话说，很快又到了永定县每月逢二和逢八的市集，唐照环家日子过得紧巴，若非需要添置些实在的大件儿，轻易不去赶那热闹。

    可溪娘瞧家里近来闷得慌，心疼相公唐守仁整日埋头苦读，便提议这次全家一起去赶集，顺道去城外山寺上炷香，散散心。

    没想到，连往日总推说家里离不得人，支支吾吾不愿动弹的大娘，竟也破天荒地点头同意了。

    唐照环心里乐开了花，开心得一晚上翻来覆去没睡踏实，天刚蒙蒙亮，爹娘还没醒，她就一骨碌爬了起来，蹑手蹑脚地穿好衣裳。掀开门帘，正巧看见对面琼姐也轻手轻脚地关上门出来。

    唐照环跑过去，拉住琼姐的手：“走，咱俩先去把活干了。早点干完就能早点出门啦，你也是这么想的，对不对？”

    琼姐抿着嘴羞涩地笑了笑，细声应道：“嗯。”

    两人心里揣着事，手脚都比平日麻利了许多。喂鸡，洒扫院子和起灶火，平日里要磨蹭小半个时辰的活儿，今天竟飞快地做完了。等大人们陆续起身时，她俩已经把灶火烧旺，锅里煮上稀粥了。

    离早饭还有点时间，两人便在后院聊起这次定要看的热闹。

    清晨一缕金黄的阳光穿过院墙边的老槐树枝叶，打在琼姐的脸上。唐照环发现，自己这位堂姐，竟是个不折不扣的美人胚子。柳叶眉弯弯，杏仁眼水润，身量还未长开，已有了纤细的骨架和修长的四肢。

    爷奶私下曾感叹，琼姐跟琴娘没差几年，琴娘周身大家闺秀的气度，琼姐却被大娘养得畏畏缩缩。可唐照环看来，琼姐更有一股子惹人怜爱的风情。

    “姐姐，你要是好好打扮一下，一定特别好看。”唐照环真心实意地说，“我知道一种扎绢花的法子，这次去集上，咱们找找有没有便宜的碎布头卖，买点回来，我教你扎。”

    琼姐低头在腰间的小荷包里摸索了一会儿，掏出几个磨得发亮的铜板，塞给唐照环：“买布总要花钱的，我这里还有几个铜版，给你拿着。”

    “这怎么可以。”唐照环的头摇得像拨浪鼓，连忙把铜板推回去，“我的零花钱够用，不用你出。”

    “这不太好吧……”琼姐无措地捏着铜板。

    唐照环叉着腰，一副小大人模样：“就这么定了。姐姐不必多礼，听我的就是。”

    看到唐照环的态度坚决，琼姐这才红着脸，把铜板一个个地收回荷包，细声道：“好，听妹妹的。”

    吃过早饭收拾停当，一家人出了门。走了不消半个时辰，喧闹的人声扑面而来，集市到了。

    大娘停下脚步，对溪娘道：“你们先逛着，我跟琼儿自己走，晌午后在寺院山门碰头吧。”

    溪娘心知大娘定是要拿琼姐和自己做的女红去换些私房钱，加上大娘性子泼辣吃不了亏，便笑着应下：“好，大嫂你们当心些。”

    她们来得早，集市上的各家店刚刚开门迎客。茶馆和客栈的小二精神头十足，一边吆喝一边擦着锃亮的桌子板凳。卖杂货的店铺把货物在临街的柜台上码放得整整齐齐，掌柜的还得时不时探头出来，呵斥那些摆摊的小贩别挡了自家的招牌。小摊贩们更是使尽浑身解数，推着车挑着担子左右腾挪，争抢人流多的好位置，一旦占住便像生了根，怎么说也不肯挪窝。

    一时间，吆喝声、讨价还价声、被挤到的叫骂声、扁担箩筐的碰撞声……各种声响混杂在一起，嗡嗡地灌满耳朵。

    唐照环兴奋极了，像条滑溜的小鱼在人群里钻来钻去。这边摸摸新奇的竹编小玩意儿，那边嗅嗅刚出炉的芝麻烧饼，也不理摊主不买别乱动的白眼。

    她兜里有平日积攒下来的几个铜板当零花钱，不过她还牢记得早上跟琼姐约好的事情，便强忍着什么也没买，专等着下午晚些时候去布料店，捡别的客人裁布后剩下的布头，便宜买一包回去。

    看看日头，差不多该去寺院了。三人向城外山寺走去，与大娘琼姐汇合。

    这小县城外的寺院规模不大，算不得什么名刹古寺，但因主持是从洛阳白马寺来的高僧，听说佛法精深，因此香火倒也旺盛，前来祈福还愿的善男信女络绎不绝。

    上完香，从后殿转出来，唐照环眼疾手快地拉住琼姐，凑到她耳边，压低了声音，带着点狡黠的笑意问道：“姐姐，方才看你跪在那儿，嘴里念念有词的，许了什么好愿望呀？”

    琼姐的脸颊一下红透了，眼神躲闪：“没，没什么……”

    唐照环看着她那副羞得恨不得钻进地缝的模样，前世积累的看人经验瞬间上线。

    这小妮子，心里绝对有事儿。

    “难道说，少女怀春了？”唐照环打趣道。

    “没有，妹妹不要再问啦。”琼姐羞赧地扭过头去，“娘亲和婶婶她们听到了会误会的。”

    “好吧好吧，不问了就是。”唐照环见好就收，一脸我知道你在想什么的坏笑。

    离开寺院山门，天色尚早。唐守礼看着妻女，温言提议道：“难得今日一家子都出来了，不如就在外面用过晚饭再回去，也省得回去还要生火。”

    “好啊。”大娘点头道。

    大家便寻了一处干净的小食摊坐下。爷奶不在，两房的花销自然由溪娘一并付了，唐守仁给各人各点了碗汤饼。

    外面食摊做的汤饼，汤头浓郁，撒了葱花芫荽，还飘着几点油星，味道自然比家里清汤寡水的强多了。唐照环吃得小嘴油汪汪，把碗里的汤饼捞了个底朝天，连汤都喝得一滴不剩。

    她刚放下碗，就闻见一股浓郁的甜香。定睛一看，大娘正从自己的荷包里掏出铜板，从一个挎着篮子叫卖的小贩那里买下了两个油亮亮的大号糖面果子，跟琼姐两个人热乎乎地吃着。

    浓郁的糖香味飘到鼻子前，唐照环不由自主地咽了口口水，可怜兮兮地转头，用渴望的眼神看向溪娘。

    “给孩子馋的，正好我也想吃，来三个?”唐守仁悄悄对溪娘说。

    溪娘面露难色，压低声音：“买一个吧，你掰开分点给环儿尝尝味儿就好了。”

    “娘子近来操持家务辛苦，也该吃点好的甜甜嘴，还是一人一个过瘾。”

    溪娘为难道：“别忘了要买盐，还有给你练字的纸。县学虽刚开，笔墨纸砚总是省不了的。”

    唐守仁摆摆手：“无妨，这几日功课不多，我用沙盘和水写布练练也是一样的，纸少买两张便是。”

    溪娘犹豫片刻，终究不忍拂了丈夫和女儿的心意：“那买两个吧，环儿人小吃不完一整个，我同她分一个。”

    唐守仁笑着点头，招手叫来那小贩，利落地付钱买了两个，三人分了分。唐照环捧着自己的半块，小口小口珍惜地咬干净，感觉幸福得冒泡。

    “大嫂，等会儿准备去什么地方?”吃完饭，溪娘客气地问道。

    大娘似是下了什么决心，脸色阴沉下来，硬邦邦道：“布料店。”

    溪娘有些意外，她本以为见面前她们母女已经单独去过了：“好的，正好我也要去，一起走吧。”

    女人们进了布料店，就像鱼儿入了水。尽管囊中羞涩，买不起那整匹光鲜亮丽的绸缎，但眼睛却像黏在了那一垛垛摆放整齐，花色各异的布料上，怎么也挪不开。

    唐守仁吩咐道：“你们慢慢逛，我去前面的书坊转转。”

    “唐家两位娘子来啦？这次又有新绣品要出手？”店小二是个伶俐的，一眼认出溪娘和大娘，热情地招呼道，眼睛在她们和柜台上的布料间来回逡巡。

    溪娘笑着从怀里掏出一个小布包，打开递给小二：“这是近日我们绣的花片，还请您看下，给个好价。”

    “没问题。”小二接过花片，熟练地展开，对光专注地看了看走线和配色，又摸了摸料子，嘴里啧啧称赞，“两位的花片在咱们县里可是出了名的好，一个花样设计清雅有韵味，一个绣工扎实针脚密实，这样的好货色，绝对不容错过。这片是琼小娘子绣的吧？尽得大娘子真传啊。”

    唐照环没太在意他们的讨价还价，正盯着柜台上摆放的一方丝帕，若有所思。自己之前幻想爹爹中举之后，求娘亲给自己绣手帕的料子就是这个，可惜现在爹爹还是个白身，不但买不起，按照律令，全家也不能用丝绸的东西，真是造化弄人。

    正想着，眼前的丝帕被小二拿在手里。

    唐照环回神，听到大娘气愤的声音：“别的就算了，睁开你的狗眼仔细看看，这么用心的走线，针脚又密，颜色又多，花又大，你们收回去拆了线，做一条褙子都够了。居然才开这么点钱？你个黑店当我好欺负是吧？！”

    “哎哟，我的唐大娘子，您消消气，真不是小店压价。这张花片，铺底和绣线都是最普通的那种，我们收进来，也只能配些同样普通的料子卖给乡下人家。买这种料子的人家，哪里懂得欣赏针脚密不密，颜色多不多？有个花样子贴上去就不错了。”

    小二陪着笑，把大娘的花片和手中的丝帕同时摊开，对比着亮给大娘看。

    “像这种就不一样了，别看它小，这可是正经的定州软缎。您要是用上好的丝线，再加上您这手顶呱呱的功夫，哪怕只在这帕子上绣个小小的兰草，也至少能翻一倍的价。”

    大娘一把抢过那丝帕，翻来覆去地看，又用力甩回给小二：“少拿这话唬我。你们收绣品，向来是先付一半钱，另一半等卖出去了再给。如今这光景，能买得起这种好料子的人家能有几个？就算绣好了，指不定猴年马月才能卖出去。别跟我瞎扯别的，这花片至少再加五百钱。不然我不卖了！”

    “哎呀呀，唐大娘子，真没法加啊，行情就这样……这样，看在您是老主顾的份上，我再给您添三百钱，再多掌柜的回来非剥了我的皮不可。”

    大娘气呼呼地一把夺回花片，作势要走：“呸，就欺负老实人是吧，河里的淤泥都不如你们心肠黑，真是心肝肺都烂得透透，我不卖了！”

    “诶诶诶，别急别急！”小二连忙拦住，眼珠一转，计上心来，“这样吧。这方丝帕，我们店里最低也要卖两百五十钱，我再给配十几色上好的绣线，总价绝对超过四百钱。您要是同意了，我就做个主送给您，权当交个朋友，您也给我个面子，成不成？”

    大娘想了想：“不行，这些我不要，折成四百钱给我。”

    “要不，十两丝线也成。五月要交夏税，这几年官府越来越喜欢用绢代税，两位家里应该还没准备够吧。这丝线现在店里卖五十文一两，下个月可就七十文起了。”

    又用绢代税了，唐照环在心里直骂官府忒黑心。这会儿每年的税收两次，六月头上的夏税按人头和差役量收，十月底的秋税按家里的财产和地产收。

    唐照环家七口人，二男三女五个成丁，两个没成年女丁，夏税按钱计价得交两贯四，官府非要按一匹绢顶400文钱来收，如果全用绢代税得交六匹。可市面上买一匹绢得一贯二，往年允许一半交钱，一半交绢，今年万一全交绢的话，活生生变成了要花七贯二的钱。

    谁受得了啊。

    还有一种法子是出丝线和加工钱请有织机的人代织，一匹绢织稀疏点用六两丝线计300文，工费差不多也这价，所以一匹买回来花600文，六匹三贯六。

    大娘嗤之以鼻道：“我家又没织机，我买这劳什子作甚。难不成还指望我现学织布？这些东西我不要。”

    小二还想再劝，一直默默在旁边听着的溪娘突然出声：“理事的，您刚才说，若是用这丝帕配上好丝线，再有好绣工，您愿意五百文收回去？此话可当真？”

    “那是自然，不过也得看绣工，得是像您二位这样顶好的才行。”

    得到小二肯定的答复后，溪娘扭头：“大嫂，我出四百钱，你把丝帕和绣线都让给我吧。”

    大娘惊讶地上下打量她道：“好呀，你有钱吗?我可是要现钱，一手交钱一手交货，别拿什么乱七八糟的东西抵给我。”

    “好。”溪娘应道，伸手去解腰间的荷包。

    大娘按住她要付钱的手：“还有，要买你就自己出钱，不许拿公中的，回头补也不行。”

    溪娘的手顿住了，面露难色。