“县主……”卓青遥看着她强忍泪意却挺直脊背的模样，担忧地低唤一声，喉头干涩，竟不知还能说什么。他深知这个消息对她的冲击有多大。
他带来的真相，如同最锋利的刀刃，剖开了蒙挚决绝背后的缘由，却也割伤了她。
言朔深深吸了一口气，用力闭了闭眼。再睁开时，眼底虽还残留着水光，却已重新将翻涌的酸楚狠狠压下。她转向卓青遥，声音带着一丝不易察觉的沙哑，却清晰无比：“此事……我心中有数了。多谢你冒险去打探。”
她顿了顿，强行让话题回到了此行的正事上：“我其实本来今天也想给你传信的。爹爹与我商议过，谢侯此番施压，意在切断言家与山庄的联络，尤其是不愿再见我与你有任何往来。他既以‘避嫌军务’和‘清誉’为由，我们便需寻一个他无法指摘的由头，将合作继续下去。”
卓青遥见她迅速从巨大的情绪冲击中挣脱出来，转而商讨正事，心中既感佩又心疼。他收敛心神，正色道：“家父确有顾虑。因着幼弟的缘故，谢侯府这些年对山庄多有照拂，此次态度又极为强硬……县主有何打算？”
言朔微微颔首，对卓鼎风的为难表示理解。“明日，我会正式递帖子拜会卓庄主。”她沉吟片刻，眸中闪过一丝锐利，“合作之事，不能断。不仅是为了北境可能再起的战事，更是为了大梁的其他边境。天泉山庄若此时彻底断绝与言家的合作，不仅自断一条稳妥财路，传扬出去，于江湖声望亦有损。为了防范私通赤焰军的污名，北境的合作可以渐渐减少，但核心通路必须保留。卓庄主是明白人，不会不懂。”
即便规模缩小，核心若能保住，便是胜利。
卓青遥立刻明白了她的意图。与言侯府合作，天泉山庄得到的不仅是钱财，更是“急公好义”的名声和朝廷的认可。这份声望，是谢侯府无法给予的。
卓青遥看着她分析利弊时沉着冷静的神态，仿佛方才那个因真相而泪落不止的女子只是幻影。他心中暗叹，最终只化为一句：“庄内……我会尽力周旋。”
“不必强求。”言朔抬眸看向他，语气缓和了些，“你已为我做得太多。”
......
两日后，天泉山庄正厅。
言朔一身素雅襦裙，仪态端方地再次坐在了卓鼎风对面。相较于一年半前的初访，她眉宇间少了几分刻意，却多了些经事后的沉静与从容。
寒暄过后，言朔便开门见山，提及此次来访之意。她并未急着指责谢玉的施压，而是先从大局入手，将当前局势剖析得清晰透彻。
“卓庄主，北境虽暂歇，然大渝主力未灭，狼子野心，不可不防。南境烽烟又起，穆王爷力战负伤，云南军需，尤其是药材，必是捉襟见肘。我们之前的渠道和经验，此刻正能派上用场。天泉镖局行走南北，熟悉道路关卡，此前合作，于国于民，皆是有功之举。赤焰军林帅亦曾言，几批及时送达的药材，确解了燃眉之急，挽救无数将士性命。陛下亦曾下旨褒奖，赞的是天泉山庄急公好义之赤诚。此乃大义，亦是为山庄积攒功德声望。”
她语气平和，却字字千钧，将一个“义”字的高帽牢牢立住，堵住了卓鼎风以“战事已了”为由推脱的后路。
卓鼎风面色凝重，依着谢玉的授意，提出诸多难处：“县主所言甚是。只是……如今局势微妙，大规模药材运输，恐引人注目，招致不必要的麻烦。且镖局人手亦有调配……”
言朔耐心听着，待他说完，才不疾不徐地逐一回应。“庄主所虑，言朔明白。北境通路，可按庄主之意，适当缩减规模，只保留最核心、最隐秘的几条线路，以维持治疗刀剑创伤与风寒时疫的药材供给。此乃将士们救命所系，还望庄主能设法保留核心，万勿彻底断绝。”
“如今南境战事吃紧，”她话锋一转，抛出一个新的方向，“南楚气焰嚣张，已成大梁当前心腹之患。我们此举，并非私下勾连军方，而是为朝廷分忧，为巩固我大梁的南疆国门。”
她看着卓鼎风微微动容的神色，继续加码：“至于风险，南境山高路远，情形复杂，开辟新路确非易事。天泉镖局若愿尝试开辟新线，为南境将士输送药草，言家愿承担前期所有勘探与试运成本，即便失败，绝不使山庄蒙受损失。卓庄主只需派遣得力人手，运用贵庄多年积累的经验与人脉即可。若能成，是为南境将士又多开一线生机；若不成，也只当是为家国尽了一份心力，绝无怨怼。”
她将合作范围重新界定，从单线联络北境赤焰军巧妙扩展到更广泛的大梁边疆，强调只是为民间药商行路提供便利，与军方直接补给划清界限，不留任何可能被构陷的口实。这番话，既给了卓鼎风台阶下，还承担了最大的风险，可谓诚意十足。更重要的是，言朔始终站在“家国大义”的制高点上，让他难以找到义正词严的拒绝理由。
晚宴时，卓夫人亲自作陪。她虽未参与前厅商谈，但对言朔的维护之意溢于言表，席间不断为她布菜，言语间满是慈爱。
卓青遥恪守礼节，并不多言，但偶尔看向言朔的目光中，那难以完全掩饰的欣赏与关切，亦被卓鼎风看在眼里。
卓鼎风本就不善言辞，方才在正厅被言朔一番利益与大义并重的劝导，堵得哑口无言，此刻更是沉吟不语。他本就对言朔观感颇为复杂，这是个让他都有些头疼却暗暗欣赏的谈判对手，可偏偏谢侯爷对言家颇为忌惮。
他依附谢玉，是为山庄寻一座靠山，也为儿子景睿与莅阳公主的那层关系。可言侯府门第清贵，云书县主本人更是才华出众，见识不凡，若青遥真能……他瞥了一眼身旁英挺的儿子，再看一眼对面沉静娴雅的县主，内心深处那点“振兴山庄”的野心不禁悄然浮动。
最终，在言朔情理并重、利益与风险都安排妥当的劝说下，加之夫人隐隐的倾向和儿子不言而喻的态度，卓鼎风虽仍感为难，面上总算松了口。
“县主深明大义，处处为前线将士考量，卓某……佩服。既是为国为民，天泉山庄亦非畏首畏尾之辈。北境核心通路，可按县主之意保留。南境新线……亦可着手尝试。”他举起酒杯，“我天泉山庄，愿与县主合作顺利，共纾国难。”
言朔心中一块大石落地，起身敛衽一礼：“言朔代前线将士，谢过卓庄主高义。”
......
坐在回京的马车上，言朔满面疲惫地闭上眼。
与卓鼎风的周旋耗神费力，但终究是暂时稳住了局面。然而，成功的谈判并未带来多少喜悦，卓青遥带来的那个真相，如同冰冷的巨石，沉沉压在心口。
他独自一人，在刺骨的伤痛之上，还要背负着那样绝望而沉重的秘密……可他宁可远走万里，也不愿让她知晓分毫。
泪水再次无声滑落。马车颠簸着，载着满腹心事，驶向暮色深沉的金陵城。
前路一望无际，远处黑云沉沉。又是一场大雨要来了。