顾长风重新落座，将方才的失态尽数掩去，他垂眸静默一瞬，再抬眼时已然恢复如常，唇角略带歉意道：“在下失态了，沈姑娘莫要见怪。”

    沈时桉将他细微的神情变化尽收眼底：“二当家似乎很惊讶。”

    “在下许久不曾听闻有人叫我状元郎……一时有些失态了。”顾长风眼神复杂，嘴里微微泛起苦涩，“在下确实曾经是康宁二十七年的状元。不知沈姑娘从何得知。”

    一晃眼九年过去了，这个称呼猝不及防地撞进他的耳朵，记忆如潮水般涌来，让他思绪有一瞬间的恍惚，原来那已经快是九年前的事了。

    沈时桉抬眼直视顾长风，语气平淡：“二当家既未改名，也未换姓，想查清你的底细，不过是多废些时日罢了。”

    她既然盯上了鹿鸣山，又怎么会遗漏任何一点蛛丝马迹，她顺着顾长风这个名字顺藤摸瓜，将他的生平查得清清楚楚。

    “沈姑娘这般费心查探，倒是让在下受宠若惊。”顾长风收敛心神，浅笑道，“毕竟在下当年除了一个状元郎的名头，连个像样的官职都没有。”

    “二当家何必自怨自艾。”沈时桉端起茶杯浅斟一口，“大梁自开国以来，三元及第的状元可是掰着手指头都能数得过来。”

    不得不说，顾长风确实是个人物，九年前，皇帝痴迷道教炼丹，长期不理朝政，导致外戚势力猖獗。

    他竟在传胪大典上直言进谏：“此等妖道蛊惑圣心，致使朝纲紊乱，外戚擅权，实乃祸国殃民之举！”

    惹得皇帝暴怒，当场撸了他的状元头衔，将他贬出京，流放南境。

    不过，顾长风这番话倒是点醒了皇帝。皇帝猛然惊觉，朝堂之上皇后一族的势力竟如藤蔓般悄然蔓延，盘根错节。

    这个发现让皇帝夜不能寐，转头扶持了六皇子母族，苏家与之对抗。

    而被扶持的苏家以清廉著称，苏老爷子重获重用，其门生纷纷被调入要职。

    一时间，朝堂上暗流涌动，两派势力明争暗斗，一边是皇后为首的士族权贵，一边是以六皇子母族为首的清流寒门，最终形成三足鼎立。

    皇帝又放下心去研究炼丹了。

    思及此处，沈时桉抬眼望了顾长风一眼，顾长风也是苏老爷子的门生。

    他如今早已不是九年前那个意气风发的少年，岁月在他眉宇间留下痕迹，他举手投足间，不负当年的锐气。

    即便是见过他的人，此刻也很难将他与昔日那个意气风发的状元郎顾长风联系在一起。

    沈时桉浅笑道：“蒙尘的明珠依旧是明珠，二当家。”

    顾长风低笑一声，他试图扯了扯嘴角，却扯不出一个完整的笑容，喉咙哽咽起来。

    良久，他自嘲一笑：“在下算什么蒙尘的明珠。”九年前他被逐出京城流放南境，此生不能再入朝为官起，他的人生就便已是一节尘埃。

    他只是个苟且偷生的失败者罢了。

    顾长风的视线落在眼前的茶盏上，目光渐渐涣散。

    他无权无势，父亲早逝，十年寒窗，母亲熬尽心血供他高中状元。原以为金榜题名时，便是苦尽甘来，谁知那竟是他最后的荣光。

    他母亲年岁已高，随着他一同流放南境，路上劳累过度去世。他一路见惯了世态炎凉，他高中状元时，是新贵，人人讨好。流放之后，他如同过街老鼠，人人喊打。

    他愧对于母亲，愧对于他读的十余载圣贤书。

    “后悔吗？”沈时桉突然问。

    顾长风愣了一瞬间，随即反应过来低笑一声：“或许吧。过往的岁月都早已烟消云散了。”

    时间太长，长得他都快忘了当年他的心境了。

    沈时桉眼底带着几分玩味：“二当家当真舍得放下？”

    “一个虚名，如何放不下。”顾长风自嘲一笑，“若不是大当家救了我，我如今恐怕已是一片黄土了。”

    南下的路上，他母亲去世后，他一度消沉，一次感染风寒，押送他的官兵以为他死了，便将他随意丢在了路边。

    好在，大当家救了他，给了他苟且偷生的机会。

    沈时桉挑眉看他，眼底带着几分刻意地嘲弄：“怎么，二当家甘心在这小地方当只缩头乌龟？十几年的圣贤书岂不是白读了。”

    “沈姑娘不必激我，在下九年前同沈姑娘差不多大时，也满腔热血，如今年岁见长，已经不没有那么大的抱负。”顾长风低笑一声，“如今我只想守着这恶狼寨，安安稳稳过完残生。”

    他私认为沈姑娘被至亲当作弃子，一时激愤才要占山为王。年轻人血气方刚，总以为另起炉灶能证明什么，待她冷静下来，便会后悔。

    “二当家觉得我只是一时兴起？”沈时桉眉头微挑，看出他的意思，反问道。

    顾长风并未回答，不管是不是，他都不想去赌，他脸上的落寞一扫而空，正色道：“沈姑娘，恶狼寨我不能交给你。”

    沈时桉微微挑眉：“二当家，我不是寻求你的意见，是在通知你。”

    顾长风声音一沉：“沈姑娘想强抢？”

    “当然不。”沈时桉漫不经心道，“强扭的瓜不甜。我想要的，是心甘情愿。”

    顾长风直直望向她：“那沈姑娘怕是要失望了。”

    沈时桉指尖轻点桌面，唇角微扬：“恶狼寨每月耗粮至少需要两三百石粮食，而劳动力仅占恶狼寨人口的四分之一。二当家，这么大的窟窿，你能补得了吗？”

    恶狼寨专劫恶名昭著之人，不劫平民百姓，不劫声誉在外的商人。

    那些个奸商知晓这里有土匪专劫他们，除非迫不得已，宁愿耽误点时间绕远路，也不愿从鹿鸣山走。

    顾长风闻言一滞，这个问题正戳中他的痛处，寨中将近五百人，这两年收成越来越不好，种的粮食根本不够吃。

    每日光是基本的两餐都是惊人的数量，粮仓里的存粮早已见底。

    想到这，他的太阳穴突突直跳，就算他们劫得再多，也填不饱五百张嗷嗷待哺的嘴。

    沈时桉看出他的窘迫，趁热打铁：“二当家能保证你们吃不上饭了，寨中的人还会老老实实听从你的吩咐？”

    “一旦哗变，首当其冲地便是寨中手无缚鸡之力的女人和小孩遭罪。”沈时桉声音冷冽，“到那时，二当家能承担后果吗？”

    顾长风眼神骤然一冷，他何尝不明白，饿极了的人，那还讲究情谊，一旦寨子里断了粮，后果不堪设想。

    沈时桉将他神色尽收眼底，声音掷地有声：“把恶狼寨交给我，我保你们衣食无忧。”

    “沈姑娘要怎么保我们衣食无忧？”顾长风抬眼望去，紧咬着腮帮子。

    “我不缺钱，有钱什么粮食问题都能解决。”沈时桉意味深长道，“这世上最难得的，便是肯卖命的人。”

    粮食，钱，人。永远是乱世不可或缺的东西。

    顾长风反道：“沈姑娘当真以为，沈大人会眼睁睁看着你带走沈家根基，而不千里追杀？”

    当然不会，沈云山绝对不会放过她，所以她更需要拿下恶狼寨。

    沈时桉微微挑眉：“二当家放心，我只有应对之法。”沈云山不敢光明正大地派人来抓她，那一切便好说。

    顾长风眸光微沉道：“在下实在不解，沈姑娘为何放着好好的官家小姐不做，非要这恶狼寨。”他一字一顿道，“落草为寇，是要诛九族的。”

    “诛九族？”沈时桉轻笑出声，“那倒省得我动手。”

    沈云山她迟早要清算，皇帝先处置了沈云山，她还落得个清闲。

    顾长风抬眼望进她的眼眸中，一时不知她究竟在想什么。

    “二当家不必急着给我回答。”沈时桉站起身道，“不过……希望二当家不要让我等太长的时间。”

    说罢，她转身离开，徒留下顾长风一人独坐在大堂之中。

    顾长风坐在大堂内，神色凝重，不知过了多久。

    门口传来声响，他以为沈时桉去而复返，抬头见大当家进来微微一愣：“大当家怎得还不休息？”

    “都说了私下里叫我秦东。”秦东摆了摆手，“我躺床上思来想去，呕得睡不着。见大堂还亮着光，便来瞧一瞧。”

    不等顾长风说话，秦东插着腰，横眉竖眼：“他祖宗的，被人在弟兄们面前绑了，脸都丢到天边去了。”

    他气得在大堂中开会踱步，太丢脸了。

    顾长风视线追随着他，忽地问道：“大当家对这位沈姑娘什么看法。”

    “什么看法？”秦东闻言停了下来，摸着头道，“我惦记她的金银，想她的金银分我点算吗？”

    顾长风轻笑一声，声音轻得像片落叶：“大当家若是当不成大当家了……”他顿了顿，“算了。”

    秦东眼前一亮，立即凑了过来：“你终于想通了？这大当家我当得马马虎虎，你没来之前寨子里的弟兄跟着我吃了上顿没下顿，你当得比我好。”

    闻言，顾长风抬起头，轻声道：“若是有法子让寨子里的人衣食无忧，大当家你愿意吗？”

    “还有这好事？”秦东眼前一亮，“怎么不愿意，送上门的好事，我们为啥当土匪，不就是吃不饱吗，要是能吃饱穿暖，谁想当土匪啊？”

    “我明白了。”顾长风突然道。

    “你明白啥了？”秦东一愣，他不明白啊，长风说话怎么总是说半截。