奇怪，她竟有些想念那个多日未见的傻夫君了。

    雨停后，阮明枝实在闷得慌，趁赵嬷嬷不备，带着水芸溜出府去。

    “少夫人，若是被赵嬷嬷知道……”水芸一路上忧心忡忡，生怕再落得个照看不周的罪名。

    “无妨无妨。”阮明枝眨眨眼，搂着她的胳膊撒娇：“好水芸，再不出门，我都要长出蘑菇来了。你忍心看我如此寂寞无聊吗？”

    水芸本想说，少夫人整日看话本看得不亦乐乎，寂寞无聊在哪里？可转念一想，自世子去了太医署后，少夫人就鲜少出府了，许是想世子想得紧，在找借口出门看他呢。

    思及此，她便不再阻拦阮明枝了。

    主仆二人沿着街边小摊闲逛。阮明枝身子弱，大多时候只是笑着看水芸大快朵颐。

    在她眼里，水芸就是个单纯可爱的小姑娘，见她吃得开心，她自己看的也开心，什么高高低低的主仆之分，哪有这么重要。

    要是她身子没这么弱，就能像小姐妹般与她边吃边逛了。

    正出神间，前方突然传来喧哗。

    “少夫人！”水芸踮脚张望，招呼她过来：“前面好像出事了！”

    没人能抵得住看热闹的心理，阮明枝努力挤进人群，只见三个彪形大汉正拉扯着一个衣衫褴褛的老者。那老人死死护着怀中的小女孩，哭喊道：“我就是死，也不会答应孙女去配冥婚！”

    “老不死的！”为首的大汉高高扬起巴掌，厉声道：“收了钱还想反悔？”

    “住手！”

    人群中一声清喝，让众人猛地愣住。

    只见一位病弱美人立在人群中，虽面色苍白，却气势不减。

    大汉们打量着她华贵的衣着，勉强挤出笑脸：“这位夫人，您有所不知。这老头收了我们的聘礼，现在却要反悔……”

    “多少银子？“阮明枝冷声打断。

    几个大汉面面相觑，终究不敢得罪贵人，回道：“二十两。”

    阮明枝点点头，缓步上前，挡在那二人面前，对水芸道：“取二十两银子来。”

    水芸愕然：“少夫人！这老头分明是……”

    “照我说的做。”

    水芸虽满腹疑惑，却不敢违抗，只得掏出一锭银子扔给为首的大汉：“拿去吧！”

    那大汉捧着银子，满脸不可置信：“夫人这是要替他们赎了？”

    阮明枝微微颔首：“拿了银子，便莫要再纠缠，你们走吧。”

    大汉连连点头，走出几步又回头道：“夫人心善，但您帮得了一时，帮不了一世。”

    阮明枝笑而不语。

    待人群散去，她让水芸带着这一老一少去了醉仙楼。

    水芸实在忍不住，低声问道：“少夫人，为何要帮他们？给些银钱打发走便是了……”

    “待会儿你就明白了。”阮明枝轻声道。

    爷孙两人衣衫褴褛，小二本不愿放行，可见到阮明枝的打扮，立刻殷勤相迎。掌柜认得这位镇北侯府的少夫人，不敢怠慢，连忙安排了雅间。

    阮明枝点了八道招牌菜，待坐定后，才向老者自我介绍。

    得知眼前这位菩萨心肠的人儿竟是侯府少夫人，老者拉着孙女就要下跪。

    “不必多礼。”阮明枝抬手制止，“我帮你们，其实是有事相求。”

    水芸闻言，惊得瞪圆了眼睛。

    少夫人能有什么事要求这个穷酸老头？

    阮明枝起身，朝老者郑重一礼，“我想请韩老先生出山，助我改良胭脂水粉的配方。”

    此言一出，水芸惊得差点打翻茶盏。韩春生浑浊的双眼骤然睁大，韩小霜更是直接呛住了。

    “少、少夫人怎知……”韩春生声音发颤。

    阮明枝唇角微扬：“我猜的。”

    她当然不会说，自己是在原著中读到过这位隐士高人的事迹。书中曾一笔带过地提到，韩春生年轻时师从苗疆异人，精通易容之术，能调制出以假乱真的人皮面具。后来因一场变故，他带着孙女韩小霜隐姓埋名，流落民间。

    从方才的种种迹象来看，老者正是韩春生无疑。

    “老朽早已金盆洗手……”韩春生下意识摸了摸脸上那道狰狞的疤痕。

    阮明枝原本打算安分守己地做个透明女配，等待命运的终结。可日复一日困在这深宅大院，看着窗外花开花落，她忽然不甘心了。

    死亡并不可怕。

    可怕的是从未真正活过。

    她想在这个或许是虚幻的世界里，留下属于自己的印记。这样即便她死了，也能继续帮助水芸、赵嬷嬷，或者那些还未出场的可怜女子们……

    这些在原著中连名字都不配拥有的配角，如今在她眼里，都是有血有肉的真实存在。

    韩春生精通易容之术，更懂得草木特性。若能助她改良胭脂配方，不仅能让他们爷孙俩过上好日子，更能造福天下万千女子。

    韩春生沉默良久，枯瘦的手指无意识地摩挲着茶盏：“少夫人，老朽隐姓埋名多年……”

    阮明枝浅笑盈盈道：“不急，你可以仔细想一想。”她转而看向韩小霜，轻叹一声：“本该是无忧无虑的年纪，却要在外吃苦受累。我看这孩子天资聪颖，若是能进女塾……”

    韩小霜急忙拽住爷爷的衣袖：“爷爷，我跟着你，我不怕吃苦！”

    阮明枝取出几枚银锭，轻轻放在桌上：“这些银两，足够你们在客栈住上一个月。老先生慢慢考虑。”

    她起身时，宽大的衣袖带起一阵幽香：“若是想通了，随时可来镇北侯府寻我。”

    阮明枝此举自有深意。

    她并非刻意抢夺原女主的机缘，只是原文中这段剧情不了了之，如今既被她遇上，便是天意使然。再者，若韩春生执意拒绝，她也不会强求。

    她只是给他们双方一个共同的机会。

    回到侯府后，阮明枝依旧过着闲适的日子：吃饭吃药，写书作画，偶尔与纤云长公主品茶对弈。倒是水芸整日坐立不安，总在她耳边絮叨：“少夫人，他们会不会是骗子？”“少夫人，您怎么就确定他会易容术？”

    “好了好了，”阮明枝轻抚着膝上的雪团，莞尔一笑，“我的好水芸，你就莫要担心了。即便被骗，也不过二十两银子，就当买个教训了，是不是？”

    这日天朗气清，许久不见的陆文昭兴冲冲地闯进院子，手里举着一张新画的大作喊道：“嫂嫂快看，我今日画的白鹤可还传神？”

    陆文昭真是应了那句未见其人先闻其声，阮明枝倚在藤椅上，捧着药茶轻抿。茶香氤氲间，见他大步流星地走进院子。少年一袭靛青色锦袍，在这沉闷的深宅里格外醒目。

    她微微一笑：“文昭来了。”

    陆文昭兴冲冲地将画作递上，阮明枝接过来，目光落在鹤眼上：“这眼神勾勒得极妙，倒是得了三分神韵。”

    自她教陆文昭素描以来，这已是第七幅习作。

    少年闻言，耳尖悄悄泛红。他目光不经意掠过阮明枝执画的纤指。素手如玉，与炭笔的黑形成鲜明对比，让他心头莫名一颤，已然听不清阮明枝后面在说什么。

    “不过……”阮明枝点评完，忽然正色道，“你如今画技已有所成，不必常来请教了。”

    陆文昭先是一喜，听完后面那句又摸了摸鼻尖，不满道：“嫂嫂这是要赶我走？”

    “你我叔嫂之间，总该避嫌。”阮明枝将画还给他，眸色清亮，“况且你天资聪颖，确实可以出师了。”

    少年将信将疑，见她神色诚挚，只得收好画作。“嫂嫂可知兄长何时回府？这次去太医院养病，未免太久了些。”

    阮明枝指尖微顿，“我也不知。”透过陆文昭肖似陆一珩的眉眼，她轻声道，语气里是自己都未察觉的怅然。

    都一个多月了，陆一珩究竟病得如何？

    阮明枝在日头下坐久了，面色愈发苍白，手支着额角，显出几分倦态。

    陆文昭见状，连忙起身告辞。走到院门处，忽又折返：“嫂嫂，我过几日要去林州游学，听闻那里有位专治女子心疾的神医，你且等我将他请来！”

    “不必……”阮明枝刚要婉拒，少年已大步流星地离去。

    她不禁莞尔一笑。无论原著如何描写，此刻在她眼中，陆文昭就是她在这异世的亲人之一。

    翌日清晨，阮明枝正百无聊赖的在庭院喂鱼，心想一会要不要跟水芸去客栈看看韩春生爷孙俩。

    说曹操曹操到，丫鬟木蕖匆匆来报：“少夫人，府外有位老者求见。”

    “来了？”阮明枝眸光一亮，随手将鱼食全撒入池中，“快请他进来。”

    不多时，韩春生佝偻着身子步入花厅。老人望着座上明艳如画的女子，浑浊的眼中闪过一丝决然：“少夫人，老朽想好了。”

    阮明枝走近，亲切道：“韩老先生可是答应助我改良配方了？你放心，报酬我定按市场最高价来定。”

    “老朽不要报酬。”韩春生突然跪下，恳求道：“老朽只求少夫人应我一事。”

    原来那日他们没有拿钱去住客栈，回到栖身的破庙后，看着熟睡的孙女，韩春生辗转难眠。

    韩小霜正值豆蔻年华，别家的女郎在这个年纪无忧无虑，可她却跟着个老头子漂泊流浪。若他死了，谁来照顾她的小霜？

    “求少夫人日后为韩小霜寻门好亲事。”他重重伏地叩首，“不求富贵一生，只要不做妾室通房，有照顾她的好人家，让她能高高兴兴过日子就行。”

    阮明枝心头一酸。她本想说些保证的话，却想起自己一身残躯，未必能活到那时，最终只是轻声道：“老先生放心，我定会为她筹谋。”

    阮明枝与韩春生商议妥当后，便让水芸取来银两，嘱咐他们暂住客栈，待寻到合适的铺面再作安排。

    送走韩春生，阮明枝这才意识到一个棘手的问题——她连铺面都没有。

    “水芸，我的嫁妆里可有商铺？”

    水芸与赵嬷嬷对视一眼，面露难色：“少夫人，尚书府陪嫁中……并未置办商铺。”

    这话说得委婉，阮家的嫁妆确实寒酸，放在京城贵女出嫁的规格中显然不够看。

    一边的赵嬷嬷细细道来：“京城最繁华的朱雀大街，铺面不是皇亲国戚的产业，就是朝中重臣的私产。即便偶有转让，少说也要五百两银子……”

    阮明枝心头一沉，意识到自己有些天真了，原以为在京城开间铺子并非难事。她手头仅有二百余两，还是这些时日省下的月例和变卖首饰所得，这点银两，自是不够的。

    水芸欲言又止：“少夫人若实在想开铺子，不如……”

    “不可。”阮明枝摇头，打断她，“我不想欠侯府人情。”

    她垂眸沉思，忽然想起一事：“前些日子，我听闻城西有处宅院要出售？”

    赵嬷嬷眼前一亮：“少夫人是说那处闹鬼的宅子？确实便宜，只要八十两，但……”

    “就它了。”阮明枝拍案决定，“我们明日便去看看！”