说起来，苏氏倒也算是沈清衍房里的人。

    苏氏是赵国舅辗转送到他跟前的人，这些年设法往他身边塞人的不少，他懒得推辞，索性笑纳，将人养在府中。

    只是对苏氏实在不喜，后来寻了个由头，随便将人打发到灵山寺。

    朱会每从南边过来，或从北边回，都要在灵山寺小住几日，再通过灵山寺，将消息递与上头的人。

    一来二去，这二人果真勾搭上了。

    他到灵山寺，旁人不知，苏氏却是撞见了的。他突然出现在灵山寺，苏氏大惊失色。

    苏氏水性杨花，却是个机灵的，知道她与朱会的事瞒不过他，为自保，便将朱会拐到后山。

    她手段多，勾缠得朱会恨不能死在她身上，精虫上脑时，稀里糊涂吐露了许多。

    他知苏氏心思，原本未想打草惊蛇，只是近来无趣得紧，又撞上了，索性便听了几句。

    但也只听了几句，便被突然闯入的周沅打断。

    至于苏氏口中那些“中看不中用”的话，却是故意说给他听的。

    苏氏原是罪臣之女，虽沦落风尘，却仍有些傲气在。

    苏氏跟他两年，他未曾踏足她房中，想必苏氏耿耿于怀，所以那日才故意说出那番话，报复于他。

    不过，这些他倒不甚在意。

    沈清衍站在审讯室外，嗅到审讯室中传来的血腥污浊气味，忍不住蹙了蹙眉。

    小吏出来禀报：“殿下，此人十分嘴硬，不肯交代。”

    沈清衍进去，盯着朱会看了片刻，才冷冷睇一眼小吏，“要本官教你们，如何让他交代？”

    小吏额头登时冒出冷汗，垂首道：“属下明白。”

    沈清衍过去坐下，他不用说话，只冷着脸坐在那里，便足够摄人。

    朱会瞧见他，面色变了几变，却仍咬牙忍着。

    沈清衍也不急，大理寺少卿这个位子他坐了两年，如何不知，再硬的骨头，也会碎。

    片刻后，沈清衍从审讯室出来，交代属下：“不过是条狗，留着口气，过几日仍放回去。”

    小吏应道：“是。”

    沈清衍回到府中，已经有属下在书房门外候着。

    属下跟着沈清衍进到书房，呈上一封厚厚的信件，“禀殿下，这是属下从潞安县查到的。”

    沈清衍接过信件，在书案前坐下，等了等才拆开。

    属下在一旁禀报：“属下查到，曹长卿是吴州潞安县人，祖上是耕读之家，至其祖父时已然没落。”

    “其父是秀才，十年前考中举人，入京参加会试时遭人暗算，跛了一条腿，又坏了名声，只得返乡做了教书先生。”

    “其母周氏乃当地女医，擅治妇人病症。九年前周氏归家途中于山崖下救起一女童，收为养女，便是周姑娘。”

    “后曹父曹母相继故去，兄妹二人相依为命。”

    “曹长卿十七岁中秀才，二十岁中举人，年少成名，在潞安县当地颇有才名。”

    沈清衍手中翻阅着信笺，闻言略一顿，意味不明地哼笑一声，“倒是真才子了？”

    属下不知如何作答，沈清衍又问：“既是兄妹，为何一个姓曹，一个姓周？”

    属下答：“曹母与养女颇为投缘，原本有意培养养女继承衣钵，所以周姑娘随曹母姓周。”

    说到此处，属下顿了顿，“后来曹母故去前，请当地里正作证，解除二人的兄妹关系，为二人定下亲事。”

    属下说这话时，沈清衍的视线恰好落在信中“未婚妻”三字上。

    烛灯上烛火跳动，他棱角分明的脸半明半暗，冷白的手指捏在信笺一角，险些将信笺捏碎。

    属下屏住呼吸，一时未敢开口。

    沈清衍垂着眸子，半晌后，他翻过一页信笺，继续往下看，“这些不过寻常之事，还有呢？”

    他语气听不出情绪，属下迟疑一瞬，道：“属下在潞安县时曾查到一桩陈年旧案，与曹长卿兄妹有些关系。”

    “说。”

    属下：“十余年前，潞安县有一严姓田主，是曹长卿表亲，在当地也算有些名望。”

    “曹家父母故去后，兄妹二人被族人欺负，这位严田主曾出手相帮，后来曹长卿在潞安县城求学时，曾将周姑娘托付于严家一段时日。”

    “后来严家一夜间突遭劫难，被山匪屠尽满门。其时周姑娘恰好借住在严家，却幸免于难，只受到惊吓，大病一场。”

    沈清衍手上一顿，掀起眼帘，冷眼扫向属下。

    属下硬着头皮道：“后来官府调查此案，未查出其他，只以山匪入户抢掠屠杀结案。”

    沈清衍眉头微蹙，思忖片刻，问：“当年调查此案的潞安县县令是何人？”

    “回殿下，是崔晏。”

    沈清衍顿了顿，“哪个崔晏？”

    “禀殿下，正是十年前从京城贬谪外放的崔晏，崔大人。”

    沉默片刻后，沈清衍问：“涉案的山匪呢？”

    “回殿下，那群山匪当年便已逃逸，后来官府也未曾捉住。”

    “所以，此案是被压下了？”沈清衍嗤笑一声，眸子愈发冷，“崔大人倒是长进了。”

    各地要案每年会被送往大理寺，灭门案非同小可，按理说要被送往大理寺。

    可去年他命小吏将近几年大理寺各类卷宗整理出来，交给他过目，他并不记得有这样一桩案件。

    他倒不知，崔晏那般胆小怕事之人，何时竟生出胆量，隐瞒如此大案？

    将手中信件看完，沈清衍将其丢回书案，冷眼瞥向属下，“此事可还有旁人知晓？”

    属下答：“回殿下，此案过去已久，当年又被刻意压下，属下在潞安县时，不曾听到有人议论此事。”

    沈清衍顿了顿，“此事不得声张，继续追查。”

    属下退下后，沈清衍独自在书房坐了许久。

    吴州，潞安县。

    若他未记错，当年朝廷押送流放队伍至岭南，途中突逢越州暴雨洪灾，流放队伍改道，恰好走了吴州。

    沈清衍垂着眸子，拿起案上信笺，仔细又看过几遍，最后将信纸放在烛火上，一张一张焚为灰烬。

    *

    曹长卿赁的宅子在梧桐巷，是一座不大的二进宅子。

    翌日用过早膳，曹长卿收拾好，正要出门去时，周沅抱着一本书册，兴冲冲从后院跑过来。

    瞧见他要出去，周沅懵了一瞬，“哥哥你要出去吗？”

    “嗯。”曹长卿看了看她抱在胸前的书本，是先前他给她布置下的课业。

    顿了顿，他道：“哥哥今日同人有约，沅娘自己先读着，有不明白的，等哥哥回来再问。”

    闻言周沅一双明亮的眸子黯淡几分，面上掩饰不住的失落，却还是道：“我知道了，哥哥去吧，莫让人久等。”

    曹长卿看她片刻，最后却也未多说什么，转身坐上马车走了。

    半个多时辰后，曹长卿到了与人约好的地点。这处是郊外，地方宽阔，一旁便是跑马场。

    天气渐暖，正是跑马踏青的好时节，一行人赁了马匹跑出几圈，跑痛快了，又玩起马球。

    马球传至面前，曹长卿骑在马背上挥出一杆，马球直直入洞时，身后突然传来一道清亮的女声，“好球！”

    略一顿，曹长卿调转马头回身看去。

    身后一丈远处，马场边缘一排几间轩室，供人休憩。

    轩窗前面稀疏地栽着几株花木，枝叶朦胧间，里面的人能瞧见马场，外面的人却瞧不清里面。

    他不算擅长击鞠，也自知自己这点技艺在上京一众贵人间，实在算不得什么。

    身旁一阵起哄，轩室里的女郎却不见羞涩，仗着外面的人瞧不见她，她又朗声道：“不过曹公子的球技实在不算出众，恐怕连我都比不过。”

    曹长卿：“……”

    竟还是认得他的，身旁起哄声愈发大，女郎并不理会，只管同他喊话。

    “击鞠你比不过我，但我听闻曹公子文采斐然，诗文做得极好，你敢不敢同我比试一下？”

    今日本就是玩乐放松，他若拒绝，未免拂了那女郎的面子，使她难堪，实在有失风度涵养。

    所以，在众人的哄笑声中，曹长卿问：“姑娘要如何比试？”

    女郎这才满意了，“我念几句诗，你若都能续上，我便信你并非徒有虚名。”

    曹长卿倒不知自己竟有几分虚名，好笑道：“姑娘且说。”

    女郎也不客气，一连念出几句诗。

    略一思索，曹长卿一一续上了。

    他有意让她几分，有所保留，却也接得让人寻不出错处。

    女郎自是察觉到了，许是觉得无趣，几句诗后，她“哼”一声作罢，不再理会他了。

    众人只将这当作无伤大雅的插曲，晚些时候一行人去一旁的亭中饮酒说话。

    今日说是踏青，实则是第一场考完，大家互通有无，互相探一探底。

    曹长卿平日甚少外出，到上京后结交的朋友也不多，消息难免滞后，他今日出来，也是有意打探些有用的消息，尽早做些打算。

    饮过酒头隐隐作痛，话说得差不多，他独自起身出来透气。

    行至无人处，立在风口揉着额角吹风时，余光突然瞥见不远处墙壁后，一个衣着鲜亮的小丫头在冲他招手。

    迎上小丫头灼灼的视线，他略一犹豫，走上前去。

    等他过去，小丫头压低声音道：“曹公子，方才我家公子听到你对的诗，还想讨你的文章来读一读，你可愿意？”

    小丫头口中说的是“公子”，可不知为何，曹长卿脑中却闪过方才喊话于他的女郎。

    他未戳破，只问：“敢问府上公子是？”

    小丫头哼道：“这你就不用管了，我只问你，愿意还是不愿意？”

    曹长卿未答，小丫头撇撇嘴，“罢了，我也不介意告诉你，我家姑…公子也不是白讨你的文章，陈掌院，曹公子总该听过吧？”

    曹长卿扬了扬眉，“自然听过。”

    小丫头语气颇有些高傲，倒与方才轩室里那女郎有些相像。

    “我家公子可是陈掌院的得意门生，若你的文章入了我家公子的眼，兴许就能被递到陈掌院面前，得一二指点。”

    曹长卿垂在身侧的手一紧。

    会试过半，眼下陈掌院的指点倒无太多用处。

    只是如他这般入京赴考的考生，无不挤破头想通过诗文引得贵人的注意。

    他虽不热衷此道，但陈掌院执掌翰林院，若能入了陈掌院的眼……

    小丫头催他，“所以，曹公子你到底愿不愿意？”

    不远处停着一辆马车，上面陈府的印记十分醒目。

    小丫头说这话时，曹长卿恰好抬头，瞥见陈府的马车。

    默了默，他收回视线，笑了笑，“你家公子如此谬赞，曹某怎敢推辞？”

    小丫头这才满意了，“好，明日午时我在听风茶楼等你，曹公子莫要忘记带上自己的文章。”