微雨濛濛。
清和殿外，时未月落，天际初晓，众臣站在各自的位置候着，静待早朝。
明日是中秋之日，朝堂近来未有大事发生，且八月乃大胤吏部考核之期，众人心道，只要安安稳稳地度过此月，次年便可安枕无忧。
晨起的凉风一扫，站在最后面的小官禁不住拢袖搓手，“这天气，一夜入秋，毫无征兆啊。”
站他身旁的官员笑道：“今日恐怕有阴雨，所幸明日便休沐，我家夫人早已备好桂酒、月团，几个孩子日日翘脚盼着，都等不及了。”
二人官秩不高，站在宫门口不远处，突然听到身后传来声音。
回首一望，御史大夫叶蕴之扬首阔步而来，二人慌忙屈身让路。
余光扫过去，叶大人身后跟着一位褐衣老妇，年约四五十，头发半白，步履沉重。
众臣窃窃私语，二人也听了几句。
“啧啧……看这阵势，今日郑韩之争便要有个结果了。”
“听说，前日韩家大摆鲜鲟宴，朝中去的人可不算多。韩家售卖假盐闹得沸沸汤汤，大家都觉得韩家必败，没人愿意触这个霉头。”
“可是，景相家的公子，东宫那位幕僚，还有懿靖郡主可都去了。再说，叶大人都将人带到御前了，可见韩家告郑家的事是铁证如山。”
“未必。郑檀如今圣眷正隆，陛下不是刚为郑家老夫人授了二品诰命，另赐了两个荫补额于郑家。”
众人眸中现出歆羡之色。
二品诰命尚在其次，恩荫制却是难得。一般，荫补子弟先入国子监，再等荫补空缺，运气好的甚至可以做到正四品刺史之位。
这等殊荣赐予郑家，不知有多少人眼红。
此时，内侍拖着尖长的声音高喊，“入，殿！”
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朝议过半，鸿胪寺卿祁冬阳呈上应国国书，恭身禀道：“陛下，照国书所写的日子推算，应国的彦月公主不日将抵达京城。”
皇帝飞快地瞥了一眼国书，“公主远道而来，鸿胪寺可准备妥当？”
“房舍、衣物、膳食等皆已备好。”
皇帝随意地点了点头，神情露出几分疲惫。
接连几日，庆嫔夜夜痴缠，柔情缱绻，铁打的身子也难消受美人恩。
皇帝倦欠，“诸臣若无事，便退朝吧。”
御史大夫叶蕴之突然跨步而出，“臣，有本奏。”
“允。”
叶蕴之朗声道：“臣欲弹劾郑家家主郑檀。”
皇帝蹙眉，“郑檀？”
“第一桩，臣要弹劾郑檀教子不善，亵渎君恩。陛下恩赐荫补于郑家长子郑重，次子郑高，乃是皇恩荫庇，可是二子却在国子监声称，“此乃郑氏应得”，如此藐视皇恩，该当罪之。”
众臣皆惊，皇帝亦面色一沉，“此话当真？”
“国子监学生皆可为证。”
皇帝怒起，“宣郑檀进殿。”
话音未落，胡总管道：“郑家主已在殿外等候多时。”
郑檀生就一张四方脸，悬胆鼻，身材壮阔，步伐矫健。
他双膝跪地，手掌托起一柄带满荆棘的藤鞭。
“臣之二子少不更事，胆大包天，竟敢亵渎君恩。臣知晓此事，怒鞭一百，如今他们正在文正门前跪着，等待陛下发落。”
皇帝瞥了他一眼，“郑卿觉得该如何处置？”
“臣不敢僭说，窃以为，此乃大不敬，当斩。”
满朝一惊。
藤鞭布满荆棘尖刺，上面的鲜血兀自滴落于地，洇出血污。
亲子之命，说弃就弃，郑檀着实是个狠人！
原本因为郑家被赐荫补而心怀不平的朝臣也不禁唏嘘起来。
皇帝神色稍霁，朝那藤鞭瞥了一眼，郑檀这一百鞭下去，两个儿子已是去掉半条命。
他心中的怒气消散大半，“罢了！带回去，好好教导。”
“谢陛下圣恩。”
郑檀暗暗舒了一口气。
郑家蜗居江南百年，把控着江南三道九州的政务，家中子弟渐生骄恣之心，来到京城依旧未收敛，竟被太子抓住把柄，幸好安王通知得及时。
皇帝悠悠道：“盐业经营权归属争执日久，郑韩两家皆已签下契书，承诺盐税超两成。此事不可继续延宕，以免伤及赋税。”
他眼皮不抬，“韩少初如今何在？”
随侍一旁的胡总管垂着头，低声道：“在殿外候着。”
“宣。”
针对朝臣提出假盐质疑，韩少初朗声道：“启禀陛下，售卖假盐的掌柜突然暴毙，臣将全部证据提交大理寺，林大人说此案疑点重重，尚不能定论。”
林居正颔首，“确有其事。”
“呵……”，柳德道：“即使如此，也是韩家任人失当。”
韩少初面色不变，“启禀陛下，韩家在京城共计一百二十七家商铺，门下掌柜良莠不齐；出事的第三日，韩家已自行发现端倪，及时清理门户。”
皇帝袖起双手，半靠于椅背之上，视线扫过景相，他神情淡然，若有所思，大有冷眼旁观之意。
“陛下！”
一声高呼，拉回思绪。
叶蕴之上前一步，“韩家假盐尚未定论，可是臣弹劾郑檀的第二桩，却是人证物证俱在。陛下，郑檀谋害胞兄，罔顾人伦法度，乃是不仁不德，罪大恶极之人。”
叶蕴之在朝中素有贤名，他面容端正，双眉飞长，凛然陈辞时，威仪慷慨，气度绝然。
满殿闻之震动。
“叶大人。”柳德拧眉，“御史台掌百官纠察，何时管起命案来了？”
叶蕴之毫不退让，“历来难疑要案，御史台皆负监察之责。此案既关乎盐税，又牵涉朝中重臣，御史台自然当仁不让。”
“这污蔑从何说起？臣冤枉！”
一声夹杂着惊疑、委屈和痛恨的声音响彻大殿。
郑檀惊然失声，倏地伏跪于地，“请陛下明察！若真有此事，臣甘愿在文华门前受千刀万剐之刑，挫骨扬灰。”
毒誓发得又狠又绝。
皇帝目色温和，轻声道：“郑家主，起身说话吧。”
复又望向叶蕴之，“叶卿素行高洁，眼里容不得半点沙子，但也须得给郑檀一个解释的机会，不可人云亦云。”
听到皇帝的这番维护之言，叶蕴之亦挺直着脊背，不堕半分仪态。
“这是郑檀兄长的遗孀郑李氏亲笔画押的供词，言明二十年前，郑家家主，郑檀之兄郑松突然失踪，只能由郑檀继任家主之位。两日后，郑松的尸体现于崖下，被乱石戳得面目全非，死状凄惨。郑松失踪之后，李氏曾亲眼见到郑檀偷偷焚烧郑松的衣物，后来更将郑松住过的院邸变卖作他途。”
“叶大人！”郑檀喝断，“言之凿凿，却非实证。”
叶蕴之不慌不忙，拿出第二份供纸，“这是大理寺卿林居正大人亲自去柳州取的证供。郑松失踪的那一日，有两个进山采药的村民亲眼见到你出现在郑松掉落的山崖。”
“那又如何？”郑檀沉声反问。
叶蕴之继续道：“那山崖是柳州一个偏僻的小山头，周围荒无人烟，你去那儿做什么？”
郑檀面色不改，“那山上草药繁茂，我听说有一味草刚好能治家母顽疾，我去碰碰运气，或许兄长也是一片孝心，却运气不好，不慎跌落悬崖。”
郑母已逝去十几年，究竟有没有此事，谁也无法查证。
众人望向郑檀的目光起了些微变化，自古为争财夺利而兄弟残杀的事情并不少见，何况郑家富可敌国；但见郑檀神态自若，又纷纷纳罕。
“那你如何解释这个？”叶蕴之扔出一张纸笺，“这是当年郑松的尸验单。”
复又拿出一份文卷，“这是柳州前刺史方耀的证词。”
郑檀神色微凝，下意识地瞥了柳德一眼。
叶蕴之继续道：“仵作当年验出，郑松并非摔死，而是被割颈致死。方耀承认，你当年行贿于他，让他篡改尸验单，将此案作意外，草草了结。”
“郑檀！”他神色肃然，厉声喝道：“你还有何话说？”
郑檀默了半晌，突然叩首道：“听闻叶大人已将臣的寡嫂带至宫门外，臣想见一见寡嫂李氏。”
众臣面露疑惑。
物证俱全，人证就是那郑李氏。
郑檀何意？
大殿外的石阶前，李氏颤身伏拜。
郑檀转头望她，沉下脸来，“嫂嫂！是你说的？大哥是死于我手？”
李氏不敢抬头，浑身发抖，半晌才颤声道：“是。”
郑檀突然大喝，“这是陛下面前！你想清楚！欺君之罪，是要被杀头的。”
李氏木然抬眼。
日光照不进大殿，若明若暗，御座高高在上，雕刻其上的飞龙腾跃而起，张扬的利爪闪着金色，令人目眩。
还有郑檀那双阴鹜的双眼，在人群中犹如鬼目，正森森地望着她。
她吓得霍然低头，面色煞白，身子抖如筛糠，几乎要晕倒在石阶上。
皇帝开口，“郑檀，这些口供、证词都是假的？”
郑檀伏地叩首，“叶大人所呈供词属实。”
话音一顿，他抬头朗声道：“但是，那具尸体却不是我兄长郑松。”
皇帝闻言，双目愕然。
满殿震惊，却又听郑檀继续道：“陛下，那具尸体是臣从邻县买来的死刑犯。府衙里常有死刑犯在行刑前病死狱中，通常官府会将尸体割颈，扔入乱坟岗里，臣花银子买了一具与我兄长体形相近的尸体，划伤脸部，扔下悬崖。其实，种种作为，皆是受家兄所托。”
郑檀面色不改，解释道：“家兄郑松自幼喜欢舞刀弄枪，不喜经商，与爹娘有过数次争执。当年他执意离家，让臣帮他假死脱身，其实，他一直活着，每年都会给臣寄一封信。”
如此内情，实在匪夷所思。
皇帝怔了半晌，蹙眉道：“郑松如今何在？”
郑檀沉默了一瞬，“回禀陛下，臣不知道。自十一年前起，臣再没收过家兄的信，自那以后失了音信。”
咚地一声。
跪着的李氏在听到“十一年前”时，骤然晕倒在石阶上。