李庭聿的言外之意，堂下二人都听明白了，姜蔓枝再一次跪在冰冷的地面上，她声音夹杂着颤音：“奴才不敢。”

    一瞬间，过去种种犹如电光火石在脑海闪过，李庭聿顿时明白了，她不愿意留在他身边，他以为的二人之间的情谊，却只是他一人的一厢情愿。

    那日他派人跟踪齐昀去往龙王庙行宫，探子带来回信，事无巨细的回禀二人之间的谈话，当他听到姜蔓枝想要攀附这大周的主人时，明知此女一贯擅长信口胡诌，可他还是忍不住去相信。

    当李庭聿以为自己会愤怒，这种别有用心之人最是面目可憎，曾经他得知身边最亲近的侍女甄姚存了攀附自己的想法时，他第一反应是失望和厌倦，以至于后来刻意疏远甄姚。

    可是当他得知姜蔓枝存在同样想法时，为何他反而隐隐高兴？

    她在宴会上为李月情贺寿，别人望向她的目光那么炙热，他为什么会加深对李月情的不满？

    在她为小顺子说情，为玄微子担忧，替齐昀欣喜之时，明明是顺应他的心思，为什么他反而暗暗生气？

    那日他刑部监狱爆炸后他会下意识奔逃至蔓枝所在的地方，只不过是因为他暗暗的念着她，想见她。

    这些思绪犹如乱麻，剪不断，理还乱，追本溯源的理由在姜蔓枝拒绝的那一刻就不重要了。

    “你要抗旨吗？”李庭聿起身，威严更足，他突然就不想掩盖自己的情绪了，他是大周的皇帝，什么样的女人他得不到？何不利用一下这在她看来肮脏的特权？

    姜蔓枝垂着头一言不发，自问本心，她从来都不属于京城，更不属于紫禁城，可她能有说不的权力吗？

    齐昀登时跪下，声若洪钟道：“陛下，臣还想要一赏赐。”

    李庭聿目光转向齐昀，齐昀接着道：“臣与蔓枝自小便定了娃娃亲，互换了庚帖，如今双方都到了成婚的年纪，还请陛下成全？”

    “噼啪”一声清脆尖锐的声音震响地上两人的耳膜，像是细冰突然绷断，姜蔓枝的心也随之断裂，她不想永远待在紫禁城，这里很大，可不是她应该归属的地方。

    热泪随着面颊落下，姜蔓枝直起身板，一脸誓死如归的表情。

    李庭聿惊了一下，他转过身去，不再看二人：“齐昀，你是要仕途还是要她？”

    姜蔓枝冲齐昀摇了摇头，她不希望任何人为她牺牲任何东西，今日大不了就是一死了之。

    还不等堂下二人做出决断答复，李庭聿就接着道：“婢女姜蔓枝御前失仪治大不敬罪，但念在其有功，饶其不死，发配行宫。”

    听到此处，姜蔓枝如蒙大赦，她就这么被放过了，还能离开京城，发配行宫无非就是在行宫多当两年差到了年龄她就可以海阔凭鱼跃，天高任鸟飞了！

    这是齐昀全然没有料到的结局，他在了解这个陛下不过，李庭聿是什么人？他会允许放跑自己势在必得的东西吗？可他就这么轻飘飘的放过了蔓枝，齐昀本想拼了这一身官职不要也要让蔓枝自由，结果李庭聿并没有为难姜蔓枝，陛下这究竟是在意还是不在意？齐昀突然看不懂了。

    李庭聿淡淡道：“都滚吧。”没有下次了，姜蔓枝。

    赶在下钥之前，姜蔓枝随齐昀出了紫禁城，姜蔓枝原本舒展的眉心又凝结起来。

    齐昀问道：“怎么了？”

    蔓枝道：“今日虽是有惊无险，但是陛下说会为姜家翻案，我得罪了他，他会不会······”

    “不会，”齐昀干脆利落道，“君无戏言，况且姜家的冤案其实陛下登基后早就有意重查了。”

    姜蔓枝点点头，对齐昀道：“我其实没想到他会放我出宫，行宫的生活很慢，不用见人就跪，我在那里倒也清闲。”

    齐昀目光专注的看着她，蔓枝被他看的有些不自在，出声道：“只是还有一事我放心不下。”

    姜蔓枝看着他的眼睛，认真严肃道：“我想请你帮我照看平阳长公主，这次我去行宫刚好也不会再连累她什么了。”

    “这几年我会帮你照看。”齐昀答应道，但似乎话里有话。

    姜蔓枝凝眉问道：“什么意思？”

    “等你到了年龄放出宫我便向陛下辞官。”齐昀面色如常道，似乎只是在说一件家长里短的小事。

    姜蔓枝自知不能再装傻，她心中涌上一万种刻薄的语言去刺痛他劝退他，例如，你如今为了我罢官，可以后你若是想起今日这一幕怕不是恨的要掐死我！又或者，你与多少个女子说过这番话，是别的女子都有这承诺，还是但我一个？

    “你在想什么？”齐昀在她面前挥挥手，“别多想，我是为了我自己。”

    姜蔓枝松了口气，那就好，幸好是她自作多情。

    “我想辞官后追随你而去。”齐昀补上后半句。

    姜蔓枝：“？？？”

    齐昀道：“你这是什么表情？”

    一副很是不知如何是好的表情，姜蔓枝只好直言道：“你是我家小姐的订婚夫婿，小姐现在就在江州的寒山寺，你若辞官，应当去找她，而不是我。”

    齐昀眉间有了恼色，为何这女子就是不明白她的心意，自他退婚那日起，他就没想过要别人：“这桩婚事虽是父母之约，但齐昀不认，谁也别想逼我，姜家小姐的后半生齐昀会给够钱两，任其自由生活。”

    “可是小姐喜欢你。”她可以爱上任何人，唯独不能是齐昀，姜蔓枝提醒自己。

    齐昀道：“姜小姐此刻怕是恨我都来不及，毕竟我在姜家最危难的时候退婚，间接的对姜家落井下石。”

    姜蔓枝：“······”

    “我······”姜蔓枝刚要开口就被齐昀止住，齐昀轻声道：“蔓枝，你不必说，我明白，我不会······不会勉强你，不会让你为难，但，这些年就让我陪着你吧。”

    总有一天，你会看见我的好，眼里再也容不下别人。齐昀不喜欢勉强，他愿意和蔓枝温水煮青蛙的慢慢度过这些年岁。

    姜蔓枝再一次回到了龙王庙行宫，上一次差点药晕这里的侍卫，所以这次进门，这些侍卫对她的脸色颇为难看，幸好她光荣救主的事迹已经传到了行宫，再加上齐昀的上下打点，和行宫天然慢节奏轻惩戒的风气，姜蔓枝一月下来不仅没有被为难，日子倒还过的舒适惬意。

    这日她结束了一日的工作，躺在桥上看天上的星星，郊外的星星竟然这般明亮，蔓枝冲着星星笑，星星竟然对着她闪了闪。

    “难不成那故事是真的？”她喃喃道，想起了那日为李庭聿讲的故事，那天姜蔓枝确实打算用老和尚在庙里讲故事的循环糊弄过去，但没想到李庭聿轻易戳破了她，她便只好转了话锋，认真的编了一个，此时此刻蔓枝回味起来，莫不是这人根本没有失智过！

    她想着想着，竟也没注意秋音悄悄来到了她的身旁，秋音拍了拍她的肩膀，蔓枝惊了一下转头看向秋音，冲她笑笑。

    秋音道：“这没想到，你还会回来。”

    蔓枝叹道：“世事无常，也没什么想不到的，对了，那日嬷嬷没有罚你吧。”

    秋音摇了摇头道：“你知道的，行宫的规矩就是多一事不如少一事，又没人伤亡嬷嬷干嘛追究。”

    蔓枝道：“可毕竟少了一个人，嬷嬷难免会发脾气，不过我又回来却不见她为难我。”

    秋音笑道：“她自然不敢为难你，那日我原本以为那人是你的情郎，你是为了私奔才要逃出行宫。”

    “怎么会这么想？”姜蔓枝猛地坐起来道。

    秋音疑惑的看着她：“因为他来找过我啊，你竟不知此事？你的情郎，不，他应该就是陛下吧，陛下跟我说你是他未过门的妻子，今晨你们要私奔，希望我帮助你打掩护，他还给了我两块金锭，我没有要，我说我肯定会帮你的，他说不用担心会被掌事罚，他早就已经打点好了。”

    这时姜蔓枝才确信，李庭聿从头至尾都没有失过忆，他就是要让她成为棋盘中的棋子，供他随意驱策，可恨自己居然轻信了他，裴炎清更是被李庭聿玩弄的团团转。

    秋音叹了口气：“却不成想是陛下，我还以为陛下是个老头呢。”

    姜蔓枝笑出声：“皇上登基不过三年，哪有会成老头了？”

    “先帝爷继位就过了不惑之年，我哪里知道陛下弱冠年华呢？”

    姜蔓枝点点头，倒也真是，李庭聿弱冠登基，竟然有了如此雷霆的手段，她已经从齐昀那里听说了，李庭聿杀了半个朝廷的官员，裴炎清被诛九族，整个朝堂大换血，整个制度也发生了天翻地覆的改革。

    姜蔓枝虽不能参与国家大事，但感兴趣对齐昀说的十分感兴趣，她还了解到江州治水的宋玉大人也受到了牵连，但并不是因为裴炎清，皇帝本有意提拔宋玉，但奈何宋玉管理地带的灾民产生了暴动，牵连整片地区民怨沸腾，失去对朝廷的信任，朝中不少人趁机参奏宋玉贪污赃款与裴炎清结党让陛下处置他。

    李庭聿一开始搁置了这些奏折，宋玉做没做过这些事大家都心知肚明，只是让皇帝找个由头把他杀了平息民愤，而他只是因为无能才使灾民暴动罪不至死，但最终李庭聿还是把他杀了。

    姜蔓枝对此事不置可否。

    还有便是，西南地区又发生了摩擦，自从成立了内阁，李庭聿选了几个心腹大臣，每日放鞭炮召大臣入阁处理紧急军情，齐昀为此不胜其烦但也甘之如饴。

    除此之外，齐昀也时长来看他，告知她公主的近况，李月情每次送书信来都是一切安好，姜蔓枝倒也放宽了心。

    一转眼就到了除夕，冷清的行宫也张挂上了灯笼，换上新红底春联和门神，姜蔓枝整理好祭祀用的贡品后，给自己做的护膝完成最后一针。

    傍晚齐昀便乘轿马来到行宫，彼时秋音和蔓枝正结伴放天灯，二人手心合十，内心虔诚，在来年愿家人朋友平安喜乐。

    姜蔓枝特地在心中念了李月情的名字，李月情之于她是恩师，是姐姐。

    秋音先行睁开眼便看到了齐昀，因为这人时常来找蔓枝，所以她早就认识了，秋音偷笑一下便悄悄离开了，给足这二人空间。

    姜蔓枝缓缓睁开了眼，身旁的秋音不见了，突然自己的左肩被轻拍一下，她向左侧转头，没人，再转回来，人已经到面前了。

    “许的什么愿望？”齐昀的笑容带着暖意。

    姜蔓枝道：“愿望说出来可就不灵了。”

    齐昀从袖口处变出一只檀木簪子，姜蔓枝刚看清上面坠着的玉兰花，下一刻那簪子就带在了她的头上，姜蔓枝抬手就要拆下，被齐昀制止。

    “我刚给你带上，你就摘掉，未免太伤人了。”齐昀的眸色似有痛处，姜蔓枝果真老实的把手放下来了。

    齐昀看她老实的模样，嘴上不禁噙了笑意：“我的礼物呢？”

    姜蔓枝蹙眉歪头，佯装惊讶道：“你没让我给你准备新年礼物啊。”

    齐昀被噎了一下，提气道：“你······”

    谁知对方跟会变戏法似的，突然手中就多出一对护膝，姜蔓枝得逞的微笑：“你是说这个吗？”

    齐昀把护膝拿了过来，前几日他故意向蔓枝倒苦水，说自己整日跪来跪去膝盖都跪肿了，姜蔓枝起初笑话他堂堂一个朝中大臣，哪能比她之前要跪的人多，齐昀便解释自己如今时常被皇上召见一天总得跪个十来次的。

    除夕当日护膝就送到手了，齐昀爱不释手的打量了好一阵，收了起来。

    他与姜蔓枝坐在池塘边，两人有一句每一句的聊着，姜蔓枝半聊半走神，齐昀却紧张又认真。

    “等年后，我会再向陛下请旨赐婚。”齐昀猝不及防道。

    姜蔓枝有些局促：“别，我不想待在京城，你若为我辞官那就更不行了，我不想阻你前途。”

    齐昀道：“你只消说一句，你是否心悦我？”

    蔓枝犹豫了，齐昀是一个很好的人，他对自己也很好，自己对他也称的上关心，可这是心悦吗？她没心悦过别人，当真是不太明白。但她唯一确定的是不想让任何人为自己牺牲。

    “其实我也不喜欢京城，我还是更喜欢江州，曾经的理想是为国为民，如今看到有这么一位圣明的君主执政，我个人的理想即时没有我也应该会实现，更何况，谁说布衣百姓就不能为国为民呢？我辞官也只是因为我厌倦了官场，与你无关。”齐昀道。

    姜蔓枝抬起头看着他，她摸摸头上的簪子：“这个簪子我收下了。”

    然后冲齐昀笑笑便离去了，齐昀也了然，蔓枝或许是愿意试着接受他了。

    一夜炮竹声趁的除夕第二日的清晨格外安宁，但这安宁很快被打断了，行宫从未鸣响过的铜钟幽幽钝响，荡开层层叠叠的余波，这是在通告皇城里有位贵人薨了。